CHAPITRE II

absolument rien à ses jouissances, et bien que son talent comme peintre, quoique réel, n'égalât pas celui dont il était doué comme écrivain, il préférait de beaucoup ses pinceaux à sa plume, et consacrait à la peinture des heures qu'il nommait les plus belles de sa vie, parce que ce genre de travail lui^ permettait davantage de satisfaire son goût passionné pour la nature, et le plaisir avec lequel, après de longues années passées dans la patrie septentrionale qu'il avait adoptée, il se retrouvait sous le ciel d'Italie, et en face des sites enchanteurs de Naples. On ne pouvait, en un mot, être plus aimable que le comte Xavier de Maistre, plus aimé, plus digne de l'être, plus facile à vivre, plus fait pour rendre facile la vie des autres. Mais rien en lui/ toutefois, ne rappelait la pénétration, la profondeur, l'intuition prophétique, le génie ou l'éloquence du grand Joseph de Maistre, et bien que ses sentiments fussent ceux d'un homme religieux et d'un catholique fidèle, il était également loin de posséder la vigueur, un peu rude, de la foi de son frère, l'ardeur de son zèle, ou cette puissance entraînante et fougueuse de polémique, qui devait souvent stimuler l'opposition, mais qui ne permettait pas l'indifférence. Rien de pareil chez l'aimable comte Xavier. Sa femme (aimable et bonne aussi) était Grecque de religion et passablement imbue de préjugés

30 LA SCEUR NATALIE NARISGHKIN.

contre le catholicisme. Toute conversation sur des sujets religieux eût facilement dégénéré en discussions, et il gardait, sans effort, dans son intérieur, un silence qu*il n'eût pu rompre sans troubler la paix, qui lui était peut-être encore plus chère que la vérité.

On ne pourrait donc placer les relations de Natalie avec le comte et la comtesse Xavier de Maistre au nombre des circonstances qui eurent une influence directe sur le mouvement religieux de sa vie, mais ce fut grâce à eux que , dès qu'elle arriva à Nice , elle se trouva en rapport avec le comte Rodolphe de Maistre (fils du comte Joseph), gouverneur de la ville, dont la famille devait en exercer une réelle, et aussi durable que bienfaisante.

Les préoccupations sérieuses qui pendant l'hiver précédent s'étaient (à travers toutes les distractions mondaines) fait jour dans l'esprit de Natalie, trouvèrent dans la famille de ses nouveaux amis tous les éléments propres à les renouveler et à les développer davantage. La vivacité et la gravité de l'esprit, l'instruction profonde, la foi ardente, la piété, le zèle étaient dans cette famille des dons héréditaires, et les compagnes actuelles de Natalie étaient de force à aborder des sujets de controverse qu'Olga n'eût point songé à entamer, mais qu'elle avait su toutefois inspirer à son amie le désir d'approfondir. Il se forma entre celle-ci