CHAPITRE VIII

Natalie avait pour ainsi dire préparé d'avance son imagination à seconder le goût et la facilité pour la méditation qu'elle devait posséder plus tard. Aussi chaque matin après la messe la prolongeait-elle Ionguement et sans effort. Peut-être alors pour méditer s'aidait-elle du souvenir de ses pieux entretiens avec Marie de Bombelles. Elle puisait en tous cas dans ces méditations les forces, le courage et le zèle qu'elle allait dépenser ensuite au chevet des pauvres, ou bien dans les hôpitaux où elle continuait à suivre journellement la pieuse et courageuse M"* Neville. Elle avait pris l'habitude d'appeler celleci sa petite mère.

Natalie était alors arrivée à pratiquer exactement et parfaitement tous les préceptes de la religion qu'elle avait embrassée. Elle possédait maintenant cette connaissance que l'expérience seule peut donner^ de tout ce que renferme de paix, de douceur et de force, l'accomplissement fidèle des préceptes de l'Église. Ce fut, sans doute, précisément cette connaissance et cette joie de la vie chrétienne qui lui fit comprendre et apercevoir au delà une autre vie plus haute encore, vers laquelle elle commença à tourner ses regards. Ses préceptes, l'Église les impose à tous; mais il est des conseils qu'elle ne donne qu'à quelques-uns; Natalie porta son attention tout entière

sur ceux-ci, et la plus noble de toutes les fièvres, celle de la perfection, c'est-à-dire d'une imitation plus prochaine, plus réelle, plus tendre de Jésus-Christ, alluma bientôt dans son âme cette soif que le sacrifice entier peut seul apaiser.

Soif sublime et mystérieuse dont l'expérience démontre tous les jours la réalité et qui peut cependant être vaine et illusoire ainsi que la haute aspiration qu'elle produit, car Tâme peut s'égarer dans ces hauteurs et se tromper elle-même. Aussi est-ce avec une difficulté dont on ne se doute guère dans le monde, que cette aspiration est admise par ceux-là mêmes qu'on accuse le plus souvent de la provoquer sans scrupule, de l'exagérer à dessein, et de chercher à multiplier sans cesse et partout le nombre de ceux qui réprouvent.

Mais si de la part de ceux qui ont autorité dans rÉglise, la méfiance est grande au point d'en faire une épreuve, souvent très- dure, pour Tâme à laquelle elle est infligée, il est indubitable, en même temps, qu'il est une chose que l'Église n'admet point : c'est que le Sauveur ait prononcé de vaines paroles, et que tandis que celles par lesquelles il impose l'accomplissement de la loi sont impératives, celles par lesquelles il conseille la perfection soient dénuées de tout sens. Elle croit donc et elle enseigne for-