CHAPITRE II

et les filles du comte de Maistre une liaison étroite et intime, dont le résultat fut d'accroître sa piété et de fortifier les résolutions et les désirs qui commençaient alors à se formuler clairement dans son esprit.

L'une de ces jeunes compagnes (aujourd'hui marquise Fassati,) confirme, dans une lettre récente, ce que j'ai eu l'occasion de dire plus haut sur l'attitude et le maintien de Natalie à cette époque de sa vie :

« J'étais frappée, dit-elle, de l'expression modeste et recueillie qu'elle portait partout, même au bal. Souvent, au milieu des fêtes qui se donnaient chez mon père, elle quittait le salon, avec ma sœur, et toutes deux allaient dans la chapelle donner quelques instants au recueillement et à la prière... Son image est toujours restée dans ma mémoire, rayonnante de pureté, de simplicité et d'humilité. »

N'est-ce point là, presque identiquement, l'impression qu'elle avait produite un jour à Naples, par sa manière de traverser une salle de bal? Elle avait l'air, en effet, de prêter l'oreille à une voix intérieure qui la rendait indifférente à la louange, comme elle le fut, plus tard, au blâme ; et on ne peut mieux se la représenter telle qu'elle était alors, qu'en songeant à cette image de Beatrix que Dante nous présente (c vêtue d'humilité », passant doucement son chemin sans s'occuper des louanges qu'on lui adresse, et sem-

blant plutôt appartenir au ciel qu'à la terre ! ^..

Lorsque enfin M*"' Nariscbkin poursuivit sa route vers Paris, Natalie savait qu'elle n'y trouverait pas Olga. Après leur séparation à Naples, divers tristes événements, qui en présageaient d'autres plus funestes, avaient changé tous les projets de la famille de la Ferronnays, et après avoir passé dans le nord de l'Italie rhiveret l'été de 1841, ils étaient tous revenus à Rome au début de 1S&2, accompagnés cette fois de la sœur aînée d'Olga, Eugénie (comtesse de Mun) *.

C'était à la même époque à peu près que Natalie et ses sœurs arrivaient à Paris et se trouvaient ainsi séparées à la fois de leurs amies de Naples et de leurs nouvelles connaissances de Nice.

Mais la main invisible qui guidait la destinée de Natalie ne devait pas la laisser livrée sans défense à ces impressions extérieures, brillantes et futiles qui ordinairement accueillent d'abord, et seules, à Paris les étrangers qui y arrivent. Le duc de Serra Capriola, alors Ambassadeur de Naples, leur ouvrit sa maison, et les quatre jeunes Russes s'y retrouvèrent au milieu d'une famille qu'elles connaissaient depuis leur en-