CHAPITRE XVI

tinctes, et parmi elles, quelques-unes ne subsistaient que par les efforts de la charité privée. On peut k peine se faire l'idée de tout ce qu*il fallait d'ordre et de prévoyance pour faire marcher de front toutes ces œuvres diverses; et quelle économie, quelle habileté étaient nécessaires, dans l'emploi des ressources qui devaient les faire toutes vivre et progresser. Natalie qui, bien plus encore que ne le pensaient ses compagnes, s'était crue elle-même chargée d'une besogne au-dessus de ses forces, ne tarda pas cependant à justifier l'opinion tout autre que ses supérieurs avaient formée sur son compte. Sans délai comme sans hâte, sans présomption comme sans inquiétude, elle se mit tranquillement à l'œuvre, et en peu de temps elle sut si bien suffire à tout que, selon le témoignage de ses sœurs, « on aurait toujours pu croire que son unique affaire en ce monde était celle qui réclamait son attention dans le moment ».

En effet, malgré le temps qu'exigeaient tant d'affaires différentes, malgré ses visites quotidiennes aux pauvres et les courses répétées que lui imposaient leurs besoins, malgré les relations qu'elle avait dû son grand regret) renouer avec les familles du faubourg Saint-Germain qui pouvaient seconder sa charité, malgré le soin particulier avec lequel elle allait rechercher les indigents qui cachent leur misère, et

qu'on ne peut secourir sans de grands ménagements, malgré tant d'occupations diverses, en un mot, qui sans cesse l'attiraient au dehors, Natalie semblait n'être jamais absente de son poste à la tète de sa petite communauté. La porte vitrée de l'humble petit parloir qui donnait sur la cour s'ouvrait promptement et sans peine à tous ceux qui, dans leurs besoins spirituels ou temporels, venaient y frapper et demander à la sœur Narischkin un conseil ou un secours. Alors ce parloir, dont la tristesse saisissait la vue au premier abord, et dont la pauvreté serrait presque le cœur, paraissait se transformer aussitôt : ces chaises de paille, ces murs couverts d'un sombre papier, ce petit poêle, semblable à celui des pauvres, tout cela prenait aux yeux des malheureux un aspect que revêtent bien rarement pour eux les riches demeures, où ils vont parfois conter leurs misères, car sous la divine lumière de la charité, les mots consolation, espoir et courage semblaient rayonner de toutes parts et réjouir d'avance leurs regards et leurs cœurs.

Parfois encore, la sœur Natalie conduisait ceux qui venaient la visiter dans une chambrette voisine, décorée du nom de « cabinet de la supérieure », où les interruptions étaient moins fréquentes qu'au parloir. Dans cette pièce, outre un bureau, il se trouvait place pour deux chaises de paille, et ce