II INTRODUCTION

droit criminel. Cette voie avait été cependant indiquée aux amateurs d'antiquités juridiques dès 1819. En continuant la tradition de Saumaise etde Héraut, de Meursiuset de Samuel Petit, Meier sut être un précurseur : avant de collaborer avec Sciiumann à cet Attisdier Process qui est facilement redevenu dans une seconde édition le livre indispensable, il écrivit ses Historiœ jiiris attici de bonis damnatorwn. Sous un titre modeste, en deux cents pages de petit format, c'était un chefd'œuvre, qui reste une œuvre précieuse par la science des faits, la largeur des]idées, la lucidité de l'exposition. Nul, depuis, n'a creusé plus profondément son sillon dans la législation pénale des Hellènes. On a commenté à perte de vue les douze vers de VIliade ' qui décrivent une scène judiciaire représentée sur le bouclier d'Achille, sans réussir à autre chose qu'à présenter des h}'pothèses irréductibles et jusqu'ici également indémontrables. On s'est efforcé de reconstituer sur une inscription mutilée une des lois de Dracon, en se servant des dispositions citées par les orateurs : travail utile, dont les meilleurs résultats se font apprécier dans \q Recueil des inscriptions juridiques grecques, mais qui ne va pourtant qu'à prouver l'authenticité et fixer l'origine de textes déjà connus. On a fait des monographies sur les tribunaux de l'homicide ; mais la plus complète, celle de Philippi, intitulée Der Areopag und die Epheten, date de trente ans (1874) et porte la marque d'un esprit un peu faux et très étroit. Deux auteurs ont eu l'ambition d'exposer systématiquement le code pénal des Athéniens ; mais, dans cette tentative prématurée, Otto a procédé par indications sommaires, Thonissen a réuni en une collection assez ample quelques résultats d'investigations consciencieuses et beaucoup de préjugés. A cette liste pourraient s'ajouter des articles ou dissertations sur des questions de détail. C'est peu. Mieux vaut encore signaler les belles études d'Olfried Miïller, de Jules Girard et de Rohde sur les idées morales et religieuses dont s'inspire la loi criminelle des Athéniens, et les pages substantielles où Dareste ^ indique les

(i) xviii, 497-503.

(•2) Dareste, Les plavl. pol. de Dém., t. I, p. iv-xxxii.

LNTRODUCTlÛiN III

étapes qu'elle a paw:ourues. Au total, il semblerait que notre temps n'ait cassé le jugement irrévérencieux de Cicéron sur le droit civil des Grecs ', que pour le faire retomber plus lourdement sur leur droit criminel.

A vrai dire, si ce sujet d'études a peu tenté historiens et juristes, ils ne s'en sont pas détournés par dédain. Ils ont plutôt été rebutés par les difficultés entrevues. 11 est délicat d'é- . mettre pareille opinion : l'élève semble se faire un mérite d'aller de l'avant là où ses maîtres hésitaient, et s'expose au reproche de témérité prétentieuse. ]Mais on l'excusera s'il déclare qu'avec le temps, par l'effet des documents accumulés et des méthodes nouvelles, les obstacles insurmontables en apparence s'évanouissent parfois ou bien, en se précisant, laissent voir par où et comment on les doit aborder.

Uae première difficulté provient des conditions où nous sommes placés par rapport à ce qui fut le droit grec. Quiconque entreprend une recherche sur cette chose disparue est obligé de créer la matière môme de son argumentation. De textes authentiques, il y en a très peu, et ce sont presque toujours des fragments très courts. Le romaniste a devant lui la plus magnifique construction de lois qui ait jamais été ; il peut, par raisonnement, combler les lacunes de « la raison écrite ». Lorsqu'on traite de droit germanique ou celtique, on compulse des codes, et même pour connaître les coutumes des Ossètes, on a le recueil des « adats ». Rien de tel pour la Grèce. Dans les poèmes épiques ou dramatiques, dans les écrits des historiens ou des orateurs, nous regardons agir les personnages, nous surprenons leurs gestes, nous écoulons leurs discours, heureux quand notre oreille perçoit de loin en loin une expression juridique, un document législatif, et qu'un grammairien avisé nous souille un mot d'explication. A nous de combiner ces renseignements épars, du trouver un sens à ces propos interrompus. En comparaison de ce qu'on sait et même de ce qu'on présume, la masse de ce qu'on ignore est forcément énorme.

Mais les sources ne sont-elles pas à peu près aussi rares et

(l; Cicéroii, Deoratore, I, 44-