CHAPITRE IV

Si ane telle considération paraissait grave et importante an point de peser chez qaelqaes-uns sur leur conscience elle-méoie, on ne peut s*étonner qn*une veuve, une mère, demeurée la seule protec* trice de ses enfants et responsable de leur avenir, fût épouvantée des suites d*une résolution telle que celle dont il s'agissait. Elle n'éprouvait contre le catholicisme aucune animosité, mais toutefois sa détermination n'en fut pas moins irrévocable d'empêcher ses filles, par tous les moyens en son pouvoir, de jamais accomplir un acte qui, pour les Russes, semblait être regardé non-seulement comme une apostasie, mais aussi comme une rébellion.

A tous ces motifs se joignait encore pour M*"^ Na-

rischkin une persuasion, plus ou moins gratuitement

enracinée, que la tendresse de Natalie pour Olga et

ses regrets de la perte de son amie avaient plus de

part que la conviction, à la résolution qu'elle se

croyait obligée de combattre, et dont elle se figurait

que sa fermeté et le temps finiraient par venir à bout.

Toutefois, voulant concilier son devoir, tel qu'elle

l'entendait, avec son désir de ne point contrister ses

filles, elle continua, avec plus de bonté que de

logique, à leur permettre de suivre, comme auparavant,

leurs jeunes amies napolitaines, et de partager toutes

les habitudes de leur piété. Rien en ce genre ne leur fut

interdit : rien I sinon de tirer la conséquence logique et inévitable de tout ce qui leur était permis 1

Tel était l'état des choses, lorsque la famille d'Olga arriva à Paris venant surtout y chercher en ce moment les ressources religieuses qui y abondaient alors, et dont leurs cœurs affligés avaient un impérieux besoin. Alexandrine et ses belles-sœurs ne trouvèrent pas plus d'obstacles que n'en avaient rencontré les filles du duc de Serra-Gapriola, à associer Natalie et Catherine à leurs courses journalières, et les deux jeunes filles profitèrent avec empressement de leur présence pour satisfaire de plus en plus une ferveur que, jusque-là, les obstacles ne semblaient avoir diminuée ni chez l'une ni chez l'autre.

Elles n'avaient point, au surplus, attendu l'arrivée de leurs amies de Bruxelles pour retourner au cher monastère de la rue du Bac. Elles y avaient rencontré, de nouveau, M. Aladel (ce pieux et saint missionnaire dont nous avons déjà parlé), et cette fois, pressées par le désir de connaître à fond l'histoire et les préceptes de cette religion qu'il leur était permis d'aimer, mais non d'embrasser, elles lui adressèrent des questions directes, auxquelles il répondit avec clarté et simplicité, joignant à ses réponses des exhortations non moins simples, mais que la sainteté de son âme rendaient plus persuasives que l'élo-