CHAPITRE XVIU

promptement) au milieu d*eux. Mais la générosité qui accepte un sacrifice est la plus rare de toutes : elle ne se rencontia point ici ; la simple et touchante lettre de la pauvre sœur demeura trois mois sans réponse* Au bout de ce temps, le comte Pierre Schouwalof lui écrivit poliment, mais froidement, que le choléra avait cessé et que ses soins étaient inutiles. Il n'ajouta à cette réponse aucun remerciement, ce dont Natalie ne s'aperçut pas; mais la froideur qui ajoutait à l'amertume de ce refus se fit sentir, et ajouta plus que jamais à l'ardeur avec laquelle elle appelait de ses vœux le jour où tomberait enfin ce mur de glace qui la séparait, comme une coupable, de ceux pour lesquels son cœur demeurait brûlant de dévouement et de zèle.

Mais dans toutes les circonstances extérieures, Natalie n'apercevait jamais que la volonté de Dieu; aussi le regret ne pouvait-il être accompagné chez elle de tristesse ou de murmure, et elle reprit paisiblement sa vie de communauté que son voyage avait interrompue. Sa santé n'en avait été nullement améliorée, et la souffrance était désormais devenue son inséparable compagne. Elle en convenait sans s'en plaindre, et son courage ne se démentait que lorsqu'il s'agissait de ces filles, qu'elle aurait toujours voulu soulager de tous leurs maux, même lorsqu'elle leur

apprenait à souffrir, et qu*elle les enviait de mourir. Parmi elles s'en trouvait une, qui semble avoir été du nombre de ces créatures que Ton contemple à la fois avec admiration et avec regret, comme une belle vision qui va s'évanouir. Natalie s'était sentie émue de sympathie pour cette jeune fille dès leur première rencontre à la maison mère, où elle l'avait été chercher. Elle se nommait Laure. — « Mon enfant », lui dit Natalie avec bonté le premier jour, « voulez-vous garder ce nom dans la communauté? quant à moi je l'aime, et je désire que nous ayons parmi nous une sœur qui se nomme ainsi. » Laure répondit : « Mon nom était au nombre des choses que j'avais sacrifiées à Dieu. — Eh bien, dit alors Natalie, voulez- vous, en ce cas, que nous vous donnions celui d'Agnès? » La jeune fille rougit de joie et de surprise, et elle s'écria, en la remerciant de ce choix, que cette petite sainte charmante lui était clière depuis son enfance! Ce fut donc là le doux nom que porta dignement cette jeune sœur, qui semblait n'être venue au milieu de ses compagnes que pour les édifier par sa sainteté, par ses souffrances et par sa fin rapide. Gomme bien d'autres, cette pure victime s'était offerte à Dieu pour le bonheur et pour le salut de ceux qu'elle aimait. Mais si la souffrance, qu'elle avait acceptée, ne lui fut point épargnée, la joie lui fut aussi donnée avec usure.