Atropa belladonna, en allemand Tollkirsche

5'. En allemand Alraun; les racines de cette plante en particulier jouent un rôle important dans l'histoire de la magie antique et moderne.

6. Pott, Die Zigeuner, 1842, I, p. 60, cité par Wuttke, p. 145, et Grimard, recueil cité, p. 457.

spéciale, et c'est aussi à partir de ce moment que la sorcellerie gagna de plus en plus d'adhérents. Aujourd'hui encore ces plantes narcotico-vénéneuses croissent partout dans nos bois et plus souvent encore dans les terrains incultes qui environnent les habitations, ou se trouvent à l'entrée de nos villages, et sur lesquels viennent s'établir les campements nomades des bohémiens de nos jours. Les hallucinations des sorcières s'expliquent par l'absorption de ces substances, dont les elTets physiologiques sont aujourd'hui exactement connus et concordent tout-à-fait avec les traits généraux des scènes fantastiques du sabbat, tels que la sensation de voler à travers les airs, les concerts harmonieux, la perception de petites bêtes magiques qu'on voit voltiger autour de sa tète \ les rêves erotiques, les voluptés ineffables, traversées de douleurs aiguës, etc. Quelquefois à ces phénomènes d'hallucination, viennent se joindre des effets plus réels, des danses involontaires, des éclats de rire stridents, les excentricités les plus singulières en paroles et en action^. Ainsi s'expliquent les aveux des accusées. Le cadre de leurs dépositions était donné, et leurs sensations étranges, dont elles ne conservaient sans doute qu'un souvenir confus (comme les fumeurs d'opium)^ s'adaptaient aisément aux formes consacrées par des croyances séculaires. De laces onguents ou liquides mystérieux trouvés dans les maisons des sorcières. On se rappelle qu'ils produisaient

i. Ce phénomène spécial dcrintoxication par la belladonne s'appelle en médecine la carphologie, c'est-à-dire la recherche des petits objets.

2. Grimard, op. cit., en a réuni de nombreux et curieux exemples.

leurs elTels même sur des personnes non initiées qui, s'en étant servi secrètement, se sentaient transportées au sabbat et se retrouvaient le lendemain dans leur lit sans savoir comment elles étaient revenues. La conviction des accusées qu'elles racontent des faits authentiques, l'assurance donnée par mainte sorcière, que de sa prison même elle pouvait s'échapper pour assister aux fêtes de Satan^ ne nous étonnent plus. Pourvu qu'elle portât avec elle la préparation magique, rien ne l'empêchait de retrouver dans le plus sombre des cachots ses rêves favoris. Les livres de démonoiogie répètent souvent que telle ou telle sorcière s'endormait en présence de ses gardiens, restait sous leur surveillance continue et cependantdéclarait, en se réveillant, qu'elle arrivait directement du sabbat *. Ces phénomènes qui bouleversaient nos aïeux et leur montraient la puissance du démon sous un jour si effrayant, n'ont plus rien qui puisse nous surprendre depuis que la science a sondé les causes et les effets de ces hallucinations, qui nous paraissent l'explication la plus naturelle de la majeure partie des récits des sorcières^.

1. Geheimnusse, p. 57, Schwager, I^ p. 280, etc. M. Brierre de Boismont rappelle que le philosophe Gassendi, au dix-septième siècle, devinant les causes de ces hallucinations des sorciers, avait fabriqué des onguents narcotiques semblables et en avait oint quelques paysans crédules, qui affirmèrent en effet, à leur réveil, avoir été au sabbat. Mais Gassendi fut tout simplement regardé comme sorcier par ceux qu'il avait voulu convaincre de l'ineptie de la sorcellerie. Op. cit., p. 386.

2. DéjàWierus avait rendu attentif à la composition narcotique des onguents dont se servaient les sorcières, dans son chapitre : De naturalibus pharmacis somniferis quibus interdum illuduntur lamié. Bodin (p. 737) le lui reprocha avec amertume. Rien ne montre mieux combien la vérité a peine à se faire jour.

Il importe d'ajouter que certainement les sorcières regardaient ces breuvages fabriqués par ellesmêmes d'après des prescriptions traditionnelles, comme des dons précieux de Satan et n'en contestaient aucunement l'origine diabolique*.

Je n'ignore pas que cette explication a trouvé des contradicteurs et les arguments que M. Soldan, entre autres, emploie pour la combattre, semblent assez concluants au premier abord. Il ne nie pas qu'il y ait des plantes capables de produire des hallucinations de ce genre, mais il ne peut croire que des milliers de' personnes se soient exposées à une mort certaine, et à la damnation éternelle, pour se procurer des visions qui, de leur propre aveu, leur causaient de la honte et de la douleur. Comment penser, dit-il, qu'une même substance produise sur des milliers de cerveaux le même effet, réveille les mêmes sensations et les mêmes idées? Comment expliquer que les vingt ou trente complices, dénoncées par telle sorcière mise à la torture, avouent également toutes ces chimères, à moins de prétendre qu'elles aussi ont eu leurs visions, par suite de l'usage des mêmes breuvages? Si une seule d'entre elles avoue uniquement sous la pression de la torture, pourquoi toutes les autres ne seraient-elles pas dans le même cas ^?

D'abord nous ne croyons pas que la plupart des sorcières, au moment où elles se livraient à leurs extases, songeassent beaucoup à l'avenir. Il ne faut pas oublier, comme il arrive souvent, l'existence

1. Procès d'Apollonie Spener, de Geispolsheim, 1616. Spach, op. cit., p. 429.