CHAPITRE VU

intérêt avec elle, ils pensaient qu'il fallait lui laisser exhaler en paix sa première ferveur, et que le temps, l'habitude, l'absence de contradiction feraient le reste et la ramèneraient dans les limites d'ane pratique exempte à leurs yeux de toute exagération.

A l'époque oii nous en sommes. Dieu régnait déjà en maître sur ce cœur de bonne volonté, mais quant aux événements présents ou futurs de sa vie, Natalie n'avait encore ni prévisions, ni désirs; elle marchait les yeux fermés, la main dans la main de Celui qui guidait tous ses pas et qui la faisait avancer toujours, et monter si graduellement qu'elle ne s'en apercevait pas elle-même. Mais il faut supposer toutefois que l'état de son âme se reflétait sur ses traits, car le maréchal Marmont, qui habitait alors Venise et qui la rencontrait souvent, l'appelait, avec un mélange de plaisanterie et de respect, « une petite échappée du ciel »•

On a déjà vu plusieurs fois, dans ce récit, qu'à chaque nouvelle étape de sa vie, la Providence préparai t à Natalie les rencontres les plus propres à satisfaire sa piété et à la faire progresser. Celles de différentes sortes qu'elle fit à Venise pendant la durée de son séjour ne furent pas les moins importantes pour elle, ni les moins fécondes en résultats durables.

Nous commencerons par parler de M. et M"* Rio,

qui, dans le courant de cette même année, firent plusieurs séjours à Venise avec leurs filles, alors encore presque dans l'enfance, et une jeune et pieuse amie de celles-ci, M"* Valérie Mogg, capable d'apprécier Natal ie, et douée, de son côté, de toutes les qualités qui devaient mériter son affection. Selon la coutume de M. Rio, partout où il se trouvait, à cette époque active de sa vie, son salon réunissait un petit cercle où régnait à la fois la plus grande sinôplicité et le mouvement d'idées le plus animé. C'était une conversation toujours attrayante, élevée, et où tous les sujets rayonnaient sous la lumière du catholicisme. Cette époque était celle des grandes études de M* Rio sur TArt chrétien, et ceux qui l'ont entendu «parler de ce qui remplissait alors sa pensée, n'ont point oublié cette éloquence entraînante dont peuvent à peine donner idée les pages où il a consigné le fruit de ses études. Pages utiles et précieuses, à coup sûr, pour l'histoire de Tart, et surtout de l'art en Italie, mais pâles quand on les lit après les avoir entendues, colorées par sa parole... C'était une manière de prédication aussi que cette énumération éblouissante des œuvres accomplies par le génie catholique, sous l'impulsion de l'Église, et elle pouvait suggérer plus d'une réflexion à celle qui, si jeune, s'était sentie attirée vers cette Église, riche et vraiment vivante, qui sait satisfaire ainsi l'in-