CHAPITRE VI

Mais Fabstention silencieuse de cette jeune fille était, de sa part, un acte de courage qu'apprécieront ceux qui ont bien compris son caractère, ainsi que la nature des motifs qui avaient jusque-là guidé sa conduite. Son cœur, on peut le croire, battait péniblement au moment où pour la première fois elle se sépara ainsi publiquement de ses sœurs, comme de tous les siens; et lorsqu'elle vit. ensuite le regard toujours si bienveillant de son oncle, s'attacher sur elle, avec plus de tristesse encore que de mécontentement, son angoisse redoubla... Elle avait tant pensé d'avance à ce jour! Et maintenant ce jour était venu, l'explication, si longtemps ajournée, ne pouvait plus l'être, et il fallait enfin subir toutes les conséquences de l'acte qu'elle avait accompli.

On peut se figurer ce qu'elle éprouva lorsque, après la messe, son oncle Alexis la fit appeler, et avec quelle émotion elle se rendit près de lui et ensuite l'écouta en silence, tandis que du ton le plus paternel, après lui avoir adressé quelques reproches sur sa tiédeur, il l'interrogea sur le motif qui l'avait empêchée d'accomplir, avec sa famille, un devoir aussi formel et aussi sacré que celui de la communion pascale, et comme pour donner plus de poids à cette remontrance, il ajouta qu'en vérité il aimerait mieux la savoir catholique romaine qu indifférente aux devoirs de sa religion^

Le ton triste et la voix émue de son oncle, ainsi que ces dernières paroles, eussent suffi pour faire jaillir la vérité des lèvres deNatalie,lors même qu'à une question aussi directe, toute réponse évasive n*eût été un mensonge. Aussi, sans hésiter davantage, elle lui répondait par un récit détaillé et exact de tout ce qui s'était passé pour elle dans les années précédentes. Elle raconta à son oncle sa longue attente, sa conviction, sa détermination à Venise, l'acte qu'elle y avait accompli et ses motifs pour le taire, et enfm l'impérieux devoir qui aujourd'hui l'avait tenue éloignée de la communion d'une Église à laquelle elle n'appartenait plus.

Sans doute. Dieu mit sur ses lèvres les paroles qu'il fallait dire et disposa celui qui l'écoutait à l'entendre, car tandis qu'elle attendait en tremblant ce qu'il allait répondre, elle vit avec un soulagement inespéré les yeux de son bon oncle Alexis se mouiller de larmes et se fixer sur elle d'un air triste, mais sans aucune sévérité... Ohl ce fut là un moment dont elle conserva le tendre et reconnaissant souvenir toute sa vie!... Quelque affligé et môme effrayé que fût cet homme excellent, de la révélation qu'il venait d'entendre, non-seulement il répondit à sa nièce avec douceur et sans aucune amertume, mais il l'embrassa tendrement et l'assura que, malgré cet