CHAPITRE XIX

tant que le danger ne serait pas proche et imminent, et pour s'assurer qu elle aurait le temps de le soustraire au sacrilège, elle plaça, aux derniers jours de la lutte, une sentinelle sur le toit de la maison, afin d'être avertie à propos des progrès de l'incendie aussi bien que de ceux de l'insurrection. Jusque-là elle ne put se résoudre à laisser le tabernacle devenir désert.

Dieu seul connut ce qui se passa dans son âme, tandis que, pendant cette triste soirée d'avril, elle se livrait à tous ces douloureux préparatifs I Les bruits les plus menaçants parvenaient jusqu'à elle et l'avertissaient de tout redouter, car si les otages n'étaient pas immolés encore, ils étaient déjà arrêtés, et leur mortel péril tenait tous les cœurs en suspens. On parlait d'en augmenter le nombre, en proférant d'horribles menaces, trop tôt, hélas ! réalisées. Jours sinistres et inouïs! qui semblent appartenir à une époque lointaine de l'histoire, et que l'on frémit de sentir encore si près de soi, et déjà si loin de tant de mémoires!

Plusieurs Pères lazaristes étaient en prison comme otages, et comme les jésuites, arrêtés en même temps, plusieurs d'entre eux ne devaient en sortir que pouialler au martyre. On en poursuivait d'autres, tous étaient menacés, et on peut deviner si Natalie recevait avec dévouement et empressement ceux qui venaient

tour à tour se réfugier au petit couvent. Dans ces jours d'effroi, elle sut se multiplier et communiquer autour d'elle à tous, la paix courageuse dont elle était animée. Les enfants avaient été depuis longtemps, les uns renvoyés à leurs parents, les autres mis en sûreté, hors de Paris. Mais la place ainsi laissée vide dans la maison, était occupée par ceux qui, habitant le voisinage, venaient s'y réfugier, se figurant que le respect dont elle était l'objet la rendait un abri plus sûr que leur propre demeure. La sœur Natalie ne renvoyait personne, et partageait, comme elle le pouvait, les faibles ressources de la maison entre ses sœurs et ses hôtes. — Il y eut des jours de dénûment complet, des jours où elle fut réduite aux expédients les plus étranges pour avoir du pain. L'angoisse croissait et redoublait. Enfin vint la lutte suprême, et tout ce qui la rendit atroce, sanglante, infernale!

Les troupes étaient entrées dans Paris, mais les maîtres, non encore vaincus, de la ville résistaient avec rage, et à l'aide du feu et du sang. L'incendie des monuments publics et le massacre des otages furent des actes de démons plutôt que d'hommes, même d'hommes ivres ou fous. Après cela^ on comprit qu'il n'y avait plus de respect à attendre pour rien, ni de pitié à espérer pour personne 1