CHAPITRE XVII

vinrent la chercher, mais une foule de personnes inconnues jusque-là, qui, attirées vers elle par le charme que la sainteté ajoutait à celui dont la nature l'avait douée, venaient lui demander des consolations ou des conseils, et se reposer enfin auprès d'elle des tourments divers de leur vie. Elle eût même été incommodée du grand nombre de ces visiteurs, si elle n'eût possédé l'art de soustraire son temps aux relations superflues, pour consacrer tout le loisir que lui laissait sa vocation, à ceux que des douleurs ou des difficultés véritables amenaient auprès d'elle. Malgré l'affabilité et la politesse exquise de ses manières, son maintien grave, calme et ferme, parvenait sans les blesser à écarter tous les autres :

(( J'aime beaucoup cette jeune supérieure », disait une femme du monde, « et cela me fait du bien de la regarder. Mais je ne me permets pas d'aller la voir sans nécessité, parce que je sens qu'elle est une personne intérieure qui n'aime pas à perdre son temps en conversations. »

. Une personne intérieure. Oh ! oui, telle était bien, en effet, notre chère sœur Natalie, et cela en dépit d'une vie remplie jusqu'à l'excès de devoirs extérieurs. Jamais peut-être on ne vit les deux saintes images de

Marthe et de Marie, qu'elle rappelait l'une et l'autre depuis sa jeunesse, aussi complètement et parfaitement reproduites dans une même personne. L'accent particulier qui ajoutait au sens de ses paroles, et les gra* vait inefiaçablement dans la mémoire, était comme» l'écho de cette voix intérieure et divine. Un jour, que j'étais assise près d'elle dans le cabinet dont j'ai déjà parlé souvent (et où nous l'avons vue tout à l'heure donner rendez- vous à la jeune ouvrière), un jour donc où j'avais eu avec elle une de ces conversations qui avaient à la fois le charme d'une causerie intime et quelque chose de l'utile soulagement d'une confession, je me souviendrai toujours de la manière dont elle répondit à une parole qui m'échappa; parole absurde assurément, mais telle qu'en profèrent fréquemment ceux qui sont des enfants dans la vie spirituelle. « Il n'est pas très-difficile de se détacher de la terre, avais-je dit; mais ce qui est redoutable dans la pensée de l'Éternité (même bienheureuse), c'est Y inconnu... » Elle me regarda avec surprise, et joignit vivement les mains : « mon Dieu, s'écriat-elle, est-il possible que vous appeliez le Ciel, Y Inconnu? »

L'expression qui accompagnait ces paroles en faisait toute une prédication. Elles étaient aussi une révélation, et elles me causèrent l'impression bienfai-