J. Michelet, La Sorcière, Paris, 1862, iii

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pour échapper pendant quelques heures au joug insupportable qui pesait sur leurs épaules, et pour jouir, loin des yeux du prêtre et du bailli, de quelques moments de joie sauvage et bruyante, en noyant dans l'orgie et dans les plaisirs des sens le souvenir de leurs maux passés et présents ?

Les détails de certaines dépositions nous font croire que tout n'était pas illusion dans les récits de nos sorcières'. Mais la majeure partie des aveux que nous lisons aujourd'hui, ne repose certainement pas sur une base aussi réelle. C'est dans l'hallucination, naturelle ou factice, qu'il faut chercher la clef de la plupart des phénomènes et des descriptions qui nous surprennent et nous déroutent le plus dans les déclarations des sorcières. Examinons donc cette hypothèse de plus près.

Nous ne saurions entrer ici dans un examen plus approfondi d'une question qui concerne la physio- Jogie, en cherchant à nous rendre compte de la nafture et des caractères spéciaux de V hallucinalion : n^n-seulement de pareilles recherches nous entraîneraient bien loin, mais surtout elles dépasseraient absolument notre compétence. En renvoyant nos

i . Nous avons été surtout frappé du récit d'un procès de sorcellerie, JuRé à Montbéliard en 1S82. On y saisit sur une hauteur près de la ville les trois tables du festin de noces encore chargées de mets et ■ornées d'une argenterie de la valeur de 2S00 écus. C'était la femme du pharmacien de Montbéliard qui mariait sa fille à Satan. Le tout fut .porté en ville et présenté, pour être estimé à son poids^ aux orfèvres <le la localité. Ils reconnurent les chiffres et les armoiries de plusieurs personnes gravées sur cette argenterie, et de cette façon on put mettre la main sur elles, et les faire monter sur le bûcher. Cela est raconté très-simplement et publié immédiatement après le procès, de sorte que je ne puis m'empêcher d'y voir un fonds de vérité. Warhaffte und glauhwurdige Zeyttung von hunderl und vierunddreissig Vnholden, atc. Slrasshurg, 11)85, fol. 3.

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lecleurs aux ouvrages des savants distingués qui ont traité ce sujet, et en particulier à M. Brierre de Boismont', nous nous bornerons à rappeler que l'hallucination est un état dans lequel on croit voir des objets , entendre des sons et ressentir des impressions qui n'ont aucune réalité et qui n'existent que dans Tiinagination des personnes affectées. Cet état anormal peut se produire à la suite de certains bouleversements de notre être physique ou d'un dérangement d'équilibre dans nos facultés intellectuelles et morales; mais il peut aussi être amené par des moyens artificiels. C'est ainsi que les fumeurs d'opium et de haschisch font naître ces rêves et ces visions qu'ils préfèrent à toutes les réalités terrestres, mais qu'ils achètent par la ruine de leur système nerveux ou par un idiotisme lent à venir, mais irrémédiable dans ses effets ".

C'est à des hallucinations de ce {jenre que l'on doit ramener une bonne partie des récits merveil- Jcux que les procédures judiciaires nous ont conservés. Y a-t-il eu parmi les sorcières des femmes

1. Des halluclnalions ou histoire raisonnée des apparitions, des visions, des songes, de l'extase, etc., par A. Brierre de Boismont. Paris, 1845, in-8.

2. Tous mes lecteurs connaissent sans doute, soit dans l'original anglais, soit par une traduction, les Confessions d'un mangeur d'opium, de Quincy. C'est dans ce livre rempli d'un étrange attrait, et qui est une analyse fidèle et détaillée des sensations de l'auteur, que l'on peut faire une étude approfondie de toutes les formes bizarres que peut revêtir l'hallucination artificielle. Si l'on ramène les idées et les sensations toutes modernes qui y sont décrites, aux idées nécessairement différentes du moyen âge et de la Renaissance, si l'on songe que les sensations, dérivant naturellement de cet ensemble d'idées, devaient se rapporter, naturellement aussi, à d'autres objets que celles de l'halluciné moderne, on pourra facilement comprendre comment toutes les fantaisies du sabbat ont pu jaillir dans le cerveau des sorcières, sous l'influence d'excitants analogues.

naturellement hallucinées, qui, sans excitation factice, ont cru voir les scènes qu'elles décrivent? Cela est fort possible et, quand on songe au nombre prodigieux des sorcières accusées et brûlées pendant quatre ou cinq siècles, il serait téméraire de nier qu'il y ait eu parmi elles des malheureuses de cette espèce. Les légendes diaboliques jouaient au moyen âge un rôle au moins aussi grand que les légendes pieuses, et les imaginations populaires devaient être frappées tout aussi vivement par les unes que par les autres *. Qui ne connaît les touchantes hallucinations de Jeanne Darc, la bergère de Domrémy, qui puisa dans ses visions célestes le courage de tenter la délivrance de sa patrie et le courage plus sublime encore, de mourir pour elle sur un bûcher ? Â côté de pieuses illuminées comme la Pucelle d'Orléans, comment n'y aurait-il pas eu d'autres femmes dont les rêves hystériques et les imaginations désordonnées les transportaient de préférence sur les domaines de Satan *? Cependant, j'ai hàle de le dire, les sorcières de cette catégorie

i. L'excellent Wierus, ce médecin du duc de Clèves, que j'ai déjà eu l'occasion de citer à plusieurs reprises, et qui est le seul auteur à peu près raisonnable du seizième siècle en fait de sorcellerie, — ce qui lui valut de furieuses attaques de la part de Bodin^ — a dit déjà des choses relativement fort sensées sur ce sujet dans son chapitre intitulé : De melancholicorum depravata imaginatione . Wierus , p. 227 ss.

2. M. Brierre de Boismont explique fort bien, p. 509, comment, à force de vivre sous l'impression constante de certaines idées pendant des années, ces idées finissentpar subjuguer absolument l'esprit et se réalisent par des hallucinations involontaires. Et quoi de plus persistant et de plus répandu au seizième et au dix-septième siècle que les idées diaboliques? Encore de nos jours on rencontre dans les maisons d'aliénés des démonomanes qui se croient transportés à travers les airs, fbid., p. 135.

n'ont jamais pu former qu'une très-faible minorité ; la grande masse comprenait celles qui, par des moyens artificiels quelconques , tâchaient de se plonger dans cet état de béatitude passagère, que recherchent encore aujourd'hui les fumeurs de chanvre et d'opium.

On se procurait ces visions au moyen de puissants narcotiques appartenant à la famille des solanées, de substances qui exercent sur les nerfs et le cerveau une action assez vive pour amener quelquefois la folie et dont les savants ont récemment étudié avec soin les effets*. C'étaient principalement : le métel ou pomme-épineuse {datura stramonium) *, appelée vulgairement aussi «herbe aux sorciers» ou bien «herbe du diable», la jusquiame^ la belladone* et la mandragore ^ Il n'est pas sans importance de faire remarquer que jusqu'à la fin du quatorzième siècle le datura slramomum n'existait pas en Allemagne; à cette époque seulement il y fut apporté par les Tsiganes connus par tout le moyen âge pour leurs connaissances magiques ^ Dès lors il se répandit si vite qu'on doit nécessairement admettre une culture

1 . Nous recommandons à nos lecteurs un excellent résumé de ces travaux, écrit par M. Ed. Grimard, dans la Revue des Deux-Mondes du 15 novembre 1868, sous le titra suivant : Les Salariées, essai de physiologie végétale.