CHAPITRE IV

rait plus lui complaire, si elle résistait aux instances qu'elle lui adressait près du lit où Albert se mourait. Mais la situation de Catherine et de Natalie était fort différente de celle d'Alexandrine à Venise. Prévenir leur mère, c'était se faire enlever, de force, tout moyen d'être admises dans l'Église, c'était peut-être renoncer pour toujours à en retrouver l'occasion. Telle fut du moins leur pensée. Ce fut aussi la nôtre. Alors, nous croyant autorisées par l'opinion de M. Aladel, mais sans prendre le temps de le consulter davantage, l'heure nous pre3sant (car la dernière journée du séjour de madame Narischkin, à Paris, tirait à sa fin), nous décidâmes, à la hâte, avec Catherine et Natalie, que le lendemain, jour de leur départ, nous serions à la porte de la maison qu'elles habitaient rue de Ponthieu. 11 fut convenu qu'elles se tiendraient prêtes au premier signal, et que ce signal nous le donnerions en frappant dans nos mains. Elles descendraient alors sans bruit, et se rendraient avec nous à la chapelle des sœurs, où elles prononceraient leur abjuration, et entendraient ensuite la messe de M. Aladel; puis elles rentreraient chez elles, longtemps avant le réveil de leur mère.

Tel fut Textravagant projet que le lendemain nous nous mîmes, en effet, en devoir d'exécuter. A la première lueur du jour, nous étions au lieu du rendez-

VOUS, ayant laissé notre voiture au bout de la rue, afin de faire moins de bruit et d'attirer aussi peu que possible l'attention de ceux qui auraient pu nous rencontrer à cette heure matinale. La porte cochère était cependant déjà ouverte; mais, du reste, la rue était si parfaitement déserte et silencieuse, que nous fûmes presque effrayées du bruit de nos mains lorsque nous donnâmes le signal convenu. Nous attendîmes le cœur battant et respirant à peine, personne ne répondit. Au bout d'un instant, nous repétâmes le signal : même silence. Qu'était-il arrivé? Avait-on surpris leur dessein et étaient-elles surveillées? Manquaient-elles seulement de résolution et de courage? Ou bien, étaientelles endormies? Nous étions incertaines, effrayées de voir croître le jour, et à chaque instant nous craignions d'être surprises. Alors Alexandrine se hasarda à entrer dans la maison et à monter l'escalier. Elle espérait frapper ou sonner assez doucement pour attirer l'attention de celles qui devaient nous attendre, sans réveiller ceux qui dormaient encore. J'attendis dehors, avec anxiété, et un commencement de doute sur la sagesse de notre entreprise. Tout d'un coup, j'entendis s'ouvrir, avec bruit, la fenêtre du premier étage au-dessous de laquelle je me trouvais. Natalie y parut un instant la figure effarée, et je vis tomber, par cette fenêtre, son chapeau de paille, qu'elle jeta à mes