CHAPITRE IV

Le procès des sorcières.

Quelles que fussent les jouissances effrénées du sabbat et quelque grand que put paraître aux sorciers Tempire qu'ils exerçaient sur la nature entière, grâce à l'aide de Salan, ces jouissances et ce pouvoir étaient éphémères. Tôt ou tard la justice divine, représentée par le bras séculier, venait punir d'une manière terrible ceux qui transgressaient les lois de l'Eglise et les enseignements de la Parole de Dieu. Pendant un temps plus ou moins long, pendant cinq, dix, vingt ou vingt-cinq ans, quelquefois même durant tout un derni-siècle, le Mali[i étendait son égide protectrice sur ses sujets et ses sujettes, afin de les attirer plus avant daiîs la perdition, et puis soudain il les abandonnait à leur triste sort*. Les colères qu'ils avaient éveillées par leurs maléfices, les haines sourdes (}ui couvaient dans tous les cœurs, éclataient alors avec une véhémence terrible et la voix publique traînait les coupables enfin démasqués devant le tribunal de juges impitoyables. Quelquefois l'orage ne se déchaînait

i. Nous ne citerons que quelques-uns des chiffres relevés dans nos documents. Barbe Reiss, de Trœnheim, a été sorcière pendant vingtquatre ans, Catherine Stamm, de Ballbronn, pendant vingt ans, George HausSj de Hornberg, pendant trente ans, Marie Ziegler, de Westhoffen, pendant dix-neuf ans, Catherine Emmerich , de Traenheim, pendant cinquante ans, Claudine Wéteney, de Cornol, pendant trois ans,, etc., etc. " .■■

sur les victimes que lorsque toute la génération qui les avait autrefois aimées et connues jeunes et heureuses, et qui aurait pu les défendre contre les attaques du dehors, reposait déjà elle-même dans l'humble cimetière du village, les laissant en butte aux attaques d'une génération nouvelle, impatiente de voir s'attarder ainsi les débris du j)assé*.

C'est ce dernier acte du drame que je voudrais raconter maintenant, en retraçant avec quelques détails la marche des procès de sorcellerie et le sort des victimes de l'Inquisition du moyen âge et de la justice laïque du seizième et du dix-septième siècle. Plus d'une fois peut-être un sourire moqueur a couru sur les lèvres des lecteurs et lectrices qui ont parcouru les tableaux fantastiques évoqués dans les chapitres précédents. Maintenant, ce sourire devra faire place à la pitié. Car si les fêtes du sabbat ne sont que chimères, si le pouvoir occulte des sorcières n'est peut-être qu'illusion, leurs tortures et leurs bûchers sont d'un réalisme hideux. Coupables ou non, les disciples de Satan expient les forfaits dont on les accuse, dans d'horribles supplices, et les représentants de l'Eglise et de la société civile se hâtent de se rendre encore plus coupables qu'eux, par leur fanatisme et leur soif de sang.

Avant la Réforme les procès de sorcellerie étaient tous jugés par des ecclésiastiques et presque partout par les inquisiteurs établis par la bulle d'Inno-

i . Nous trouvons des malheureuses âgées de quatre-vingt-douze et de quatre-vingt-treize ans, oubliées par la mort et qui tout-à-coup deviennent les victimes de quelque tardive inimitié. Messager des sciences hlsloriqH.e.'^, Gand, 1869, p. 349,. et gchwager, I, p- 9i.

cent VIII. Dans quelques contrées seulement les évêques semblent avoir énergiquement défendu leur droit de juridiction épiscopale contre ces délégués directs de Tautorité papale ^ La procédure judiciaire à suivre dans ces affaires est longuement décrite dans la troisième partie du Maliens malejicarum ; nous devons nous contenter de renvoyer les curieux aux trente-cinq chapitres où Sprenger développe ses opinions à ce sujet^. Celte procédure n'était plus guère en usage au seizième et au dixseptième siècle, même dans les pays tout catholiques, à l'exception de l'Espagne. Partout l'autorité laïque avait évoqué devant ses représentants, tribunaux criminels ou commissaires spéciaux, les crimes de magie et de sorcellerie, sans toutefois dédaigner le concours bénévole du clergé; les confesseurs de tous les cultes intervenaient avec trop de succès auprès des accusés, en leur arrachant l'aveu de leurs crimes par d'incessantes obsessions et de pieuses menaces, pour qu'on ne tolérât pas leur coopération officieuse. En France, les Parlements, en Allemagne, les différentes juridictions territoriales et seigneuriales et jusqu'à la Chambre impériale de Spire, connaissaient de ces procès, soit en corps, soit par délégations spéciales^ Quant à notre province, dont nous avons à nous occuper spécialement ici, les juridictions étaient très-nombreuses, vu le grand morcellement du territoire alsacien. Chaque prince et chaque ville libre avait son