CHAPITRE Vr

ment. Elle n'eut pas même à en combattre les effets. Les impressions récentes dont elle avait Tâme et le souvenir remplis étaient trop puissantes, trop profondes et trop vivantes. Ce qu'elle sentit et ce dont elle souffrit uniquement, ce fut de la privation complète d'un bien possédé, goûté et compris, comme il avait plu à Dieu de se faire goûter et comprendre par celle qui marchait vers lui maintenant à pas rapides, et que rien ne devait plus arrêter dans cette marche.

Catholique depuis quelques jours seulement, et appartenant jusque-là à une Église où les plus fervents n'approchent des sacrements que trois ou quatre fois par an, elle n'avait pas eu, il est vrai, à sacrifier une douce et pieuse habitude contractée de longue date. Mais avec quelle ardeur elle en avait goûté la trop courte jouissance, avec quelle impatience ardente elle aspirait au jour où il lui serait permis de renouveler ces communions ferventes qui avaient précédé son départ de Venise I Nous le répétons : ces choses, dont nous parlons ici, d'après les témoignages que ses amis recueillirent plus tard de sa bouche véridique, ne peuvent être comprises de ceux qui, nés au sein de l'Église et environnés de toutes les ressources qu'elle prodigue à ses enfants, n'ont jamais éprouvé le douloureux désir qui natt de la privation,

de Texil spirituel et de la persécution. Je dispersécutioriy et cependant, tout à l'heure, j'ai dit aussi que Natalie n'en eut point à endurer de la part des siens; et, de ce côté, l'assertion est exacte. Mais n'était-ce point la persécution officielle et gouvernementale, émanant d'une volonté arbitraire et absolue, qui condamnait cette âme, droite et pure, au plus pénible déguisement? Se serait-elle méfiée de la tendresse de ses parents? Aurait-elle eu peur de se confier à son frère, à ses sœurs ou bien à ses oncles, dont la tendresse et la bonté pour elle se manifestaient chaque jour davantage? Assurément non. Cette pauvre enfant ne chargeait sa vie d'un lourd secret, n'imposait à ses paroles et à ses actions la plus difficile contrainte, que dans la peur de faire subir à ceux qui l'entouraient les efi*ets de ces lois formidables, et de les voir compromis comme complices, si elle était poursuivie comme coupable. S'exagérait-elle ce danger? Son imagination lui prêtait-elle des proportions plus considérables que celles qu'il avait réellement? Nous ne le savons, mais la suite fut loin de le démontrer, et nous dirons, d'ailleurs, qu'à cette époque, toutes les craintes étaient justifiées. Nous ajouterons de plus qu'elles le sont toujours et partout, là où prévaut la volonté d'un seul, où la liberté des âmes n'est point admise, et. où la loi humaine promulgué