CHAPITRE V

Départ de M"* Narisclikin et de ses filles. — Leur s(^jour à Venise. — Conférences de Natalie avec un prêtre grec. — Fiançailles de ses deux sœurs. — Mort de M*"* Narischkin. — M. Alexis Narischkin, leur oncle, appelle ses nièces à Moscou. — Katalie prend une grande détermination. — Son abjuration à Venise. — Lettre de NataUe aux sœurs de la Charité de Paris. — Départ pour la Russie. — Rencontre à Vienne avec Miana -Fraser.

Tout ce que nous venons de raconter sans détour sert à prouver, ce nous semble, qu'il se trouve des, circonstances où les avis les plus éminents peuvent différer entre eux, et où cependant la sagesse des uns n'autorise pas à condamner tout à fait la vivacité des autres. Il est indubitable qu'à cet âge, Natalie subissait encore trop facilement toutes les influences pour être parfaitement sûre d'elle-même. Toutes les lois de la prudence, aussi bien que celles du respect filial, lui con-

seillaient donc de patienter, d'attendre, et de suivre enfin la ligne de conduite que les circonstances, d'accord avec les derniers avis que nous venions de recevoir, lui imposaient aujourd'hui et dont elle avait été, avec notre participation, si près de s'écarter. Et cependant le vénérable missionnaire qui, le lendemain, avec cette humilité qui caractérise la sainteté, fut le premier à reconnaître qu'il avait été trop vif, et à accepter l'opinion contraire à la sienne, que nous ne lui laissâmes pas ignorer ; ce missionnaire en apparence trop entraîné par son z.èle se trompait-il réellement en vovant si clairement le but, inconnu encore d'ellemême, vers lequel tendait le mouvement intime de cette âme choisie? Se trompait-il en devinant la vocation de Natalie, même avant que sa conversion fut accomplie?... N'était-il pas à peu près dans la position d'un pilote expérimenté qui verrait une barque, déjà abritée dans le port, reprendre la mer et aller braver le vent et la tempête, pour revenir ensuite jeter l'ancre dans ce même port, après avoir couru mille risques de n'y plus rentrer jamais?

C'était bien là à peu près le genre de regret et d'inquiétude avec lesquels M. Aladel voyait Natalie s'aventurer de nouveau sur la mer du monde, tout en conservant espérance de la voir un jour revenir, malgré tous les périls, au port qu'elle venait de quitter.

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Aprts loat, elle ne serait pas abandonnée aux floCs sans secours et sans boussole, et il savait bien, et mieax qae personne, qae ce que Dieu garde est bien gardé.

Elles étaient parties toutefois, et peu après nous eûmes de leurs nouvelles de Stuttgard, où elles devaient séjourner quelque temps. Les premières lettres de Natalie nous parvinrent toutes remplies des regrets de tous genres qu'elles avaient emportés de Paris. Mais bientôt nous entendîmes dire que les quati^ sœurs s'étaient trouvées à des fêtes brillantes, données en l'bonneur de l'une des grandes duchesses de Russie, qu'elles y avaient été fort remarquées et qu'elles avaient semblé s'y divertir infiniment. Il n'en fallut pas davantage pour faire nattre chez ceux qu'elles venaient de quitter, un sentiment tout contraire aux regrets qu'ils avaient d'abord éprouvés, et il leur suffit d'appreDdi*e que INatalie était retournée au bal, et qu'elle avait semblé ne point s'y déplaire , pour que, avec une promptitude égale à leur témérité précédente, il leur parût évident que ses résolutions et ses désirs s*étaient évanouis en fumée, et, passant d'un excès à un autre, non-seulement ils s'applaudirent que rien n'eût été accompli sous l'influence d'émotions si passagères, mais ils se livrèrent aux plus grands doutes

sur la fermeté de volonté que l'on pouvait attendre d'une personne aussi mobile.

Tandis que ces vains jugements se formaient à son sujet, Natalîe poursuivait son chemin, et au milieu de cette vie en apparence assez dissipée, elle gardait au fond de son âme le souvenir profond des instructions qu'elle avait reçues et l'immuable désir de conformer tôt ou tard à sa foi ses actions et sa vie. Non, assurément, qu'elle songeât alors le moins du monde à cet abandon complet de toutes choses, qu'elle pratiqua plus tard, et dont elle n'eût point d'ailleurs émis la pensée, lors même que cette pensée eût traversé son esprit. Elle était pour cela trop simple et trop vraie. On k disait parfois exaltée, parce que, dès qu'elle parlait de ce qui regardait Tâme, ou Dieu, elle en parlait vivement, comme nous l'avons déjà vu dans cette lettre écrite à une époque antérieure à toutes les circonstances qui, depuis, avaient pu la toucher et l'émouvoir. Mais la mesure était néanmoins dans son caractère, dans la nature de son esprit, dans ses actions, dans son langage, dans toute sa personne. Jamais, à aucune époque, elle n'eut de tendance à l'exagération , jamais l'apparence d'un mensonge n'effleura ses lèvres; le son de sa voix était calme et doux, comme son visage, et ne s'élevait jamais, quelles que fussent la vivacité de ses sentiments et la chaleuf de