CHAPITRE XVIII

(( Oh 1 si Ton savait », disait-elle jusque dans* ses dernières souffrances, « ce que c'est que le bonheur de mourir fille de la charité! ... » Natalie, au retour de son voyage, la trouva dans un état qui ne permettait plus d'espérer sa guérison et faisait prévoir sa fin prochaine :

«... J'envie ma sœur Agnès, écrit-elle, parce que je la crois agréable à Dieu ; je voudrais être aussi sûre de lui plaire, et alors m'en aller avec la même rapidité. Il est triste de vieillir sur terre tandis que le ciel est si beau ! »

Bientôt le mal empira et la pauvre supérieure dut prendre la plume pour communiquer à la sœur de la malade les nouvelles qu'on ne pouvait plus lui cacher :

« Je viens d^ la part de votre petite Agnès, écrivaitelle, le 7 mars, vous dire tout bas qu'elle s'affaiblit beaucoup et ne peut plus aller loin. Elle vous le confie à vous sa sœur, mais elle ne veut pas que vous alarmiez encore sa famille. Elle vous envoie une petite image de saint Joseph, et elle en tient une à la main, qu'elle dit être celle de votre patronne la bienheureuse Marguerite-Marie. Elle lui ressemble, à elle-même,

cette image, par son expression de souiTrance, et cette ressemblance parait lui faire plaisir, elle s'est même, en la regardant, efforcée de sourire.

« Pauvre agneau ! Notre-Seigneur semble se plaire à la faire entrer de plus en plus dans un état d'anéantissement parfait. J'ai gardé le silence sur votre petite malade, je l'ai trouvé plus prudent afin de ne pas troubler son calme et sa paix profonde. Quand elle parle de vous, elle le fait courtement. Elle semble ne plus donner aux souvenirs de la terre que le strict nécessaire. 11 vaut mieux, en effet, que cette' jeune fleur emporte au ciel son parfum. Nos chères sœurs viennent la voir souvent ; à chacune elle dit un mot et témoigne son affection par un sourire... Jésus la veut et l'attire, ma bien chère M...; aurionsnous le courage de la lui disputer, nous qui aspirons aux mêmes joies et qui attendons le môme bonheur? »

Quelques jours plus tard, elle ajoute :

«... Notre chère sœur Agnès a rendu son âme à Dieu hier au soir, après une courte et paisible agonie. L'expression de sa physionomie est celle d*une petite bienheureuse. »

L'apparition et la disparition de cet ange fut pour Natalie et pour ses compagnes un événement à la fois