CHAPITRE II. Î

afBrmer qu'il y eut chez Natalie une fidélité extraordinaire à la suivre, et que depuis le moment où elle en aperçut le premier rayon jusqu'à celui où elle en fut toute embrasée, jamais elle n'en détourna un seul jour ses regards. Elle s'arrêta, il est vrai; elle hésita parfois : elle ne recula jamais. Longtemps avant de savoir pleinement définir ce qu'elle cherchait, ce qu'elle attendait, elle ne cherchait, elle ne voulait que Dieu seul.

Ce qui s'agitait au fond de son âme était confus toutefois, et n'arrivait pas facilement à la surface. Ceux qui l'aimaient le mieux ne la comprenaient pas toujours; elle ne se comprenait peut-être pas encore elle-même, mais une bonne volonté, ferme, simple et fidèle, versée comme une huile constante sur cette flamme cachée, l'empêchait de s'éteindre et en alimentait sans cesse le foyer.

Vers la fin de l'année 1840, M"*® Narischkin quitta Naples avec ses filles pour se rendre à Paris. Elle commença pourtant par s'arrêter à Nice, où elle prolongea assez longtemps son séjour, et là, comme partout, la Providence amena sur les pas de Natalie ceux dont la société ou l'amitié pouvaient le mieux favoriser et développer ses dispositions secrètes.

Parmi les amis qu'elle venait de quitter à Naples, il n'en était point de plus intimes que le comte et la

comtesse Xavier de Maistre. Cette dernière étant Russe, et alliée aux Narischkin par des liens de parenté aussi bien que d* amitié, sa maison était une de celles que les jeunes filles fréquentaient le plus habituellement. La comtesse de Maistre remplaçait même fort souvent auprès d'elles leur mère, que sa santé délicate empêchait de conduire elle-même ses filles dans le monde.

Le salon du comte et de la comtesse de Maistre, était l'un des plus agréables de Naples. C'était un aimable et charmant intérieur, où tout se ressentait de l'influence de celui qui y présidait, dont la bonté, la simplicité et la grâce égalaient l'esprit et le talent. Le comte Xavier de Maistre, bien qu'ilnefût point le plus grand de son nom, fut cependant célèbre à côté d'un frère illustre; mais il était si sincèrement modeste, que cette célébrité, il ne s'en douta que lorsque (bien des années après l'apparition du Voyage autoun de ma Chambre et du Lépreux de la cité d'Aosle)^ il vint à Paris, où il découvrit, à sa grande surprise, que ses écrits étaient dans toutes les mémoires et qu'il était en possession d'une grande renommée littéraire.

Cette renommée, toutefois, il ne la prit jamais très-forl au sérieux, peut-être même n'en fit-il point assez de cas, et peut-on lui reprocher de n'avoir pas donné aux Lettres tout ce qu'elles avaient le droit d'attendre de lui. Mais la vanité satisfaite n'ajoutait