VI INTRODUCTION

plus ; mais, si l'on parlait toujours avec une rigueur scientifique, on ne dirait pas le droit grec, on dirait les droits grecs. Ces droits se transforment avec une rapidité inégale et d'autant plus trompeuse. Avant de devenir la cité conservatrice par excellence, Sparte avait accompli des réformes aussi profondes dans les institutions primitives que n'importe quelle autre ci lé. Avant de se placer à la tête des sociétés démocratiques, Athènes était restée aussi fidèle que possible aux règles du passé le plus lointain. Ce n'est donc pas un mouvement régulier, rectiligne, qui emporte vers le mieux l'une quelconque des législations grecques, prise à part ; mais c'est un mouvement continu, La Hxité du droit attique ! encore un de ces préjugés qu'entretient riiabitudc de la comparaison traditionnelle avec le droit romain. Les plus forts esprits n'ont pas toujours pu s'}^ soustraire '. D'une part, on croit impossible de rechercher les antécédents des lois établies par Dracon et par Solon ; d'autre part, on s'en fie avec plus ou moins de restrictions aux affirmations des orateurs qui attribuent au plus grand législateur d'Athènes tous les textes qu'ils citent et toutes les interprétations qu'ils en donnent : de là résulte nécessairement la croyance à un droit figé. Cependant, chaque fois qu'on a étudié de près une question de droit attique, on a dû sur ce point renoncer à la superstition qu'on acceptait en général et se préoccuper de distinctions chronologiques. Aussi est-on peu à peu amené à faire évoluer le droit civil parmi des périodes analogues à celles que Fustel de Coulan"-es a déterminées dans la Cilé antique. On se rattrape sur le droit criminel. Les cpovtxot vôfjLot de Dracon ne portent-ils pas la marque indélébile d'une religion très vieille? N'ont-ils pas été conservés dans leurs formules inaltérables par Solon et transmis éternellement au respect des tribunaux athéniens? Oui ; mais on sait comme la jurisprudence a de tout temps fait varier le sens des lois les plus immuables. Voyez la loi de Dracon exigeant, pour qu'une transaction soit valable avec un meurtrier, que la famille légale de la victime y donne un consentement unanime ; n'est-il pas possible que cette maxime

(1) Voir Dareste, iVoui'. et., p. 59.