CHAPITRE XX

C'était surtout vers sa sœur Catherine que revenait sa pensée, pendant ces derniers mois de maladie. Un grave accident, dont elle était mal remise encore, avait failli lui coûter la vie. Natalie souffrait, priait, offrait pour elle et elle parlait des souffrances de sa sœur ayec une émotion égale à Tindifférence qu'elle témoignait pour celles dont elle était elle-même accablée.

Mais le temps s'écoulait, la rapprochant du terme sans qu'aucun remède pût en éloigner l'heure.

« Je serai bientôt achevée, dit-elle un soir vers les derniers jours de juillet (1874). Mes sœurs, aidezmoi à bien mourir. On ne meurt qu'une fois », et elle serrait amoureusement son crucifix et le collait sur ses lèvres : « Oh ! je vous en conjure », répétaitelle, a priez beaucoup et faites prier pour moi quand je serai en purgatoire, ne m'y faites pas languir longtemps. »

Ni la fièvre, ni les longues insomnies, ni la faiblesse n'altérèrent un instant la sérénité ni la lucidité de son esprit. Le médecin s'en étonnait, et disait que cela était presque sans exemple dans son état, u Quelle belle et rare organisation ! s'écria-t-il. L'harmonie était parfaite, en effet, entre ce noble esprit, cette âme pure, et ce corps obéissant et dompté, dont elle dédaignait la souffrance. Elle persévéra jusque dans les étreintes suprêmes d'une maladie

qui consume peu à peu la vie, et ne laisse la mort porter son dernier coup que lorsque tout est détruit; elle persévéra, dis-je, non-seulement dans tous les actes de piété qu'elle pouvait accomplir, mais elle continua à s'occuper de tout ce qui regardait le soin de la communauté ; et elle réglait encore tous les comptes de la maison le samedi qui précéda sa mort.

Ce jour-là, toutefois, en les achevant, elle dit : « Je crois bien que c'est pour la dernière fois. »

Le lendemain 2 août 187A, son état s'aggrava en effet. Elle reçut les derniers sacrements, et plus tard, dans cette même journée, on crut pour la première fois qu'elle avait un instant le délire. Elle parla avec agitation d'une somme qui ne se retrouvait plus, et elle s'imaginait qu'elle l'avait perdue dans son lit. Mais en cherchant mieux, on retrouva l'argent à la place où il devait être, et on vit qu'elle avait toujours eu toute sa tête et que son inquiétude avait une raison d'être. Elle dit ensuite en regardant à côté de son lit : « Oh ! que cet enfant est beau ! » Cette fois était-ce du délire? était-ce une vision? était-ce un bienheureux rêve? Nul ne peut le dire. Quoi qu'il en soit, aucun autre indice ne permit de croire à un affaiblissement réel de ses facultés. Toute cette nuit et ce jour suivant elle parla sensément, simplement