CHAPITRE VII

telligence autant que l'âme et alimenter la flamme du génie tout aussi bien que le feu de la charité.

Ces relations, pleines d'intérêt et de charme, ne furent pas les seules que lui offrit la société étrangère réunie cette année-là à Venise. Ce fut en ce lieu et alors, que Natalie contracta une de ces amitiés exceptionnelles qui naissent ici-bas de quelque chose de plus pur et de plus élevé que la seule sympathie, et dont la racine véritable semble être plutôt au ciel que sur la terre.

L'amie qui lui devint bientôt si chère (âme choisie autant que la sienne, appelée, comme elle, à souffrir et à gravir, et comme elle aussi, à tout quitter pour tout trouver), c'était cette même jeune fille à laquelle l'apparition de Natalie avait fait, à Vienne, une impression si profonde. Marie de Bombelles appartenait à la France par sa famille et par son nom, mais les vicissitudes de l'émigration avaient conduit son père, le comte Charles de Bombelles, ainsi que le comte Henri, frère de celui-ci, en Autriche, où ils étaient entrés au service et où ils étaient demeurés après la Restauration*. Leur père, ambassadeur de

i. Le comte Henri de Bombelles, époux de M^^^ Fraser (sœur aînée de Miana)^ fut le gouverneur de l'empereur (François-Joseph) d'Autriche, aujourd'hui régnant, ainsi que de son frère le malheureux empereur Maxi milieu.

iî> LA SOKCR HATALIE NARISCHKIX.

France à Venise, avant la Révolation française, avait vu mourir, dans la flear de son âge et dans les sentiments de la pins éminente piété, sa femme, amie de Madame Elisabeth, et digne, par son dévoaement et la sainteté de sa vie, de raflection de cette princesse martyre. Jusqu'alors le comte de Bombelles avait partagé la légèreté et l'indifférence religieuse des hommes de son temps; mais le spectacle de ce lit de mort opéra en lui une de ces transformations qui vont au delà de ce qu'on peut nommer une conversion. Nonseulement, à dater de cette heure, il devint un fervent chrétien, mais peu après il embrassa l'état ecclésiastique et il devint un saint prêtre. Plus tard, appelé à Tépiscopat^ après la Restauration, il fut ce vénérable évéque d* Amiens que n'ont sans doute oublié aucun de ceux qui peuvent encore l'avoir connu, ou seulement qui se souviennent de l'avoir aperçu. Celle qui écrit ces pages a de bonnes raisons pour avoir conservé de ce prélat la plus douce et la plus affectueuse mémoire, car ce fut lui qui (à titre d'ami de ses parents) lui fit faire sa première communion, lorsqu'elle avait onze ans, et le souvenir ineffaçable de ce jour est demeuré à jamais uni pour elle à celui du saint et excellent évéqiie d'Amiens. Par son expression débouté et de sainteté sa figure rappelait celle de saint Vincent de Paul et de saint Alphonse de Ligori, et quoi-