CHAPITRE IV

respectives, nous avons vu cet amour de la patrie vivant au cœur de M"* Swetchine , après quarante années de séjour en France et malgré tous les liens qui rattachaient à notre pays, comme nous l'avons trouvé plus ardent encore dans celui du comte Grégoire Schowaloff, de sainte mémoire, qui, devenu prêtre et religieux catholique, identifia sa vocation elle-même avec son amour pour sa patrie. Ce même amour enfin subsista jusqu'à la fin chez Natalie, séparée de son sol natal presque en naissant, revêtue de cette bure et de cette cornette, proscrites en Russie, qui la rendaient Française, et pratiquant d'ailleurs au plus haut degré le détachement complet de toutes les choses humaines. Ce serait donc en quelque sorte manquer à sa mémoire que de médire de sa patrie, mais ce serait y manquer non moins, que de déguiser la nature des difficultés qu'elle et tous les Russes avaient alors et ont peut-être encore aujourd'hui à surmonter lorsqu'ils en arrivent à ce degré de conviction avec lequel on ne peut plus transiger, et qu'il leur faut enfin mettre en pratique cette parole exacte et profonde : « La vérité connue oblige. »

Ces obstacles étaient de deux sortes : l'une personnelle et privée, telle qu'en rencontrent en tous pays ceux qui obéissent à leurs convictions au prix de tous les sacrifices; l'autre officielle, politique, éminem-

ment russe, et d'une importance impossible à comparer avec celle que les mêmes considérations ont ailleurs, parce qu'en aucun autre pays la faveur gouvernementale et impériale n'est estimée au même prix. II nous est donc fort difficile, dans cette partie de l'Europe, de comprendre le degré de fermeté, de courage, je dirai presque d'héroïsme, qu'il fallait alors aux Russes pour braver non-seulement les peines et les privations auxquelles les exposaient un changement de religion, mais cette éclipse totale de la faveur impériale qui, surtout sous le règne de l'empereur Nicolas, paraissait à tous au plus haut point redoutable, et semblait, à la lettre, priver ceux de ses sujets qui la subissaient de la lumière bienfaisante du soleil I D'illustres exemples ont prouvé assurémen-t que parmi les Russes non moins qu'ailleurs il se trouvait des cœurs capables de dédaigner ce genre de considérations. Mais on ne peut nier que tous n'étaient pas de cette trempe, et que, même, parmi des gens honorables et considérables, on ne rencontrât souvent jusque dans les habitudes du langage, la trace de cette déférence extrême, qui, sur de pareils sujets, semble indiquer l'affaissement des caractères, et être l'un des plus funestes effets de cet absolutisme dont les abus ont fait naître dans un si grand nombre d'esprits un amour non moins abusif peut-être de la liberté.