CHAPITRE XV. 3i

En quittant Rome, elle se rendit à Florence où se trouvait alors son oncle Anatole DemidoiT. Il habitait aux environs de la ville une splendide demeure auprès de laquelle il avait fondé un établissement de charité qu'il avait confié aux sœurs de Saint-Vincent : bienfait notable à consigner parmi les actes généreux qui honorent sa mémoire. Cette habitation de Quarto (devenue plus tard la demeure de la grande-duchesse Marie de Russie) fut deux fois, en peu d'années, remplie jusqu'à l'excès, de tout ce que peuvent accumuler ensemble la richesse, le faste et la magnificence, et deux fois aussi visitée par la mort, qui jette sur toutes ces choses la grande lumière de la vérité. Cette lumière suprême, Natalie n'avait pas à l'attendre pour estimer à leur juste valeur ces trésors amoncelés, et nous pouvons deviner avec quels sentiments elle regarda tout ce qui l'environnait lorsque pendant son séjour à Florence elle alla, à diverses reprises, visiter à Quarto son oncle, trop malade pour pouvoir venir lui-même la trouver. C'était bien réellement, sans métaphore, une messagère du ciel qui paraissait ainsi sous ce toit I Le respect, la vénération et raifection l'y accueillirent, et il nous est assurément permis d'espérer que sa douce et pieuse parole n'y retentit point en vain. L'heure était propice, en effet, pour l'entendre, car le possesseur de tant de biens terrestres en était déjà à s'a-

percevoir que leur profusion ne lui avait pas, même humainement, donné le bonheur, et l'eût-il possédé, que le terme de sa durée approchait. Gomment croire que ces longs entretiens n'aient porté aucun fruit? Comment penser que les ardentes prières qui les accompagnaient n'aient point été entendues?... Sans pouvoir faire ici d'afBrmation certaine, nous nous trouvons autorisés cependant à croire, à cet égard, tout ce que l'espérance et la charité nous suggèrent ! Ce fut au retour de l'une de ces visites que Natalie, déshabituée depuis longtemps de la température des salons, et plus sensible, un jour, que de coutume, à l'air extérieur, se refroidit pendant le trajet de Quarto à Florence, elle ressentit alors les premières atteintes d'un mal dont les effets immédiats furent très-graves et les suites plus funestes encore. Elle fut hors d'état de repartir avec le R. P. Etienne et ne put se mettre en route qu'au bout de plusieurs semaines pour revenir enfin reprendre son poste à la maison mère. Mais sa santé avait reçu une atteinte dont elle ne devait jamais se remettre. A dater de cette époque, bien qu'en apparence elle reprît à peu près son aspect accoutumé, il n'y eut plus pour elle un seul jour de pleine possession de cette force physique qui seconde si bien la vigueur morale; force dont on n'apprécie le secours qu'au moment où Ton