CHAPITRE XX

per. Aussi Natalie s'aperçut- elle bientôt de ces subterfuges et refusa-t-elle d'en profiter. La crainte d'ajouter par sa maladie aux dépenses de la communauté fut celle qui l'agita le plus, et qui eût peut-être réellement troublé sa paix, si elle n'en eût été délivrée d'une façon inattendue. On verra par les lignes suivantes extraites de l'une de ses dernières lettres, quelle était l'anxiété qu'elle éprouvait à cet égard :

•.. « Je voudrais bien que *** (une de ses parentes qui se trouvait à Paris alors) pût m* aider un peu à décharger la communauté de tous les frais que ma maladie lui occasionne, car mes sœurs font bien des sacrifices pour me procurer une bonne nourriture et le reste. Il me semble que si elle a bon cœur, elle le fera. C'est là la seule épine de la maladie, en communauté. Bien qu'on ait toute la charité possible, et que personne ne témoigne jamais qu'il y ait l'ombre d'une difficulté à cet égard, la pauvre supérieure, qui connaît mieux que qui que ce soit les ressources de l'établissement, sait parfaitement que, sans s'imposer toutes sortes de sacrifices, ses pauvres compagnes ne peuvent lui procurer tout ce que le médecin exige : du poulet^ du bon bouillon, et autres délicatesses dont on n'a pas coutume de se nourrir chez nous I... »

Elle résista donc tant qu'elle le put à tout extraor-

dinaire de ce genre. Mais lorsqu'elle eut atteint ce degré de faiblesse qui ne lui permit plus de quitter Tinfirmerie, et que son estomac se refusa à tous les aliments, hormis à ceux dont elle ne voulait pas permettre l'achat, sa fin -eût été peut-être hâtée par la privation si on eut obéi à ses ordres, ou troublée par l'inquiétude, si on les eût enfreints, sans l'inspiration soudaine d'une amie dont la pensée inquiète veillait sans cesse sur elle. Celle qui joua alors envers Natalie le rôle de la Providence, ce fut la même qui, chaque année, venait la chercher de si loin. Malade cette fois et séparée d'elle au moment où cet éloignement lui coûtait le plus, la comtesse N... se faisait rendre compte de son état journellement, et presque d'heure en heure. Elle devina ce qu'on ne disait à personne, et ce que personne ne soupçonnait. Elle eut alors l'idée de s'adresser, à Paris, à un marchand de comestibles, dont elle connaissait la parfaite honnêteté, le tact, la délicatesse, et j'ajoute encore la grande vénération pour la sainte malade, et celui-ci S d'après les ordres qu'il reçut d'elle, fit à dater de ce jour des envois périodiques de provisions au petit couvent, ne consultant absolument dans son

1. Ce fut M. Rouzé, le propriétaire da café de ce nom, rue Saint- Dominique, qui s'acquitta ainsi, avec la plus touchante sollicitude, de la mission qui lui avait été confiée par Tamitié.