CHAPITRE VI

aveu, il l'aimait toujours, et que jamais raflection quMl avait pour elle n'en serait altérée. Elle ne le fut point, en effet, ni alors, ni jamais.

. Cette explication qui soulageait Natalie du lourd poids de la dissimulation, et qui lui permettait de ne plus rien cacher à ceux qui l'entouraient, fut pour elle l'événement le plus important et le plus heureux de son séjour à Moscou. Peut-être même, au premier moment, espéra-t-elle que la bonté de son oncle irait jusqu'à lui faciliter l'accomplissement de ses devoirs religieux. Mais il n'en fut pas ainsi. À la demande de M. Alexis Narischkin, au contraire, le secret divulgué uniquement aux personnes les plus proches et les plus intimes continua à être gardé au dehors avec un soin extrême. Une seule fois seulement (trois jours après sa conversation avec son oncle), le jeudi saint, en compagnie de quelques personnes qui allaient (sans doute par curiosité) visiter le tombeau dans la chapelle française, Natalie y entra avec elles, et là, pendant quelques instants, elle put tomber à genoux et prier selon le besoin de son amour et de sa foi! Ce fut là la première et l'unique joie de ce genre qui lui fut accordée pendant ce que nous appellerons son exil, car c'en était bien un pour elle, quoiqu'elle fût au milieu d'une famille qu'elle aimait et dans un pays qui lui fut toujours cher. L'homme ne vit pas seulement de

pain matériel, il en est un autre plus nécessaire encore, dont Fàme ne peut se passer, et la patrie qui vous donne Tun et vous refuse l'autre, n*est plus qu'une mère cruelle, qu'on aime toujours malgré son injustice et qu'un jour on espère fléchir^ mais cependant auprès de laquelle jusque-là on ne peut plus vivre, ou du moins on ne peut plus vivre sans souffrir!

La conduite de M. Alexis Nariscbkin, après que la vérité lui eut été révélée, prouve, au surplus, d'une manière assez significative que les inquiétudes et les précautions précédentes de Natalie avsdent eu leut très-véritable raison d'étre« Peut-on supposer, en effet, qu'un homme juste, pieux, généreux tel qu'il l'était, et bienveillant envers elle comme il ne cessa jamais de l'être, se fût cru obligé, tout en lui pardonnant son changement de religion, de lui interdire toute pratique extérieure de celle qu'elle avait embrassée? Croit-on qu'il eût exigé que ce secret fût gardé entre eux si sévèrement et ne transpirât jamds au dehors, si des considérations tout autres que celles de la conscience ne lui eussent imposé la nécessité d'agii ainsi, et peut-on supposer qu'un homme tel que lui, se fût incliné devant ces considérations si elles n'eussent pas été d'une gravité réelle?

Quoi qu'il en soit, Natalie dut se contenter du soulagement de n'avoir plus rien à cacher à ceux qu'elle