CONCLUSION

On s'est étonné peut-être que nous ayons développé si longuement un sujet pareil, en ce moment où de tout autres préoccupations semblent devoir détourner les esprits des études purement historiques. «A quoi bon s'étendre encore sur ces superstitions bizarres, que personne ne partage plus? Le diable est mort et ce n'est pas le moment de ressusciter ces vieilleries.» Je voudrais me tromper, mais il m'est impossible de croire que ces lugubres aberrations soient déjà aussi loin de nous que certains esprits superficiels ou trop confiants veulent bien l'alïîrmer. Au contraire, je les aperçois encore partout, sous une forme nouvelle dans les classes élevées, sous le masque traditionnel dans les couches populaires. Loin d'être mort, le Satan du moyen -âge me semble faire de temps en temps peau neuve afin de mieux capter l'esprit des pauvres humains. Du reste, il en est encore parmi nous de ceux qui étaient déjà nés, quand flambèrent les derniers bûchers en Europe. Ce n'est qu'en 1782 que fut exécutée Anne Gœldi, de Glarus'; ce n'est qu'en 1793 que périrent dans les flammes les deux sorcières de Posen^. Si depuis lors la justice oflicielle a chômé,

1 . Voy . sur les détails de cette triste affaire, jugée par des magistrats protestants (j^appiiie sur ce point parce qu'on a voulu s'autoriser quelquefois de ce procès pour prouver que les catholiques avaient continué à faire la guerre aux sorciers, longtemps après que les protestants sussent cessé de les poursuivre), le livre de Soldan, p. Mh, ss.

2. Scholtz, Ueber dcn Glaubcn an Znuherei; etc. Breslau, (8/50, p. 120, cité par Soldan, p. 47î^ .

les procès en sorcellerie n'ont pas cessé ; la j)opulace s'est empressée de remplacer la procédure légale par des exécutions sommaires. On en a pu voir dans tous les pays de l'Europe, si fière pourtant de sa civilisation,en France \ en Angleterre, en Belgique % en Espagne. Il y a trente ans à peine que le dernier de ces actes barbares a été commis en Prusse^. Aujourd'hui même, ne croit-on pas partout aux sorciers dans nos campagnes, n'essaye-t-on pas de toute façon de se mettre à l'abri de leurs maléfices, n'accorde-t-on pas une créance entière aux plus ineptes procédés de la magie", ne voyonsnous pas des sorcières avouer leur foi profonde en leur propre pouvoir jusque devant les tribunaux^?

1. En i82G une vieille femme fut brûlée vive par les paysans de Bournel (Lot-et-Garonne), comme sorcière. Soidan, p. /«-83.

2. Le même crime fut commis en 1815^ à Onkerzeele, !en Flandre; le principal coupable fut décapité à Gand. Messager des sciences historiques, Gand, 1869, p. 349. — Une autre femme accusée de magie, en 1823, à Delden (Over-Yssel), fut plus heureuse ; elle subit triomphalement l'épreuve de la noyade que lui fit passer la populace. Soidan, p. 481 .

3. Une vieille femme, accusée de sorcellerie, fut jetée à l'eau d'abord, puis assommée à coups de rame par les pécheurs du petit village de Ceinowa, dans la presqu'île de Hela, près deDantzig (Prusse), en 1836. Schreiber, Taschenbiich, \o[.\,ç . 195.

4-. Dans la guerre qui vient de désoler notre pays, des milliers de soldats allemands étaient munis de formules magiques [Schutzbriefe), pour se protéger contre les balles françaises ; ce sont des phrases absolument incohérentes, avec quelques signes cabalistiques. Nous empruntons le fait à un organe Irès-palriotique d'outre-Rhin, la Gartenlaube, 1871, n"* 1 et 5. D'ailleurs le savant prussien, que nous citions plusieurs fois déjà, le professeur Wuttke, avait constaté les mêmes superstitions chez les soldats prussiens pendant la guerre de Danemark, en 1864. Wuttke, p. 425.

5. Le 3 octobre 1856 le tribunal de police correctionnelle de Nancy condamna la nommée Anne-Marie Meyer, de Bischwiller, à cinq années de réclusion pour escroqueries fondées sur un prétendu pouvoir magique qu'elle s'attribuait. Cette femme, pendant l'interrogatoire

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Ce sont de pauvres ignorants, dit-on. Mais serait-ce vraiment un progrès que de voir l'antique croyance en Satan remplacée, dans les classes plus élevées de la société, parles tables tournantes, le psychographe, les esprits frappeurs et toutes les autres folies du spiritisme' ? Ce qui est plus triste encore, c'est de voir ceux-là mêmes que leur ministère obligerait plus particulièrement à combattre de telles superstitions, faire leur possible pour plonger les esprits dans l'ignorance et inculquer à leurs ouailles la foi en Satan et en son pouvoir^ Nous avons vu aux portes de notre ville des dignitaires

même, menaça l'huissier qui la gardait de le changer en un dragon rouge. Stœber, p. 329. On est effrayé delà masse prodigieuse de superstitions qui subsiste chez les peuples appelés, bien à tort, civilisés, et restreint leur horizon intellectuel. Je connais peu de lectures plus attristantes que le volume de Wuttke, Der deutsche Volksaberglattbe derGegenwart. La soi-disante poésie qu'on prétend retrouver dans ces croyances et ces légendes ne peut cacher ce qu'elles ont de profondément humiliant pour la raison humaine.

i . Encore n'est-ce pas toujours dans ces formes nouvelles que la superstition se montre, même dans ces sphères de la société! Il s'est conservé des débris des anciennes croyances populaires jusque dans des sphères oîi personne ne les soupçonnerait jamais. Quoi déplus prosaïque, déplus réaliste, (jue notre bureaucratie moderne ? Et cependant, au moment même où j'écris ces lignes, je rencontre par hasard et je ne puis m'empècher de citer, à titre de curiosité, la preuve qu'elle aussi est encore accessible aux superstitions du passé. C'est la Strassburger Zeitunff, le nouveau journal officiel de notre ville, qui, dans son numéro du 16 avril 1871, constate que les fonctionnaires allemands, venant s'établir à Strasbourg, cherchent à louer de préférence des appartements dans les maisons où les cicogncs (oiseau qui, d'après l'ancienne superstition germanique, porte bonheur) ont établi leur nid.

2 . Le Progrès religieux du 27 novembre 1SÔ9, emprunte à V Industriel alsar.ien, de Mulhouse, le récit d'un exorcisme qui aurait été dirigé par le curé de Dannemarie contre une vieille femme accusée d'entraver la construction d'une grange. On pourrait, sans trop de peine, trouver des faits analogues dans certaines sphères du protestantisme orthodoxe. Voy. aussi sur le rôle du clergé allemand vis-à-vis des superstitions populaires actuelles , Wuttke, p. ir>9 ss.

de l'Eglise catholique procéder solennellement à des luttes contre les dénions qui avaient pris possession de quelques malheureux enfants^; nous avons vu des pasteurs protestants d'Alsace pratiquer l'exorcisme baptismal et faire delà croyance au diable, un des premiers articles de leur Credo ^ S'il ne nous répugnait de faire de la polémique religieuse, quelque juste et légitime qu'elle soit, dans un travail de science et purement historique, nous trouverions aisément, dans le passé récent de toutes les Eglises, une ample moisson de faits aussi déplorables que significatifs à citer.

On le voit, le sujet n'a pas autant vieilli qu'on pourrait le penser; je le crois au contraire d'une actualité complète. Partout et toujours nous pouvons vérifier dans les annales du passé cet axiome

1. Un compte-rendu détaillé de ce cas bizarre de possession, se trouve dans la. Revue catholique d'Alsace, année 1870, p. 97 ss. L'auteur de ce travail ne peut naturellement qu'affirmer la réalité de la possession diabolique et décrit au long les exorcismes pratiqués à Schiltigheim sur les deux petits garçons d'IUfurth. Une véritable épidémie de possession se manifesta aussi en 1862 dans la Haute-Savoie. Les phénomènes en ont été décrits dans un intéressant opuscule de M. J. Tissot, doyen de la Faculté des lettres de Dijon : Les possédées deMorzine, ou le diable qui n'y voit goutte. Paris, 18G3.

2. On comprend aisément pourquoi nous n'appuyons point une assertion de ce genre des citations et des preuves qu'il serait facile d'administrer. Nomina sunt odiosa et dans un travail de ce genre les polémiques personnelles sont tout à fait déplacées. D'ailleurs tous ceux qui s'intéressent aux questions ecclésiastiques et religieuses en Alsace, savent que ce que j'avance est rigoureusement exact. — Des phénomènes de possession curieux se sont manifestés il y aquelques années dans le Wupperthal (Prusse rhénane), un des foyers du piétisme exagéré d'Allemagne. C'est surtout dans un grand orphelinat d'Elberfekl que presque tous les enfants furent successivement saisis de crises nerveuses très-violentes. La presse religieuse d'outre-Rhin s'occupa beaucoup de ces phénomènes et les journalistes croyants ne manquèrent pas d'y signaler la preuve manifeste de l'activité de Satan.

qu'une longue guerre engendre la barbarie, l'ignorance et la superstition; la bêle humaine se déchaîne et anéantit bien vite les plus précieuses conquêtes de l'esprit. Nous en ferons sur nous-mêmes la triste et dure expérience; nous verrons reparaître des préjugés que nous croyions détruits, nous verrons bien des revenants politiques, sociaux et reli" gieux surgir au milieu de nous et tenter de reconquérir une place au milieu des vivants. Des peuples voisins seront rejetés violemment en arrière par des haines séculaires, leurs pensées se tourneront tout entières vers les moyens de s'entre-détruire et le résultat prévu de ce recul sera un abaissement général du niveau moral et intellectuel. C'est celte chute honteuse qu'il faut empêcher autant que possible; il ne faut pas que la criminelle folie de quelques hommes fasse perdre à l'humanité le fruit de tant defforls généreux, tentés par notre époque. Tous les amis sincères de la liberté devront se grouper autour de son drapeau dans la lutte qui va s'ouvrir partout, et surtout aussi parmi nous, entre les idées modernes et les idées surannées d'un passé lointain qui ne manqueront pas de nous envahir. Dans cette lutte il peut être utile et nécessaire de retracer à tous les yeux le tableau véri- (lique de ce passé, où certains partis ont encore leurs racines, et vers lequel ils prétendent nous ramener. Il faut que l'humanité reprenne sa marche lente et pénible, particulièrement pénible en ce temps où la route est jonchée de mille et mille dé bris. L'ouragan vient de passer sur nos têtes et au milieu de tant de sang et de ruines, l'heure semble étrangement choisie pour parler de progrès; je

n'ignore pas que dans beaucoup d'esprits généreux et de cœurs enthousiastes une morne désespérance a remplacé la confiance d'autrefois. Et pourtant, je le répète avec une conviction profonde et que tous les coups du sort n'ont pu ébranler, il importe de ne pas nous laisser écraser par la force brutale des faits, et de conserver à tout prix cette foi au progrès qui seule donne à notre existence une valeur réelle et protège notre dignité morale. Plus le passé récent de notre pays a été honteux, plus les temps présents sont tristes et sombres, plus il est indispensable de jeter vers l'avenir un regard serein et d'y créer par notre libre pensée un inviolable asile à notre foi, à nos espérances et à nos regrets.