CHAPITRE V. «D

Ferroonays elleniïême, peu d'années auparavant, en avait fait Feiqpérience, et cependant Alexandrine n'avait point quitté l'Église grecque, et Ton aurait pu croire qu'il était indifférent au chef de l'Église russe qu'une protestante embrassât le catholicisme. Outre les rigueurs réservées aux sujets de Tempire, les catho-* liques des autres pays, (pielle que fût leur nationalité, étaient loin d'être libres dans l'accomplissement de leurs devoirs religieux, car aucun prêtre étranger n'était admis à franchir la frontière, à moins qu'il ne consentit à prêter l'impossible serment de ne point recevoir d'abjui-ation, quelles que pussent être à cet égard les dispositions et les désirs de ceux qui pourraient se présenter à lui. On peut donc dire, en sommé, que le culte catholique était interdit partout, hormis dans un nombre très-restreint d'églises ou de chapelles, autorisées par le gouvernement, ou bien dans les chapelles des ambassades. Telle était la situation que Natalie avait à examiner et qui était grave pour elle, plus grave encore pour ceux qui pourraient peut-être se trouver, par sa faute, exposés à partager les inconvénients et les dangers d'une détermination dont non-seulement ils ne seraient pas responsables, mais qu'ils auraient complètement désapprouvée. A quels chagrins, à quels dangers n'exposerait-elle pas cette excellente famille dont l'appel, en ce triste moment,

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était si bienveillant et si cordial, et ses sœurs, qu'elle chérissait tant, ne seraient-elles pas elles-mêmes compromises? Sans partager sa conviction, n'en subiraientelles pas comme elle les conséquences fâcheuses ? Elle se demandait encore ce qu'elle deviendrait en Russie, si elle était catholique. Environnée comme elle le serait d'hostilité, de préventions et de difficultés matérielles de tous genres, commet ferait*elle pour accomplir un seul devoir religieux? Mais cependant comment se passer de cette pâture qui, depuis deux ans, nourrissait son âme et qui n'était que le prélude de cet autre aliment plus sacré dont elle sentait crottre Tardent et irrésistible désir?...

Ces perplexités ajoutaient pour Natalie à la douleur de ces premiers jours de deuil. Elle ne voulait point troubler Catherine, qui, toute à sa tristesse, ne semblait plus songer aux préoccupations religieuses qui l'avaient agitée naguère non moins qu'elle-même. En parler à ses autres sœurs, c'était provoquer un blâme certain, sans obtenir d'elles le secours dont elle avait besoin. Une fois elle se hasarda à sonder son frère, mais elle trouva en lui la plus vive résistance, fondée moins sur des scrupules religieux que sur le mécontentement qu'elle exciterait chez tous ceux qu'elle allait retrouver en Russie, et surtout sur le chagrin profond qu'elle causerait à sa grand'mère...

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Natalie ne répliqua pas. Que pouvait-elle dire?... Gomment faire comprendre à ceux qui ne les partageaient pas, des sentiments tels que ceux qui remplissaient son âme? Dans ce moment d'extrême épreuve, elle ne vit plus qu'un seul parti à prendre, celui de se décider à agir seule^ afm de pouvoir ensuite» quoi qu'il arrivât, affirmer avec la plus solennelle vérité que son frère et ses sœurs étaient entièrement étrangers à l'acte qu'elle avait accompli, et que, s'il y avait quelque peine à encourir, cette peine devait tomber sur elle seule. Entre toutes les souffrances que (quelle que fût sa détermination) elle devait prévoir et envisager, elle eut bien vite reconnu que la plus vive et la seule impossible à supporter, c'était celle d'un plus long délai dans cet acte solennel qui la rendrait enfant de l'Église catholique. Certes, en l'accomplissant avant de partir pour la Russie elle se préparait les plus grandes difficultés, mais en l'ajournant davantage elle s'exposait à un danger bien autrement redoutable, aussi bien qu'à un tourment auprès duquel tous les autres n'étaient rien 1

Elle se décida donc, et, après avoir ardemment imploré l'aide de Dieu, elle jeta les yeux autour d'elle pour voir à qui, en dehors de sa famille, elle pourrait avoir recours pour l'aider en ce moment, et, comme toujours, ceux qu'elle cherchait s'offrirent à elle à

mais triste d'en être si indigne. Ce matin, à 8 heures, j'ai abjuré le schisme. Pouvez-vous concevoir que Dieu m'ait fait cette grâce?.. Oui, vous le pouvez, parce que vous avez, hélas I trop bonne opinion de moi; mais moi qui sais ce que je vaux, et à quel point je suis misérable et ingrate, je ne puis comprendre une telle miséricorde... Mes amis! quel souvenir je conserverai de ce jour! il ne me semble pas encore en être assez reconnaissante. Mais Dieu a eu et aura encore pitié de moi.

(( Gomment vous remercier, vous toutes à qui je dois mon bonheur!.. Les circonstances ont toujours retardé ma conversion, jusqu'à ce jour consacré à la sainte Vierge. Puisse-t-elle me protéger toute ma vie, comme en ce jour glorieux de son Assomption !

Je suis entourée et surveillée, je ne puis vous en dire davantage. J'ai voulu seulement vous annoncer mon bonheur... Remerciez tous le bon Dieu pour moi!.. »

Ce jour, le plus important de sa vie à coup sûr, fut presque le dernier de ceux qu'elle passa à Venise, avant de s'acheminer vers cette imposante et lointaine patrie à laquelle elle ne pouvait songer sans un mélange de curiosité, d'attrait et de terreur. Elle partit enfin, courageuse et intériem*ement fortifiée, gardant

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le secret du grand changement survenu dans sa vie, non-seulement avec ceux qui l'entouraient, mais avec tous les amis qui de loin la suivaient de leurs vœux, de leur sympathie ou de leurs conseils.

Parmi ceux-là plusieurs exhortaient maintenant Natalie à une extrême prudence. Son retour en Russie, la situation dans laquelle elle allait se trouver au mi* lieu de sa famille, toutes les circonstances actuelles de son sort, en un mot, semblaient, pour le moment, constituer à leurs yeux un obstacle infranchissable et lui imposer la nécessité de remettre à un temps plus propice l'exécution du projet qu'elle avait formé. Natalie ne répondit pas. Elle n'écrivit pas plus qu'elle ne parla, et de longs mois s'écoulèrent sans qu'elle rompît ce silence. A la seule exception de la lettre que nous avons citée, elle n'en écrivit plus une seule, jusqu'au mois de septembre de l'année suivante, époque où elle avait quitté la Russie sans retour, et où elle ne craignait plus de s'épancher librement. Cependant, avant d'arriver au terme de son voyage, elle devait traverser Vienne, et avoir la joie d'y retrouver parmi beaucoup d'autres excellentes connaissances M""^ Miana Fraser et toute sa famille.

Revoir maintenant Miana, causer avec elle à cœur ouvert, lui demander aide et conseil, c'eut été pour Natalie un grand soulagement; mais, sans devi-

ner l'acte qu'elle avait accompli, on connaissait autour d'elle ses tendances catholiques, et Ton craignait tout ce qui pouvait les accroître. Miana était irop fervente pour n'être pas suspecte; elle fut donc surveillée, et la pauvre voyageuse eût quitté Vienne sans pouvoir l'entretenir un instant seule, si M"® Fraser, bien que faible de santé, ne se fût décidée à aller un soir faire une visite aux amis chez lesquels habitaient les Narischkin. Elle trouva le salon rempli de monde. C'était ce qu'elle avait espéré. Le regard de Natalie eut bientôt rencontré le sien, et, à la faveur des diverses causeries qui avaient lieu autour d'elles, elles purent se rapprocher l'une de l'autre dans l'embrasure d'une fenêtre, et alors Natalie, vite et à voix basse, lui dit :

« Chère Miana, je suis catholique !

— Dieu soit loué ! répondit celle-ci ; mais pourquoi aller en Russie?

— Je ne puis l'éviter, il le faut.

— Savez-vous ce qui s'y passe?

— Oui.

— Que ferez-vous?

— Je me tairai autant que possible, et puis, si cela devient nécessaire, je déclarerai la vérité.

— Et Dieu fera le reste! » répliqua son amie, émue jusqu'aux larmes du regard angélique qui s'é-

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taît levé vers le ciel en prononçant ces derniers mots. Elle ne put elle-même en ajouter un seul de plus» car déjà on avait remarqué ce court entretien.

« Ces paroles suffisaient pourtant» » dit ensuite celle qui les entendit, « car elles étaient riches de foi, d'amour et de courageux dévouement!.. » Pendant le reste de la soirée la conversation ne put être reprise. Toutefois Natalie réussit à dire plus tard à Miana, en anglais, qu'elle la priait de faire bénir pour elle un crucifix qu'elle avait fait placer dans sa voiture. Son amie lui rendit ce service, mais elle ne put ni la revoir, ni lui procurer la satisfaction de parler à un prêtre, ce que ]!|}atalie eût ardemment souhaité, avant de poursuivre sa route vers le terme d'un voyage qui, pour son âme, devait être un dur et rigoureux exil!

Nous aurons lieu de parler souvent encore de M"* Fraser et de ses sœurs. En ce moment nous dirons seulement que dans ce cercle de famille, se trouvait une jeune fille qui apercevait alors Natalie pour la première fois. Pendant ce court séjour à Vienne, elle lui parla à peine, mais en la regardant de loin, en contemplant l'expression de ses traits, elle reçut une impression si profonde qu'elle ressembla à une intuition : « La flamme divine qui brûlait dans son âme semblait éclairer son visage », dit alors en par-

lant de Natalie, presque sans la connaître, celle qui devait plus tard l'aimer le mieux et lui ressembler le plus ici-bas^ Cette jeune fille se nommait Marie de Bombelles.