Geheimnusse, p

CHAPITRK m.

Pouvoir des sorciers et des sorcières. — Leurs maléfices et les moyens de les éviter.

Nous avons vu l'initiation des adeptes de Satan^ nous avons assisté à leurs horribles réjouissances ; il est temps de voir de quelle manière le Diable mettait à profit leur zèle et quelle tâche il imposait à leur dévouement, en récompense de leurs félicités. En théorie, le pouvoir des sorciers et des sorcières était immense, mais nous sommes frappé tout d'abord de ce fait, que dans la pratique leur activité infernale est presque toujours hors de proportion avec les moyens de nuire qu'ils prétendent posséder. Employés par Satan pour répandre le mal sur la terre, on les voit souvent remplir cette tâche avec une hésitation singulière ; plus souvent encore leurs maléfices échouent pour des causes tout à fait secondaires. Rien ne montre mieux combien peu étaient coupables ces malheureux traînés au bûcher, que le nombre si restreint de leurs prétendues victimes, quand ceperidnnt ils affirmaient avoir entre les mains de quoi détruire le monde entier.

Les maléfices des sorcières et des sorciers avaient pour objet les hommes, les animaux domestiques et les champs. Leur activité était à peu près exclusivement rurale, non qu'il n'y ait eu des sorcières dans les grandes villes, mais elles s'y trouvaient en

bien plus petit nombre'. Presque toutes celles dont nous avons pu parcourir les procès appartenaient aux classes agricoles de l'Alsace, et c'est à la campagne que s'exerçait leur pouvoir occulte. Les dégâts et les maléfices des sorcières peuvent se ranger sous deux rubriques diverses ; tantôt elles emploient des moyens qui n'ont rien de surnaturel et ne semblent point nécessiter l'intervention de Satan, tels que le fer et le poiscm, tantôt elles usent de recetles magiques et agissent en dehors des lois de la nature. Ce sont ces différentes occupations favorites des sorcières, ces actes de cruauté volontaire ou forcée que nous allons rapidement passer en revue.

C'est d'ordinaire immédiatement après leur initiation que Satan confère à ses disciples le pouvoir de faire du mal en son nom. Il leur remet un bâton ou une verge magique, le plus souvent en bois blanc, afin d'en frapper les hommes et les animaux qu'ils voudront détruire ou que lui-même désignera à leurs coups 2, En même temps ils reçoivent une boîte, un pot ou un llacon contenant un onguent mystérieux et terrible dont ils devront frotter la baguette magique avant de s'en servir, ou qu'ils pourront aussi appliquer directement sur la personne ou sur les habits de leurs victimes. La

1. C'est à tortj par exemple, qu'on a prétendu qu'il n'y a point eu de procès de sorcières à Strasbourg; seulement ils ont été plus rares qu'autre part. Les hautes classes de la société du moyen âge furent infectées do sorcellerie presque autant que les classes pauvres. Ainsi la tradition raconte que la belle comtesse Jutta, la femme du comte Pierre de Lutzelbourg, fut une des principales sorcières de nos contrées vers la fin du douzième siècle. Stœber, Sagen des Elsasses, p. 250.

2. Aveux d'Anne Christen, de Hagenbach, 1614. Stœber, p. 299, et la plupart des autres dépositions déjà citées.

composition exacte de cet onguent nous est inconnue. On en a saisi parfois des quantités minimes dans le domicile des sorcières; malheureusement les tribunaux ne connaissaient pas encore à cette époque l'expertise scientifique , et personne n'analysait ces substances qui n'en servaient pas moins de témoignages écrasants*. Nous n'avons que quelques renseignements fort vagues, qui en définitive ne nous apprennent pas grand chose sur la nature de ces substances vénéneuses, sinon qu'elles étaient très-efficaces^. Il y entrait, paraît-il, la chair d'enfants non baptisés, macérée par une longue cuisson, au point que les os, devenus friables, pussent être pulvérisés % et de l'extrait de crapaud (si je puis m'exprimer ainsi), soit liquide^ soit séché et réduit en poudre. On nous parle aussi d'une eau verdâtre, fabriquée, à ce qu'il semble, avec certaines plantes renfermant un poison si terrible que les sorcières elles-mêmes^ après l'avoir préparé, devaient se laver à grande eau sous peine de mourir dans les vingt-quatre heures*. La couleur de ces onguents est indiquée d'une façon contradictoire; elle est noire, quelquefois grise,

1. Aveux d'ApoUonie Spener, de Geispolsheim^ 1616, chez Spach, p. 4i8j etc.

2. J'ai bien trouvé dans le livre de Wierus, ce brave médecin du seizième siècle, qui essaya de combattre les effrayants préjugés de son temps, une recette d'onguent ainsi formulée : Huile d'olive^ sang de chauve-souris, sium, acorum vulgare et pentaphyllon. {De prœstigiis dœmonum, p. 274..) Malheureusement le botaniste distingué que j'ai consulté à ce sujet, n'a pu déterminer, d'après ces quelques mots, les plantes que l'auteur avait en vue.