CHAPITRE XVIII

pénétrée de joie et de reconnaissance, que les paroles me manquèrent tout à fait. Nate ne répondait à mon silence et à mon émotion que par son angélique sourire!... Cependant je la trouvai souffrante, et je lui témoignai mon inquiétude, mais elle me répondit : (( Laissons ce pauvre corps ^ nous allons au ciel. »

Hélas ! le changement de Natalie n'était, en effet, dès lors que trop évident. En lisant ses lettres, où nous continuerons à puiser, jusqu'à la fin de ce récit, on s'apercevra qu'à dater de cette époque, sa lutte contre le mal envahissant qui minait sa vie devint douloureuse et incessante. Mais rien ne lui arracha jamais une seule plainte. Rien ne troubla un seul instant ses pensées et ne les détourna de leur cours habituel. La souffrance agit au contraire sur elle comme le feu sur l'encens. Le parfum qu'exhalait son âme se répandit davantage , et l'air qu'on respirait autour d'elle en fut plus embaumé encore qu'auparavant. Ses pauvres enfants, ses sœurs, ses amies, son

pays, elle les aima tous, mieux que jamais, et Dieu toujours davantage plus que tout, et que tous !

Notre travail eût été par trop allongé, si nous avions voulu insérer ici toutes les lettres que la sœur Natalie écrivît pendant cette absence à ceux dont elle était séparée, La sollicitude d'une mère éloignée de ses foyers

est une faible image de celle qu'elle exprime sous mille formes variées dans cette correspondance, où éclate la tendresse égale avec laquelle elle s'occupait de tous les membres de sa nombreuse famille. Elle était à peine revenue au milieu de ses sœurs, qu'elle eut cependant la pensée de les quitter encore une fois, et peut-être de les quitter pour ne jamais les revoir. Le choléra venait d'éclater à Saint-Pétersbourg. A la nouvelle de ses ravages, la fibre toujours vivante dans le cœur de Natalie s'émut. Elle n'eut plus d'autre pensée que celle d'aller partager les dangers de ses compatriotes, en se consacrant à soigner les malades pour lesquels les journaux annonçaient que l'on préparait de toutes parts des hospices nouveaux. On sait avec quelle réserve Natalie émettait un désir, en ce qui la concernait. Cette fois, cependant, elle osa prendre l'initiative, elle demanda et obtint de ses supérieures la permission d'agir selon ses vœux. Alors oubliant totalement sa faiblesse, oubliant non moins, hélas I combien étaient fermés pour elle ces cœurs auxquels le sien demeurait si fidèle, elle osa s'adresser à l'impératrice de Russie qui, à cette époque, se trouvait à Nice, et pendant quelques jours elle se li« vra à l'espérance que sa demande serait agréée , et qu'il lui serait permis de retourner ainsi dans sa patrie pour y servir les siens, et mourir (sans doute bien