CHAPITRE V

son cœur. La vie religieuse ne fit plus tard que confirmer et accroître ses dispositions naturelles sans avoir eu à en combattre aucune.

Elle parla peu de ce qui se passait en elle à cette époque, où elle était momentanément séparée de tous ses amis catholiques. Elle en parla d'autant moins que sa sœur Catherine avait alors cessé d*ètre d'accord avec elle, et qu'acceptant les obstacles comme des arguments, ou comme des indices de la voie qu'elle devait suivre, elle s'était décidée à ne point quitter l'Église grecque. Natalie maintînt donc sa résolution en silence, aussi incertaine du jour où elle pourrait l'accomplir, que de toutes les autres perspectives que l'avenir pourrait ouvrir devant elle.

Sur ces entrefaites, selon toute apparence à cause de la santé de plus en plus défaillante de M'"*' Narischkin, au lieu de poursuivre leur route vers le nord, toute la famille vint s'établir à Venise pour y passer l'hiver de 1844.

Rien pendant les premiers mois de ce séjour ne vint changer les habitudes extérieures de la vie de Natalie, rien ne changea non plus dans ses dispositions intérieures. Sa conviction eut toutefois une épreuve à subir, car M'"® Narischkin voulut profiter de la présence à Venise d'un prêtre grec, qui lui inspirait confiance, pour combattre plus directement encore

que par la distractîoD le penchant religieux de sa fille. On ne peut l'en blâmer; c'était une défense légitime, la seule qui fût pratique, et qui pût être efficace; mais le résultat fut loin de répondre à son attente. Natalie n'avait oublié aucun des enseignements de M. Aladel : parfois même elle lui avait écrit pour lui soumettre les pensées et les doutes qui traversaient son esprit. Elle sut donc maintenant répondre. Elle sut aussi interroger, et ce qui, dans l'opinion de sa mère, devait entièrement extirper les tendances qu'elle voulait détruire, ser\ît au contraire à les enraciner plus profondément que jamais dans son esprit, à rendre sa piété plus vive, sa foi plus solide, et sa volonté inébranlable.

Au milieu de l'un des entretiens de Natalie avec ce prêtre grec, elle vit tout d'un coup paraître (à la grande stupéfaction de celui-ci) un vénérable prêtre catholique qui lui était totalement inconnu. Il était porteur pour elle d'une lettre de M"* Fraser, Tune de ses anciennes connaissances de Naples qui la suivait toujours, de loin, de son intérêt et de ses vœux. Natalie ne profita point alors du secours que pouvait lui apporter cette rencontre. Mais plus tard elle retrouva D. Daniele Canale (c'est ainsi que se nommait le pieux messager de son amie) et il compta parmi ceux qu'elle appela « les pères et les amis de son âme )>•