CHAPITRE VI

cependant dépassé de beaucoup mon attente, car nonseulement ils ont été indulgents, mais tendres et affectueux, ayant tous plutôt Tair de prendre pitié de ma position au milieu d'eux, que de songer à m'infliger leur blâme» Mon oncle Alexis, en particulier, s'est montré pour moi un ange, et le vieux oncle Strogonoff, dont vous connaissez toute la sévérité en matières religieuses, n'a pas même voulu me donner à supposer qu'il eût la moindre cause de ressentiment contre moi, et m'a comblée de caresses non-seulement quand j'étais avec mes sœurs, mais quand je me trouvais seule avec lui.

« La pauvre Catherine repart, à notre grand désespoir, et j'aurais subi le même sort sans ma résolution à Venise, car mes sœurs elles-mêmes m'ont dit qu'elles n'auraient jamais accepté la responsabilité de m' emmener!... Elles me l'ont répété sans cesse... Je ne puis donc que me confondre et bénir Dieu. Gomment aurais-je jamais pu résister à une si forte épreuve, moi qui suis si lâche et si faible lorsqu'il faut braver le respect humain?... Oh! ne refusez pas une prière et une action de grâces pour moi au cœur divin de Jésus-Christ et à la très-sainte Vierge Marie!... Je désire beaucoup vous revoir et j'espère que Dieu disposera toutes choses, dans sa grande bonté, selon

mes vœux.

a Les deux fiancés sont ici depuis hier.' Cela a été pour nous tous un grand jour de fête; nous l'avons célébré à dîner avec deux bouteilles de vin de Champagne, et tout était autour de nous heureux, gai et amusant. Aujourd'hui ils sont tous avec Natalie FriesenbofS à faire leurs achats d'argenterie, de linge, etc., etc. C'est fort réjouissant de voir autour de soi tant de figures heureuses, et d'entendre résonner à ses oreilles les plus jolies choses du monde ; aussi est-on tout à la joie, sans songer à la grande et triste séparation qui va suivre. Nous espérons que les mariages se feront d'aujourd'hui en huit, puis trois ou quatre jours encore, chacun prendra le chemin de son logis. Mon frère part pourtant avec nous, ei restera quelques jours à Venise, puis il repassera pour reprendre Catherine et l'emmener à Stuttgard, et ensuite directement en Russie. Je ne vous parle pas de la chère Miana, car elle vous donne elle-même de ses nouvelles, mais je vais la voir chaque jour, et toujours avec un plaisir croissant.

« Pardonnez ce trop long bavardage et recevez, ma chère comtesse*, l'assurance de mes sentiments les plus affectueux.

« Natalie. »

1. Nièce de la comtesse Xavier de Maistre, mariée au baron de Friesenhof. Excellente et aimable amie des quatre sœurs.