CHAPITRE VIII

touchante. C'est, en effet, à cette époque qu'on y trouve pour les siens l'accent de tendresse le plus vif. Elle semble les aimer tous de plus en plus, à mesure qu'augmente dans son cœur le grand amour qui embrasse tous les autres, et qui, lors même qu'il veut régner seul, règne sans rien anéantir et brûle sans rien consumer ou éteindre, hormis le mal ou l'apparence du mal !

Vers le mois d'août 1846, la baronne de Petz fit une absence pendant laquelle Natalie demeura à Venise. A cette époque sa sœur était encore sous la pre* miëre impression du chagrin et du déplaisir que lui avait causés la résolution dont elle avait été depuis peu informée et à laquelle elle était loin d'être résignée. Néanmoins rien n'est troublé dans l'affection mutuelle des deux sœurs, et il n'y a aucun déguisement entre elles sur le sujet qui les touche si fort toutes les deux. La lettre suivante, adressée par Natalie à sa sœur pendant cette absence, témoigne à la fois de cette tendresse et de cette franchise :

tt Venise, 23 août 1846.

(( Merci mille fois de ta charmante petite lettre, ma bonne et chère Elisabeth ; j'aurais voulu y répondre hier, mais cela m'a été impossible... C'est bon et gentil à toi de me dire que tu as senti un petit re*

gret en me quittant pour ces quelques jours. De mon côté, je te Tavoue, j'ai été très-émue, mais je tâche d'avoir du courage et de surmonter ma sensibilité quand je le puis. Quant à notre autre séparation (que je ne vois pas du tout pourquoi tu regarderais comme éternelle), j'y pense souvent, et pour celle-là il ne m'est pas aussi facile de me surmonter que tu le penses; mais je l'accepte entièrement en sacrifice, d'abord d'expiation de mes fautes, et ensuite de reconnaissance. Dieu a été si bon pour moi, vois-tu, qu'il m'est impossible de n'en pas être toute pénétrée. Aussi mon plus vif désir est de lui témoigner en quelque façon ma gratitude et mon amour. Je sais qu'il n'a pas besoin de mon service, mais moi j'ai besoin de m'acquitter de ma grande dette envers lui, en lui faisant le plus grand sacrifice que je puisse faire, celui de tout moi-même, non - seulement de mon cœur, mais de mon esprit, de ma liberté, de ma volonté, de mes forces, de ma santé, enfin de tout ce qui est en moi capable d'agir pour son service et sa plus grande gloire... C'est cette pensée qui donne tant de prix aux vœux que Ton prononce en embrassant la vie religieuse... Quant aux affections dont on se détache en quittant le monde, leurs liens ne sont pas rompus pour cela; d'abord cela n'est pas possible, ensuite cela n'est point exigé, et, en vérité, si cela