CHAPITRE VI, i

aimait le plus. Ce fut beaucoup, mais ce fut tout. Quant aux pratiques de sa religion, elle n'eut, du reste, aucune liberté, et elle dut supporter plus d'une discussion pénible avec quelques-uns des membres de sa famille, qui tout en gardant bien, dans leur propre intérêt, le secret qui leur avait été confié, ne lui épargnaient ni les contradictions, ni les reproches. Mais, en somme, tout en aspirant au jour où elle pourrait mettre sa vie extérieure d'accord avec cette vie intérieure que la contrainte et le sacrifice servaient seuls alors à nourrir, elle ne cessait de bénir Dieu de tout ce qu'il lui avait accordé. Son cœur débordait de reconnaissance envers les siens, et elle en éprouvait une très-vive en particulier pour, un autre de ses oncles, le comte Strogonoff, qui avait reçu la redoutable confidence avec une bonté égale à celle de M. Alexis Narischkin et une indulgence que nul n'aurait pu attendre de la sévérité de ses convictions religieuses. 11 nous est permis de penser que Natalie, qui avait eu, en tout temps, le don de plaire, reçut alors celui sinon de convaincre, du moins de désarmer; car ce vieux seigneur russe, plein de zèle pour son cuit e et de préventions contre le nôtre, ému de la fermeté et de la sincérité de sa jeune parente, nonseulement ne lui adressa aucun reproche, mais sembla lui témoigner encore plus d'affection qu'à ses

sœurs, comme pour lui ôter de la pensée qa^îl pût conserver contre elle le moindre ressentiment.

La fm de Tépreuve approchait toutefois : on touchait presque au terme de l'année de deuil, et les deux mariages ajournés devaient se célébrer ensemble à Vienne, vers la fm de l'automne. Ce fut alors que Natalie comprit à quel point elle avait été bien inspirée, lorsque à tout prix elle avait prommcé son abjuration avant de partir pour la Russie, et combien maintenant il était heureux pour elle que tous ses parents en fassent instruits ; car ce furent eux-mêmes aujourd'hui qui lui conseillèrent d'accompagner à Venise sa sœur Elisabeth qui devait s'y fixer après son mariage, tandis que Catherine reviendrait en Russie avec son frère. Il était indubitable que si elle n'eût point déjà embrassé le catholicisme alors, le désir qu'elle en avait n'eût été qu'un motif de plus pour la rappeler dans sa famille avec Catherine. Comme celle-ci, elle eût sans doute, en ce cas, ajourné pour longtemps l'accomplissement de son dessein, et les années qui furent dans sa vie si importantes et si fécondes se fussent écoulées dans une inutile et stérile attente. Ajoutons encore que Dieu sait, en quelque sorte, mesurer le son de sa voix, selon le degré de force dont chaque âme est douée, et, suivant aussi le degré de perfection auquel il l'appelle. Pour Natalie, cette voix divine avait retenti si