CHAPITRE XV

La longue expérience du vénérable P. Etienne, supérieur général des filles de la charité, lui permettait de discerner promptement dans la nombreuse famille dont il était le chef et le père, celles qui s'élevaient encore au-dessus du niveau ordinaire de leur sainte vocation. Il eut vite reconnu les qualités et les dons qui distinguaient Natalie, et, tout en la ménageant fort peu, et (selon son habitude vis-à-vis des âmes courageuses) en lui imposant souvent de durs et difficiles devoirs, il l'aimait particulièrement, et la rangeait au nombre de ses enfants de prédilection. Témoin de son travail actif et assidu, et peut-être s'apercevant d'une fatigue dont elle ne se plaignait jamais, le P. Etienne voulut (vers le milieu de 1858) lui procurer à la fois un peu de repos et une grande joie. Appelé par les affaires de son ordre en Italie, il emmena Natalie avec lui et la conduisit à Rome où elle eut le bonheur de se prosterner aux pieds de Pie IX. Cette auguste et paternelle bénédiction tomba sur elle au moment où allait commencer la dernière et la plus difficile phase de sa vie. Son âme, il est vrai, avait alors acquis une paix, un équilibre, que rien ne devait plus troubler; mais, cependant, deux épreuve? l'attendaient, qui jusqu'alors lui avaient été épargnées une responsabilité lourde et contraire à ses goûts, e le déclin de sa santé et de ses forces. Elle était en-

tourée de plusieurs de ses sœurs lorsqu'elle se présenta à l'audience du pape, qui les accueillit avec sa bonté accoutumée. Mais après s'être une dernière fois inclinées au moment où toutes allaient se retirer, Natalie demeura à genoux près du siège où le Saint-Père était assis : il s'aperçut qu'elle voulait lui parler, et il se pencha pour l'écouter.

Les sœurs se tinrent à distance, contemplant non sans émotion l'attitude paternellement bienveillante du pape, ainsi que l'expression du regard de Natalie, tandis que, prosternée à ses pieds, la tête levée vers lui, elle lui disait des paroles que seul il pouvait entendre. Cela dura plusieurs minutes, puis le pape lui donna sa bénédiction avec un sourire, et s' adressant aux autres il leur dit : Voilà une sainte fille. Parole qui, plus tard, permit aux compagnes de Natalie de s'amuser parfois à contrister son humilité, en lui disant que le pape V avait canonisée de son vivant! Cette audience fut pour Natalie l'événement principal de son séjour en Italie. En comparaison de celui-là, !)ous parlerons à peine de la satisfaction qu'elle éprouva à se retrouver, pendant quelques instants, sous ce beau ciel qui lui rappelait les premiers jours de son enfance, et aussi ces autres jours où, plus tard, elle avait reçu les impressions les plus vives et formé les résolutions les plus graves de sa vie.