CHAPITRE V

Cette année devait être fertile en événements de tout genre pour NataHe et pour ses sœurs. Tandis qu'au fond de son âme ses résolutions s'affermissaient ainsi, et qu'extérieurement sa destinée demeuradtplus flottante que jamais, celles de ses deux sœurs, Marie et Elisabeth, venaient d'être fixées, par des propositions de mariage aussi conformes à leur goût qu'au désir de leur mère. Avant toutefois que ces deux unions pussent s'accomplir, l'événement le plus imprévu, et le plus douloureux, vint assombrir toutes les joies de la famille. L'état de M"*« Narischkin empira rapidement, et, après avoir été pendant de longues années souffrante, sans inspirer aux autres ou éprouver ellemême l'apprébension d'un danger imminent, ce danger parut soudain et elle mourut entourée de son fils et de ses quatre filles, laissant deux de celles-ci dans cet abandon, le plus effrayant de tous, où demeurent des orphelines que le sort a séparées, depuis l'enfance, de leur famille aussi bien que de leur terre natale !

Ce fut là pour Natalie un de ces coups de foudre qui à certaines heures de la vie la transforment et en aplanissent d'une façon terrible toutes les voies... Le mariage de ses sœurs fut ajourné pour une année tout entière, et il fut décidé que, cette ?innée de deuil, elles iraient la passer en Russie

chez un de leurs oncles, qui les invitait, avec autant de bonté que de sympathie, à venir s'établir sous son toit à Moscou. Cet oncle était M. Alexis Narischkin, frère aîné de leur père, et parrain de Natalie *. Cette décision ajouta pour celle-ci à la douleur présente la complication d'une angoisse si lourde^ qu'on s'étonne qu'elle ait pu si jeune en supporter le poids, et que seule, entièrement livrée à elle-même, elle ait osé prendre la résolution qui lui fut dictée alors par la nature des circonstances et par la fermeté des sentiments de son cœur.

Nous rappellerons encore une fois ici, que cette époque était celle où une foule de causes étrangères à la religion avaient porté au comble la sévérité du gouvernement russe envers les catholiques ; nous l'avons déjà dit et personne ne l'ignore, les Russes ne pouvaient alors embrasser cette foi qu'à leurs risques et périls, et en provoquant chez l'empereur Nicolas un de ces mécontentements emportés pendant lesquels il ne mesurait ni ses paroles, ni ses actes. Alexandrine de la

1. Natalie avait eu pour marraine la baronne Strogonoff (première femme du comte Strogonoff qui fut ambassadeur à Constantinople), mère des comtes Serge, Alexandre et Alexis Strogonoff. C'est un fils du comte Alexandre, qui épousa plus tard la grande duchesse Marie, fille de l'empereur Nicolas. Cette marraine de Natalie (la baronne Strogonoff, née Truubetzkoî) était la belle-sœur de sa grand'mère du côté paternel, M"'* Narischkin, née Strogonoff.