CHAPITRE XVI

La sœur Natalie est nommée supérieure de la communauté de la rue Saint'Guillaume. — Sa répugnance à accepter cette charge. — Sa soumission. — Devoirs nouveaux, et qualités qu^elIe déploie. — Lettres à ses sœurs. — Martyre de son compagnon d'enfance. •— Mort du vicomte Dea Gars. — Mort de M^^* Françoise de Maistre. — Souffrances cuisantes de Natalie.

Dix années s'étaient écoulées depuis l'entrée de Natalie au secrétariat. Dix années d'accomplissement parfait de tous ses devoirs extérieurs, dix années aussi d'un progrès intérieur, que la sereine simplicité de ses lettres laisse à peine entrevoir, et ne permet nullement de mesurer, mais que surent bien discerner les yeux exercés de ses supérieurs. Ceux-ci jugèrent l'heure venue pour elle d'entrer dans une voie moins conforme aux goûts de sa piété et de son humilité, et de lui imposer de plus difficiles devoirs et une plus lourde responsabilité. Elle était loin de prévoir cependant ce qui allait lui être proposé, lorsqu'elle fut un

jour appelée, en présence de la mère générale, par le R. P. Etienne. Elle comprit bien vite qu'il s'agissait pour elle d'un changement de destination ; mais lorsqu'il lui annonça non-seulement qu'elle allait quitter la maison mère, mais qu'elle devait être placée à la tête d'une communauté, elle resta muette de saisissement, et l'obéissance ne put lui faire dissimuler sa consternation. C'était, en eflFet, non-seulement renoncer au travail silencieux, mêlé de recueillement et de prière si conforme au penchant de son âme, mais c'était encore quitter l'obscurité, qui était pour elle un complément si doux de tout le reste. Elle croyait d'ailleurs cette obscurité beaucoup plus complète qu'elle ne l'était , car la renommée dont elle jouissait et qui se répandait au loin, n'avait pas d'écho autour d'elle. Quoiqu'en communication avec le monde entier par sa correspondance, elle pouvait se croire ignorée parce que dans l'habitude de la vie elle était confondue parmi ses sœurs, et que rien ne la distinguait d'aucune d'entre elles.

Il lui sembla donc d'abord que ce qu'on lui proposait dépassait ses forces ; son chagrin et sa répugnance furent extrêmes et lui causèrent presque une défaillance, mais elles n'allèrent point cependant jusqu'à lui inspirer la pensée de se soustraire à l'obéissance. Seulement, en cette circonstance