Soldan, p. 50o

trisle et misérable que menèrent, du quatorzième au dix-septième siècle, les classes rurales en Europe. Ecrasés d'impôts, soumis en temps de paix aux vexations seigneuriales les plus odieuses, à peu près sûrs, lorsque la guerre se portait de leur côté, de perdre leur avoir, sinon leur vie, ces malheureux cherchaient à échapper, de quelque manière que ce fût , au sentiment du joug qui les écrasait. Les moralistes et les prédicateurs de nos jours ne s'élèvent-ils pas sans cesse dans leurs écrits et leurs discours contre le vice de l'ivrognerie qui se propage de plus en plus parmi nous et qui nécessite même déjà dans certaines contrées — aux Etats-Unis par exemple — la création d'asiles spéciaux pour les milliers de malheureux atteints du delirium tremens? Cependant à chaque instant cette passion détestable demande de nouvelles victimes, bien que tous ceux qui s'y livrent en connaissent les terribles et inévitables effets. Eh bien! ce que le prolétaire de nos jours, qui ne croit plus au Diable, demande à l'ivresse^ l'oubli de la réalité, beaucoup d'âmes crédules du seizième et du dix-septième siècle le trouvaient dans ces breuvages magiques dont une tradition secrète transmettait sans doute les recettes de génération en génération. C'était un moyen trop peu coûteux et trop facile d'échapper aux étreintes du présent, pour que des milliers de personnes n'y eussent point eu recours. Le nombre des ivrognes de nos jours est certes plus considérable que ne le fut jamais celui des sorciers et des sorcières il y a trois cents ans. Il est faux de prétendre que ces hallucinations n'apportaient que honte et douleur à ceux

qui les provoquaient; bien au eonlraire on y puisait souventd'ineffablesjouissances. Il n'est pas non plus nécessaire que les effets fussent absolument les mêmes sur tout le monde. Il en était sans doute de ces impressions des sorcières, comme des souvenirs souvent très-vagues et effacés du Turc qui fume le haschisch ou du Chinois qui s'enivre d'opium. Rien de bien précis ne restait dans les esprits» mais comme tout ce que le peuple avait d'imagination se concentrait dans les superstitions diaboliques, les réminiscences personnelles se rattachaient naturellement à ces dernières. Le formulaire des juges, toujours le même, et tracé d'avance, contribuait à fixer les souvenirs de l'accusé, tandis que telles de ses réponses, moins conformes peutêtre aux idées reçues, étaient négligées par le scribe. La monotonie des dépositions n'est pas un argument contre notre hypothèse, car personne ne prétend que ces hallucinations dussent toujours être les mêmes. Si tous les aveux se ressemblent*, c'est que la sphère de l'invention était passablement restreinte et que les classes qui ont fourni le plus de sorcières n'ont pas d'ordinaire l'imagination la plus féconde. On savait, ou plutôt on croyait savoir que grâce à l'intervention du démon, on avait traversé les airs pour jouir d'un bonheur passager. Le juge demandait des détails avec menaces , et l'on redisait ce qu'on avait entendu raconter

1. Encore y a-t-il des différences assez sensibles dans les dépositions de telle sorcière, comparées avec celles de telle autre ; ce n'est qu'en réunissant un plus grand nombre de documents que l'on peut constater la monotonie des aveux ; mais enfin il en est de même pour toute série de faits de même nature, et l'on ne niera point la folie, parce que beaucoup de fous ont les mêmes idées fixes.

maintes fois, en y mêlant ça et là quelques vagues souvenirs personnels. Ce n'était guère difficile; un auteur, assez inconnu du reste, en a très-bien donné la raison : « Qui est l'homme ou la femme, dit-il, pour rustiques et campagnards qu'ils puissent estre, qui ne sçache désormais jusqu'aux circonstances les plus menues de ce qu'on dit estre dans ces sabats? 11 ne faut qu'avoir esté assis une demiheure sous l'orme ou sous la tille devant l'église de son village, en conversation avec ses commères, au four, au moulin, aux veillées d'hyver, pour sçavoir de ces particularitez autant à peu près que Rémi, Bodin, Del Rio et le Maillet des sorciers nous ont apprise»

Qu'à côté des sorcières dont les descriptions du sabbat reposaient sur des hallucinations artificielles, il y ait eu de malheureuses accusées qui se sentaient absolument innocentes, qui, vaincues par les atrocités de la torture, débitaient sciemment de ridicules mensonges, nous ne songeons pas à le nier. Mais nous penchons à croire que leur nombre fut moins considérable qu'on ne le suppose quelquefois et que ne l'affirme en particulier M. Soldan, qui range dans cette catégorie la presque totalité des sorcières. Les personnes dénoncées par d'autres accusées, grâce à l'emploi de la torture, pouvaient fort bien être aussi coupables que les premières — qui ne l'étaient guère — car il est très-probable que les sorcières mises à la question nommaient de préférence celles de leurs amies ou

1 . Nicolas, Disserlation si la torture est un moyen seur de vérifier les crimes secrets. Amsterdam, 1682, p. JOri, cité par Soldan. p. 271.

compagnes dont elles connaissaient le penchant, pour les boissons ou onguents magiques, semblable au leur, et auxquelles elles avalent peut-être appris à les confectionner. 11 va sans dire que lorsque le juge se mêlait de suggérer lui-même des noms propres et tenait à ce qu'ils fussent prononcés, la torture avait bien vite raison du refus d'incriminer un innocent.

Après avoir examiné les réalités et les illusions de la sorcellerie par rapport au sabbat, il nous reste à discuter le plus ou moins de fondement que pouvaient avoir les maléfices des sorciers. 11 est inutile de nous arrêter à la question de principe, cellelà même qui ne faisait doute, i! y a trois siècles, pour personne. Mes lecteurs ne croient pas plus que moi qu'il ait jamais pu exister des hommes douer, par le Diable ou Dieu d'un pouvoir magique, pour faire du bien ou du malà leurs semblables, en dehors des lois immuables de la nature. Les maléfices des sorciers, en tant que leur réalité peut être établie, devront s'expliquer d'une façon toute naturelle. Il y en avait d'efficaces et il y en avait d'imaginaires: rien n'est plus certain, mais les uns et les autres étaient regardés comme également puissants par ceux qui les subissaient et ceux qui les mettaient en pratique. On s'étonne moins de la crédulité puérile des villageois du dix-septième siècle, qui s'est dévoilée à nous dans le chapitre des maléfices, quand on jette un regard sur ce qui se passe, de nos jours, sous nos yeux, à la face de la civilisation tant vantée du dix-neuvième siècle. En parcourant l'ouvrage de M. Wuttke oubienlestravauxdeM. Stœbei', on peut constater, non sans découragement,

combien la plupart des croyances absurdes que nous décrivions plus baut, sont encore vivaces de nos jours. Nul doute qu'à côté de formules ridicules et de procédés parfaitement ineptes, les sorciers et les sorcières ne connussent et n'eussent à leur disposition certaines plantes médicinales et certains poisons dont les doses, plus ou moins fortes, pouvaient amener la maladie ou la mort. Des moyens analogues étaient probablement employés parfois lorsqu'il s'agissait d'allumer ou d'éteindre l'amour. On a voulu révoquer en doute ces connaissances secrètes et M. Soldan, entre autres, a eu la malencontreuse idée de prétendre que si ces maléfices avaient eu une base réelle dans l'emploi de certains médicaments dangereux et de certains poisons, les juges n'auraient pas manqué de s'en apercevoir et d'intenter un procès pour empoisonnement et non pas pour sorcellerie; c'est faire réellement trop d'honneur à l'intelligence des magistrats ineptes que nous avons vus à l'œuvre et qui croyaient h la magie au moins autant que ceux qu'ils condamnaient au bûcher *.

Je n'ai pas besoin d'insister; chacun comprendra quelles haines sourdes et quelle terreur secrète un homme, en possession de quelques secrets semblables, pouvait répandre autour de lui. S'il y

i. Soldan, p. 502. L'auteur se moque aussi de ces remèdes magiques qui auraient, selon le dire des actes judiciaires, donné la mort à tels animaux sans nuire à tels autres, etc., et voit là une preuve évidente que le tout n'était qu'un radotage, arraché par la torture. Mais la science moderne a parfaitement établi que certains poisons très-familiers aux sorciers — la jusquiame par exemple — tuent rapidement certains mammifères, les oiseaux, les poissons, sans nuire aux vaches, aux chèvres, aux moutons, etc. Grimard, recueil cité, p. 4.70.

joignait l'art de guérir l'une ou l'autre des maladies qu'il avait peut-être lui-même provoquées, il se transformait aux yeux de tous en être surnaturel, ayant pouvoir de vie et de mort sur les humains. Nous croyons donc à la réalité d'un grand nombre de maléfices ; quand une sorcière nous raconte qu'elle a mis du vif-argent dans le potage de son mari, quelle a introduit une araignée dans le gosier d'un enfant ou bien troublé la raison d'une ennemie en lui faisant avaler une poudre mystérieuse, nous penchons à croire que ces faits sont réellement arrivés. Qu'une autre déclare avoir frappé une vache avec un bâton magique et raconte la mort de l'animal à la suite de cet acte^ nous n'admettons pas, il est vrai, que la bête ait péri par le seul effet de cet attouchement^ mais nous croirons volontiers que l'acte a eu lieu et que celle qui l'a commis en attendait un résultat favorable; de nos jours encore, on pourrait recueillir des observations du même genre dans les villages d'Alsace*! Il en est de même pour les orages, grêles, etc. , que les sorcières essayaient d'amener par leurs maléfices. Nulle raison de douter qu'elles ne tentassent en effet de causer des perturbations atmosphériques par quelques absurdes formules et procédés bizarres, et qu'elles s'imaginassent y avoir réussi quand par hasard éclatait ensuite une tempête ou survenait une gelée. D'autre part, il n'est guère douteux qu'une partie des maléfices consignés dans les pièces judiciaires ne doive uniquement son origine aux souffrances de la tor-

d. Stœber, op. cit., p. 325 ss.

lure; néanmoins, ici encore, il ne faudrait pas trop insister sur l'absurdité manifeste et l'impossibilité absolue des actes avoués. N'oublions pas que ces aveux remontent à une époque où Ton croyait possible ce qu'aujourd'hui nous trouvons insensé, où les savants cherchaient encore la pierre philosophale, où les gens les plus cultivés dépensaient des sommes folles pour apprendre à faire de l'or, où l'alchymie et l'astrologie étaient enseignées non moins sérieusement que les dogmes de l'Eglise. Il n'est pas jusqu'à la folle superstition des lycanthropes ou loups-garous, courant les campagnes pour dévorer les hommes qu'ils rencontrent, qu'on ne puisse parfaitement s'expliquer par le fait de fous véritables allant se réfugier dans les forêts, y vivant d'une vie sauvage, très-possible il y a trois siècles, puisqu'il s'en présente encore des cas de nos jours, et semant la terreur dans les villages voisins quand ils sortaient de leurs repaires. Ces faits ont été embellis et amplifiés par la légende ; le temps a fait le reste*.

Les explications que nous venons de donner, un peu brièvement peut-être, rendent compte de la majeure partie des procès de sorcellerie; cependant pour être complet, il nous reste à parler de quelques causes moins importantes dont nous avons cru reconnaître l'influence.

Tout d'abord une série assez nombreuse de procès ne nous semble rentrer qu'indirectement dans les procès de sorcellerie. L'accusation primitive est d'une tout autre nature. Ce sont des crimes graves