CHAPITRE I

tait, était singulière à son âge. Â l'heure qu'il est, je la vois devant moi, dans cette grande lumière de Naples, toute vêtue de noir, avec son teint pur et peu coloré, ses grands yeux bleus, ses épais cheveux blonds partagés et tressés, et ce quelque chose d'angélique dans le regard, dans le maintien, dans le sourire, qui rendait impossible de la voir sans la remarquer, et impossible de la remarquer sans se demander, avec une sorte de curiosité, ce qu'elle était, ce qu'elle pensait et ce qu'elle deviendrait. A cette époque de leur enfance, l'amitié mutuelle d'Olga et de Natalie fut utile à l'une et à l'autre ; elles avaient la même piété naturelle, la même pureté de cœur, le même attrait pour le bien, et elles s'aidaient déjà mutuellement, quoique le bonheur de posséder la même foi ne leur fût point accordé et qu'il ne leur fût point réseiTé de le goûter jamais ensemble sur la terre.

Peu après cette rencontre, elles furent séparées et pendant près de cinq ans elles ne se revirent plus. Les événements tristes et importants qui pendant ce temps survinrent autour d'Olga, et jetèrent sur sa jeune vie une première ombre, et une première lumière, eurent leur écho lointain dans celle de son amie. La conversion d'Alexandrine. . . la mort d'Albert, . . le séjouràBoury... je ne les rappelle ici que pour énu-

mérer les circonstances qui creusèrent, dès Fâge de 16 ans, de grandes profondeurs de piété dans Tâme de Tune de ces deux jeunes filles et dont l'autre, au milieu d'impressions absolument contraires, subit néanmoins jusqu'à un certain point Tinfluence. Le monde en effet commençait, à cette môme époque, à s'ouvrir pour Natalie. Elle y avait paru avec ses sœurs et y avait été déjà singulièrement remarquée, mais Olga demeurait son amie la plus chère et elle avait partagé de loin toutes ses émotions. Les inquiétudes du voyage d'Albert et d'Alexandrine, les tristesses du retour, les douleurs de la fin, rien ne lui était demeuré étranger. La correspondance d'Olga l'avait identifiée à ce drame, dont elles étaient trop jeunes encore pour comprendre la réalité à la fois poignante et consolante, mais pas assez pour n'en avoir pas ressenti, à un degré différent, une impression ineffaçable.

Natalie et Olga n'étaient, ni l'une ni l'autre, destinées à la vie de ce monde ; Dieu les préparait toutes les deux pour lui seul. L'âme d'Olga fut trempée la première, sans doute parce que pour elle le temps devait être court, et la vigueur que lui communiqua sa première rencontre avec la douleur fut utile nonseulement à elle-même, mais aussi à celle qui devait plus tard la dépasser de beaucoup, et parvenir à ce sommet que les âmes les plus courageuses ne peuvent