CHAPITRE XVII

troubleraient l'esprit et rempliraient le cœur d'amertume si le christianisme tout entier ne reposait sur ridée d'une union divine entre l'innocence et la souffrance, et ne promettait une vertu incalculable à tous les sacrifices qui s'unissent au sacrifice par excellence de la grande et céleste victime I

Nous n'avons fait qu'effleurer dans le chapitre précédent la diversité des devoirs auxquels la sœur Natalie appliqua désormais l'énergie d'une volonté et d'une charité qui, presque jusqu'à la fin, réussit à suppléer à ses forces épuisées. Aidée d'une foule de documents, nous voulons maintenant préciser davantage cette dernière période de sa vie, et montrer avec plus de détail ce que fut Natalie dans ses rapports avec ses sœure, avec ses enfants, avec ses amis et enfin (autant qu'il sera permis à notre faiblesse de pénétrer dans le sanctuaire intime de son âme) avec Dieu lui-même.

Le tourbillon révolutionnaire, qui tantôt momentanément apaisé, tantôt redoublant de furie, n'a cessé depuis près de cent ans d'ébranler notre sol, n'a point, à quelques-unes de ses heures, ménagé plus que d'autres les filles de Saint-Vincent-de-Paul On ne peut nier toutefois que le simple bon sens public n'ait souvent suffi en France pour les protéger contre les efforts d'une rage vraiment insensée. 11 est môme.

on pourrait le dire, de mode de faire en leur faveur une exception contre laquelle elles seraient les premières à protester avec véhémence, si elles s'en doutaient. Mais habituellement elles ignorent les critiques des détracteurs ignorants de leurs sœurs cloîtrées, aussi bien que les éloges, non moins déplacés souvent, des admirateurs mondains de leur propre vocation; les premiers se figurant que prier comme le font les carmélites ce n'est point agir, et les seconds, qu'agir comme le font les sœurs de charité, ce n'est point prier ! Toutefois, ainsi que nous l'avons entendu dire judicieusement : ail y a des gens avec lesquels il ne faut jamais causer ^ si on veut continuer à les haïr. » Aussi est-il de fait que la nécessité de voir et d'approcher les sœurs de la charité, qui résulte de la nature même de leur vocation, a désarmé à leur égard beaucoup de cœurs, et adouci beaucoup de haines qui eussent peut-être résisté à tous les autres arguments.

Si cette remarque est à peu près vraie de toutes les sœurs en général, elle l'est surtout de celles qui sont choisies au milieu d'elles pour gouverner les autres. Il m'est arrivé souvent, en effet, de me figurer qu'on appelait à un grand concours toutes les femmes de la terre, pour y décerner des couronnes à celles qui auraient déployé le mieux les qualités viriles de sa-