VISITES

C'était Mignot, pâle et défait, pouvant à peine prononcer un mot ; il s'approcha de sa lille, aembla&t ne voir qu'elle, et lui dit :

— Malheureuse enfant! Est-il bien vrai? Nous as tu déshonorés aux yei^ de toute la noblesse de la province ? Âs-tu offensé ton mari par des accointances avec ce vagabond ?

— Oh i mon père, répliqua Lhandu, vous m'accusez, vous qui devriez si bien me connaître, tandis que M. Des Portes n'a pas douté de moi un seul instant!

— Comment, douté ? Le doute est-il permis, après ce qui vient de se passer cette nuit ? après la scène horrible que vous a fait cet assassin, dont vous êtes la complice et lorsque vous-même vous l'avez avoué I

— Moi! on vous a trompé, mon père, vous êtes loin de la vérité, ces messieurs, gui ont tout vu, pourront vous rassurer.

Mignot, pour la première fois, s'aperçut de leur présence ;

— Quoi! M. de lia Marche, ici !

<^ Oui, M. de La Marche, notre amt, interrompit le trésorier, notre ami, qui nous a prouvé s6n affection en restant près de nous lorsque tout le monde nous abandonne.

Et il raconta succinctement, mais exactement, loyalement, les détails de cette terrible scène. Mignot récouta avec surprise. La. renommée s'était déjà chargée de la lui apprendre, en la dénaturant, en représentant sa fille comme complice de Glodomir, non-seulement dans son amour, mais encore dans ses crimes ; il avait cru en devenir fou, lui, si chatouilleux sur ce point d'honneur, qui, pour ne pas être tout à fait le même que celui de la noblesse, n'en était pas moins puissant. Â mesure que M. Des Portes parlait, la physionomie de Mignot devenait moins sévère, ses yeux se tournaient vers sa fille avec une tendre pitié ; il l'embrassa plusieurs fois en répétant :

— Le misérable ne mourra que de ma main.

. — Oh I mon père, il est fou, murmura Claudine, pardonnez-lui; c'est le fils de Marie.

Soit qu'il cédât à la prière de Lhandu, soit que le souvenir invoqué le rendit plus traitable, Qaude ne répéta pas ses menaces. Le premier moment d'exaltation passé, il sentit que sa place n'était pas parmi ces gens si fort au-dessus de lui et que, ras-

suré sur sa fUle, il devait aller porter cette consolation à la pauvre mère qui se désolait. Il prit congé de son gendre, en s'excusant sur Turgence da cas.

— Autrement, monsieur, je ne vous dérange pas. — Monsieur Mignot, vous êtes toujours bien p]acé

ch^ moi et vous y serez toujours bien reçu.

— Je vous remercie, monsieur, je sais quand je dois m'y présenter.

M. d'Âmblérieux le conduisit avec une déférence marquée jusqu'à la porte du vestibule, où se ter naient trois laquais, lesquels, sur un signe du maître, s'empressèrent d'ouvrir les deux battants de la porte. Le trésorier retourna promptement près de sa femme, Mignot continua son chemin par le jardin, les valets le suivirent des yeux.

— Champagne, dit l'un d'eux, tu ne vas pas cher-* cher sa part du souper, tu le laisses partir les poches vides?

— Comment cela?

— Madame sa fille n'a-t-elle pas ordonné qu'on distribuât la desserte aux pauvres ? Sans doute elle pensait à lui, elle a voulu qu'il pût en goûter.

Et ils se mirent à rire.

Une chose remarquable, c'est que, dans les mé' salliances, ceux qui pardonnent le moins sont les égaux du parvenu. Ils lui en veulent de les avoir quittés, ils lui en veulent d'avoir eu plus de chance que les autres et d'être arrivé à un but qu'ils envient sans cesse sans pouvoir l'atteindre. Tant il est vrai que les mauvaises passions dominent la nature humaine et l'emportent presque toujours sur les bons instincts. Dieu nous a créés imparfaits.

Chacun avait besoin de repos à Saint-Miu*y ; M. Des Portes et le prince se retirèrent, le vicomte retourna & La Marche et Claudine resta enfin seule avec Ro* sette. Par un effet ordinaire en pareil cas , son amour pour -Glodoonr, au lieu de s'éteindre et de diminuer après une pareille offense, prenait une nouvelle force. Elle ne pensait pas à elle, mais à lui, et son premier mot, lorsqu'elle put enfin parler en liberté, fut celui-ci :

— Rosette, il faut le sauver, il faut qu'il sache la vérité, il faut que je le voie.

— Hélas 1 comment faire, ma pauvre Lhandu, je crois que tu déraisonnes et qu'il vaudrait mieux songer à te sauver ;oi*méme.

— Moi 1 et que peut-il m'arriver ? D'ailleurs il m'arrivera ce^qu'il plaira à Dieu, mais je ne veux pas que Glodomir m'accuse, je ne veux pas qu'il meure, ni qu'il reste enfermé comme un fou. Cherche, imagine, risque tout, s'il le faut, mais trouve un moyen.

Lorsqu'elles étaient seules les deux jeunes filles conservaient entre elles les façons d'autrefois. Rosette avait trop d'intelligence pour qu'il lui échappât le moindre signe de familiarité devant témoins, devant M. Des Portes ou devant les domestiques surtout. Claudine la connaissait, et, pour rien au monde, elle ne l'e^lt hiuniliée par une supériorité dont le hasard seul était la cause. La jeune fille réfléchissait en silence, sa maîtresse ou son amie l'interrogeait précipitamment:

— Dam 1 c'est que j'ai un secret que tu ignores et que j'hésite à t'apprendre.

— Amoil

— Oui, tu es une graude dame, moi je ne suis qu^une simple fille et je n'ai pas comme toi le goût des grandeurs.

— Eh biep ! qu^importe ?

— Mon Dieul il importe que j'ai un amoureux qui me plait et qui ne te plaira peut-être pas.

— Qu'est-ce que ton amoureux peut avoir à faire en tout ceci 3

— Plus que tu ne penses ; mon amoureux est fils du greffier du présidial, il a son entrée dans les prisons, et par lui...

— Oh 1 Rosette I Rosette 1 ton amoureux est adorable, c'est un dieu pour moi; qu'il m'introduise près de Glodomir, que je puisse le voir, me disculper, et je n'aurai plus rien à demander au ciel que sa délivrance.

— Voir Qodomir, à Tinsu de ton mari, Claudine?

— Non, je le lui dirai... après. S'il le savait avant, il m'en empêcherait sans doute et je ne veux pas qu'il m'en empêche, je ne vivrai pas ainsi, Rosette. Oh I que je suis malheureuse 1 que je souffre I Pourquoi ne suis-je pas restée la pauvre Lhandu, la paysanne, l'herbagère 7 Si c'était à recommencer 1...

— Si c'était à recommencer, Gaudine, tu le ferais encore, tu le ferais plus que jamais. M. Des Portes mourrait demain que tu ne reviendrais pas au village, tu n'épouserais pas Glodomir, tu prendrais M. de La Marche ou quelque autre seigneur plus élevé; tu es bonne, tu es tendre, tu es hon-

néte; mais tu es ambitieuse et cette passion-là tue les autres chez toi. Oh I si Glodomir eût été un seigneur, comme tu l'aurais aimé I

-— « Itf bon sens du maraud m'épouvante^ » aurait pu répondre Qaudine ; elle était trop franche pour démentir Rosette, mais trop fière pour convenir qu'elle avait raison; elle se tut.

— Écoute, Lhandu, puisque tu le veux je ferai pour toi ce que je ne ferais pas pour moi-même, je vais partir pour Grenoble, j'irai voir Queroy et j'obtiendrai de lui qu'il nous introduise auprès de Glodomir. Il ne me le refusera pas; j'y mets une condition toutefois, c'est que je ne te quitterai pas d'une minute, c'est que Queroy restera à jportée de nous entendre. Ton cher frère est brutal, il nous en a donné plus d'ime preuve, et la dernière couronne tout. Tâche de dormir pendant que je ferai ma course, je t'apporterai, j'espère, un bon réveil, si toutefois on peut dire qu'une folie sert à quelque chose de bon.

Une demi-heure après, madame Des Portes, épuisée des fatigues et des émotions de cette nuit, oubliait tout dans un sommeil paisible^ que ses rêves seuls pouvaient rapprocher de la triste réalité.

M. Des Portes avait d'abord eu la pensée de se mettre au lit, il sentit que le repos ne lui viendrait pas et d'ailleurs il n'y avait pas de temps à perdre pour détourner le coup dont sa femme était menacée. Il fallait voir les juges chargés de l'instruction, il fallait voir le premier-président, les médecins,

-ii^ibuer l'or et éteindre cette procédure, comme et que j anéanti la première. Il changea donc de

toilette et fit atteler ses chevaux pour se rendre à Grenoble^ où il descendit droit chez le lieutenantgénéral. Celui-ci le reçut avec plus de distinction qu'à Tordinaire, lui demanda des nouvelles de madame Des Poi1«s, et ajouta que madame la lieutenante comptait aller la voir dans la journée. Le trésorier en fut touché jusqu'aux larmes.

— Monsieur, ajouta-t-il, je n'ai paô d'expressions pour vous remercier, mais ce n'est pas tout encore. Ce malheureux jeune homme s'accuse de crimes imaginaires, son cerveau est dérangé, le Parlement se mêlera de cette instruction et madame Des Portes en est désespérée. Elle ne cache pas, elle ne m'a jamais caché son affection pour ce malheureux. Élevés ensemble, ils se sont considérés comme frère et sœur, ses parents aiment ce Clodomir autant qu'un fils véritable, Un mot de vous à M. le premier-président et cette affaire prendra une autre tournure. Qu^ les médecins visitent le prisonnier, ils s'assureront facilement de son état, on le renfermera dans une maison de fous^ sans bruit et sans scandale, nous nous chargerons de subvenir à ses be« soins et tout sera dit.

— Vous avez raison, monsieur, rien de plus convenable et de plus adroit que cette façon de prendre les choses. Persoime n'accuse madame Des Portes, cependant si quelque envieux était tenté de le faire, il devrait céder devant cette assurance : les paroles d'un fou ne peuvent être imputées ni à lui ni aux autres.

Ces mots contenaient une épigramme que M. Des Portes ne voulut pas comprendre. On traitait Clau-

dine comme sa femme, à cause de lui, à cause de Testime profonde qu'on avait pour son caractère, pour sa position, pour sa fortune. Chacun avait besoin de lui; je Tai dit souvent, les trésoriers des États étaient des espèces de banquiers, de receveurs-généraux, ils obligeaient tout le monde et on savait qu^on les trouvait toujours. D'ailleurs on aimait d'Âmblérieux, et parmi les gentilshommes du pays, il n'en était pas un seul qui ne Ini eût des obligations, aussi les trouva-t-il disposés à l'aider en cette circonsts^nce. On convint qu'on soutiendrait madame Des Portes, qu'on ne se souviendrait que de son mariage et qu'on oubUerait son origine. Une femme qui peut prêter de l'argent et donner de si belles fêtes ne peut avoir tort.

n fut convenu que le soir même un médecin irait pour la forme examiner Glodomir, qu'il ferait son rapport et que dès le lendemain le jeune homme serait placé dans une maison où on aurait de lui tous les soins possibles, mais dont il ne pourrait sortir; le mot d'hôpital des foui étant pour Claudine im épouvantail, le trésorier ne voulait à aucun prix lui faire ce chagrin.

~ Et, afin de tout arranger, ajouta le lieutenant-général, lorsque le quidam sera guéri, nous en ferons un beau soldat des colonies, vous n'en entendrez plus parler.

D'Amblérieux n'osa dire non ; il espéra que d'icilà il pourrait amener Claudine à ce sacriflce. H lui écrivit qu'elle devait être tranquille, qu'il s'occupait de ce qui l'intéressait et que tout irait bien, mais qu'il lui serait impossible de revenir le soir. Il

envoya un de ses gens lui porter cette lettre à Saint- Mury. On répondit à ce laquais que madame reposait et que personne, excepté Rosette, ne pénétrait dans son appartement.

Pendant que cet homme courait au galop, sur la même route, le carrosse de madame Des Portes se croisait avec lui. Elle y était montée en secret, enveloppée dans des coiffes, de façon à ne pas être reconnue ; elle était accompagnée de Rosette, qui la donnait poiu* une de ses compagnes, envoyée avec elle en mission de la part de sa maîtresse. Le carrosse s'arrêta à la porte de la ville, elles descendirent et se dirigèrent par les rues détournées vers le logis du greffier, où Queroy les attendait. Au signal donné il sortit, offrit le bras à Rosette, sans trop s'occuper de sa compagne, qu'il ne connaissait pas, et plaisanta avec elle de la position où elle le plaçait.

— Ce Clodomir est un des beaux garçons du pays et vous me forcez à vous conduire vers lui, vous me défendez d'assister à votre conversation et vous ne voulez pas que je sois jaloux encore !

— Ah! mon cher Queroy, jaloux d'un malheureux, d'un insensé ! Ce ne serait pas digne de votre cœur. D'ailleurs, de qui pourriez-vous être jaloux? Je vous aime, je n'aime que vous, et. , .

— Et nous nous marierons, interrompit-il, nous nous marierons bientôt; vous ne serez pas une grande dame, comme Lhandu, vous resterez dans votre condition et vous n'en serez pas plus malheureuse pour celai

— Chut! taisez-vous, murmura la jeune fille en

lui pressant le bras, nous ne sommes pas seuls, et si on lui rapportait ce que vous dites...

— C'est juste, elle s'en fâcherait, et elle est assez malheureuse comme cela, nous n'avons pas besoin d'y ajouter, nous qui l'aimons.

Claudine soupira. Cet amour chaste, honnête et tranquille qui devait aboutir à ime union assortie et heureuse lui faisait envie. Quelle différence avec les orages dont sa vie était semée ! Combien cette médiocrité, ce repos lui semblaient préférables en ce moment 1 Pourtant, Lhandu, libre de choisir encore, eût choisi comme elle l'avait fait, malgré ses regrets et sa tristesse. L'immortel fablier l'a dit : — « Chassez le naturel^ il revient au galop, »

On arriva à la prison, Queroy dit quelques mots au geôlier, il lui glissa ime pièce d'or, que Rosette lui avait remise, et l'accompagna d'une plaisanterie que le gardien entendit à merveille.

— Ce beau prisonnier a une maîtresse, c'est tout simple, nous en avons bien, nous, et, si nous étions à sa place, nous serions très heureux qu'on en fît autant pour nous.

-— Par ma foi, oui, et je ne crois pas qu'on me fasse perdre ma place à cause de cela, et puis nous sommes tous payés pour n'en rien dire.

Il les conduisit dans une petite pièce au fond d'une espèce de cour, il ouvrit une porte et disparut ; quelques instants après, il revint avec Qodomir. Celui-ci le suivait tranquillement, la tête basse, les bras tombants, il présentait l'image du découragement et du désespoir. Peut-être se repentait-il de ce qu'il avait fait, peut-être se désolait-il de n'avoir pas réussi;

quoi qu'il en fût, il ne senfibla ni étonné, ni content à l'aspect de Rosette. Claudine ne s'était point découverte encore, elle attendait qu'on les laissât seuls. Queroy entraîna le geôlier, et ils s'établirent dans la chambre précédente ; aucun prisonnier n'habitait de ce côté du bâtiment, ils y seraient parfaitement tranquilles et nul ne les dérangerait.

— Clodomir, dit Rosette, vous ne me reconnaissez pas?

— Je vous reconnais.

— Vous n'êtes pas bien aise de me voir?

— Et que voulez-vous que cela me fasse ! répliqu'a-t-il en levant les épaules.

— Vous ne pensez pas à celle qui m'envoie?

— Je ne pense à personne, et vous ne pouvez être .envoyée par personne, Rosette.

Son regard prit une expression presque féroce en .parlant ainsi.

— Cependant Clodomir...

— Cependant, Rosette, ne me répétez pas cela, car je ne sais ce que je pourrais faire, quand ces souvenirs me viennent.

En ce moment, Claudine, incapable de se contenir davantage et peu soucieuse du danger, rejeta son coqueluchon en arrière et s'avançant tout près du jeune homme :

— Me voici, Clodomir, dit-elle.

— Mon Dieu ! elle vient d'elle-même, elle vient à moi. Ah ! que je vous remercie, je la tuerai, elle ne m'échappera plus.

— Et que comptes-tu faire de moi, Clodomir ? lui demanda-t-elle sans trembler et sans baisser les yeux.

— Je me « vengerai ! et tu ne sortiras plus d'ici, belle madame Des Portes, trésorière à millions; tu m'as lâchement trahi, tu m'as trompé ; tu as donné ta main à un traitant et ton cœur à un gentilhomme, et moi, moil ton fiancé^ l'amant de ta jeunesse, tu m'as envoyé mourir de misère et de douleur à l'étranger.

— Veux-tu m* écouter, Clodomir? reprit-elle, et son calme ne se démentit pas un instant.

— Je ne veux pas t'écouter, je ne t' écouterai pas, Lhandu, je connais tes paroles dorées et tes men* songes, tu ne me tromperas plus. Va-t'en, va-t'en pendant qu'il me reste encore assez de volonté pour te laisser partir; dans un instant je ne le voudrai plus, et alors prends garde, comme je te le dir sais tout à l'heure, je me vengerai.

— Je ne m'en irai pas, j'ai fait une démarche qui peut me compromettre et me perdre, je veux arriver à mon but. Tu m'as accusée, Clodomir, tu me croiscoupable, je ne le suis pas, je le jure sur le souvenir de nos amours, sur les beaux moments passés ensemble et qui...

— Tu n'es pas coupable et tu es la femme d'un autre, quand tu avais juré de n'appartenir qu'à moi! Peux-tu nier ton crime? l'oses-tu?

— Clodomir, je t'ai sauvé.

— Il fallait me laisser périr, il fallait périr avec moi, il ne fallait pas être parjure, tu es une foi-mentie, une infidèle, une infâme, tais-toi, va -t'en 1

Rosette commençait à s'effrayer, elle tirait Claudine par sa manche et lui montrait la porte.

— Allons, disait-elle, il n'est pas bien disposé, aujourd'hui. Nous reviendrons.

— Nous ne reviendrons pas, Rosette, et je veux qu^il m'écoute, car je l'aime, car je n'ai aimé et je n'aimerai jamais que lui; comment peut-il en don-* ter?

— Tais-toi 1 reprit-il en frappant du pied, ne me tente pas, tes mensonges m'irritent et me mettent hors de moi-même. Tu m'as doublement trompé ; j'en ai été prévenu, je suis venu, je t'ai démasquée, c'est ma première vengeance ; jo t'entraînerai avec moi à l'échafaud, s'il y a une justice ici-bas, car je me suis avoué coupable, et tu es ma complice, Lhandu; tous les deux nous avons tué Clément Martin, tu mourras avec moi, au lieu de vivre avec un autre. Ton argent, tes perles, tes laquais et tes équipages ne te sauveront pas. On m'interrogera, je dirai tout, je le répéterai devant la foule et il faudra bien que l'on me croie. Ainsi donc je t'aurai en-* vers et contre tout, malgré toi-même tu m'appartiendras, l'échafaud sera l'autel de notre mariage et le bourreau en sera le prêtre. Qu'ils viennent donc I Ils tardent bien, je les attends.

L'incohérence de ces paroles eût pu sufi^e à des oreilles prévenues pour justifier la qualité de fou qu'on donnait à ce malheureux. D'autres auraient vu dans ce discours une apparence de vérité et auraient accusé la pauvre femme qu'il accusait luimême. Elle ne chercha pas à l'interrompre, elle l'écoutait, les mains jointes, les yeux humides de larmes, qui tremblaient sans tomber, à ses longs cils. Rosette, de plus en plus effrayée, la pressait en vain de la suivre.

— Glodomir, dit^elle d'une voix pleine de dou-

ceur et de pardon, tu m'aimais donc bien que la douleur de m'avoir perdue te donne la force de m'accuser et de mentir.

— Oh! oui, je t'aimais, je t'aimais avec toute la tendresse, toute Tardeur, toute la loyauté de mon ame ; pour toi j'aurais refusé une couronne, pour toi j'aurais brûlé le monde, si le monde nous avait séparés. Et toi, Claudine, toi, indigne de tant de dévoûment, tu t'es vendue à un vieillard pour de Tor, tu t'es livrée à un jeune seigneur pour consommer ton parjure. Ah! laisse-moi, laisse-moi, cette blessure de mon cœur ne peut se fermer, ma rage se ranime en te voyant, car ton regard, car ton sourire, car tes lèvres mentent encore !

Un bruit se fit entendre dans la rue et bientôt la sonnette retentit fortement, le geôlier poussa une exclamation répétée par Queroy et par les deux femmes -, Glodomir restait impassible, enseveli dans ses regrets et dans ses espoirs de vengeance, peut-être aussi se sentait-il heureux, malgré lui, d'avoir à ses côtés celle qui lui était si chère et qui lui répétait qu'elle l'aimait encore.

— Mon Dieu! qu'est-ce que cela? s'écria le cerbère, qui peut venir à pareille heure? Laissez-moi remettre le prisonnier dans sa cage, entrez là, avec vos deux compagnes, ajouta-t-il, je viendrai vous chercher quand je me serai débarrassé de ces importuns, et vous détalerez bien vite, votre visite a été assez longue.

Queroy prit Rosette, qu'il entraîna, ainsi que Claudine, sans leur laisser le temps de faire de longs adieux. Il comprenait la situation et n'avait pas en-

LA SORGiÉRE DU ROI 265

vie de perdre la survivance de son père pour une fantaisie satisfaite. Pendant qu'ils se cachaient dans un cabinet, pendant qu'on remettait Glodomir dans sa prison, où il se laissait renfermer sans résistance, en disant:

— Je saurai bien la retrouver, elle reviendra pour n'en plus sortir.

Pendant ce temps-là, dis-je, la cloche sonnait de nouveau et les visiteurs semblaient s'impatienter. Le geôlier se hâta de fermer ses serrures et de courir à la porte, où il trouva M. Des Portes, un juge nommé à cet effet, le greCKer et un niédecin. Le juge gourmanda le gardien, qui s'excusa de son mieux sur ce qu'il était endormi.

— Conduisez-nous près du nommé Glodomir, incarcéré cette nuit pour avoir troublé Tordre chez M. le trésorier des États et s'être permis des injures et des voies de fait envers madame Des Portes.

— Ai-je été bien inspiré de le remettre dans sa niche, pensa le porte-clés, tout en marchant devant son chef et en lui montrant le chemin.

Arrivé dans la pièce où Glodomir avait eu une entrevue si différente, il demanda si ces messieurs iraient dans la cellule, ou si Ton ferait venir le prisonnier.

— Faites-le venir, nous serons plus à l'aise pour l'interroger.

— C'est ce que je pensais.

De l'endroit où ils étaient sl^cés, Claudine et ses amis pouvaient tout entendre ; une porte s'ouvrait sur cette chambre, voire même une porte vitrée, défendue par un simple rideau. En reconnaissant la

voix de son mari elle eut -un violent battement de cœur. Qu'allait-il se passer? Clodomir répéterait ce qu'il lui avait dit à elle-même, il l'accuserait, il révélerait peut-être la vérité; elle s'appuya sur Rosette, car elle se sentait défaillir, et celle-ci lui glissa dans l'oreille quelques paroles d'encouragement.

— C'est une permission de Dieu; tu sauras ainsi ce que l'on voudrait te cacher. On ne te découvrira pas ici, tu ne cours aucun danger ; sois tranquOle.

Pendant ce temps on avait appelé le prisonnier, qui, cette fois, se fit prier pour quitter son lit; il vevait de s'y jeter et rêvait à ces folles espérances d'enlever Claudine à ses rivaux, en l'accusant des crimes qu'il n'avait même pas commis.

— Que me veut-on encore ? demanda-t-il avec humeur.

— Ce sont ces messieurs qui vous attendent.

— Un interrogatoire, la nuit ! Ils ne pouvaient pas venir plus tôt?

— Suivez-moi et ne murmurez-pas, ou bien je vous apprendrai à vivre.

— Toi! si je voulais... d'une chiquenaude 1 mais je ne suis pas ici pour cela, marchons. .

En entrant dans la salle faiblement éclairée par une mauvaise chandelle, il n'aperçut pas d'abord le trésorier, qui se tenait dans l'ombre, afin de mieux observer. Tl vit le juge et le médecin, tous les deux lui étaient connus, il se récria sur la présence de ce dernier.

— Pourquoi le docteur ici? qu'y vient-il faire ? je ne suis pas malade.

— Vous l'êtes plus que vous ne croyez, vous re-

l;a sorcière DU roi 267

levez à peine d'une grave blessure, vous vous êtes fatigué trop tôt, il faut souffrir qu'on vous examine.

— Pourquoi faire? En serai-je moins pendu? à quoi bon perdre votre temps et le mien ? J'ai beau être le fils d'un gentilhomme, d'un comte, je n'en serai pas moins pendu, faute de pouvoir le prouver.

— Voyez- vous? dit tout bas le docteur^ voilà que cela commence.

— Vous êtes le fils d'un comte» comment le savez* vous? et depuis quand?

~ Parbleu 1 depuis que je suis né, apparemment, est-ce que tout le pays ne sait pas cela? Madame la trésoriëre, mon ancienne maltresse, ne le niera pas, je vous en réponds.

— Vous calonmiez, madame Des Portes, elle n'a jamais été votre maîtresse, faites attention à ce que TOUS vous permettez sur le compte d'une dame généralement et justement respectée. Ce n'est pas le moyen de prévenir les juges en votre faveur et d'obtenir leur indulgence.

— Je ne sais pas si à la cour et chez les nobles on appelle une maîtresse autrement que par ce nomlà. Votre dame si généralement estimée, si je suis jugé, le sera à côté de moi. Quand j'ai tué Clément Martin, elle était ma complice, elle a eu des taches de sang sur sa main et sur sa robe, et si vous ne me croyez pas, faites chercher Janin, l'ancien secrétaire de M. Des Portes, il en a été témoin, il vous attestera que je dis la vérité.

— Moi, je vous atteste que vous mentez ! s'éciia monsieur Des Portes en se montrant tout à coup.

Claudine est innocente de ce dont vous l'accusez, et si vous ne vous rétractez pas tout àTheure...

— De la prudence et du sangfroid, monsieur le trésorier, interrompit le juge, ce n'est pas ainsi qu'on conduit les affaires, rappelez-vous...

D'Âmblérieux se rassit visiblement contrarié. Qodomir Tavait regardé d'un air surpris, mais sans colère et sans exaltation.

— Vous étiez là, monsieur? j'en suis fâché, je ne vous en veux point, vous êtes abusé, vous vous êtes conduit généreusement à ce qu'il parait, vous avez acheté la jeune fille en lui donnant en retour ma vie et la sienne, c'est admirable. Tant de gens à votre place, l'auraient prise gratis! Quant à vos menaces je ne vous crains pas, que pouvez-vous me faire de plus que ce qui m'attend? J'ai donné la mort, on me la donnera, c'est juste. Il est pourtant un homme au monde que je me repens de n'avoir pas tué, on ne m'en a pas laissé le temps. Enfin I elle mourra aussi, monsieur, par conséquent il ne l'aura plus.

— Vousentendez, monsieur, dit le médecin au juge.

— Laissez-moi l'interroger, reprit celui-ci. Et quelle est cette personne que vous vous reprochez délaisser vivre?

"— Le vicomte de La Marche, car celui-là, elle l'aimait, puisqu'elle l'a pris, répliqua-t-il les dents serrées.

— Ainsi vous vous accusez d'avoir tué Pepe et Clément Martin?

— Oui, monsieur.

— Et dans quel but ces deux meurtres ont-ils été commis?

— J'ai tué Pepe dans une querelle, et Clément Martin pour me venger de lui.

— Que vous avait-il fait?

— H m'avait ennuyé, par rapport à la Lhandu.

— Vous en étiez jaloux ?

— Jaloux, non ; offensé, oui.

— Et comment, avez-vous tué Clément Martin?

— Avec le pistolet que Ton m'a enlevé hier ; d'ailleurs, demandez-le à Claudine, elle y était, c'est elle qui m'a poussé à ce meurtre. Nous sommes allés ensemble dans la montagne attendre le gabelou, et nous l'avons tué.

— Misérable! s'écria le trésorier, hors d'état de se contenir davantage.

— Du calme, monsieur, encore une fois, poursuivit le juge. Vous pouvez donc prouver la complicité de madame Des Portes dans ce crime?

— Interrogez Vannier, interrogez les voisins du Bachet, ils vous diront que Claudine haïssait Martin, ils vous diront quelles menaces elle avait proférées contre lui. *

— Mon Dieu! dit Claudine à Rosette, si on allait le croire I

— Ne crains rien, tu sais pourquoi ils sont là.

— C'est donc, selon vous, un fait positif que cette complicité ?

— Un fait que Ton peut prouver par des témoins, monsieur, par Janin d'abord, par les paysans du. Bachet ensuite ; malgré votre persistance et votre désir il faudra qu'elle y vienne, vous ne pouvez pas la sauver, elle sera près de moi, elle mourra avec moi, et ils ne l'auront plus. C'est là tout ce qu'il me faut.

je me moque de ma vie et%e la sienne puisque nous devions rester séparés.

Le jug^et le médecin se regardèrent de nouveau. Tout ceci leur paraissait et devait leur paraître de la démence. Il n'était pas besoin d'une plus longue instruction, la chose était certaine.

— Vous aviez raison, monsieur Des Portes, poursuivit le juge, et il sera fait ainsi que vous et madame Des Portes le désirez.

— Monsieur, je suis heureux de l'apprendre, j'espère que le mal n'est pas sans remède, et nous n'y épargnerons rien. Qu'ordonnez-voiis par rapport à lui? Le séjour de cette prison doit lui être nuisible, je le crois, il faudrait se hâter.

— Je dois en référer à mes supérieurs, monsieur, mais je presserai les démarches, et demain...

— Comment, demain? où me conduira-t-on demain ? demanda Glodomir avec agitation.

— Dans un lieu où vous serez beaucoup mieux qu'ici, mon cher, où on vous donnera tous les soins que réclame votre état.

— Mon état? Quel état? Nous ne nous sommes pas compris, sans doute ; je vous ai avoué mes crimes, je vous ai nommé ma complice, je vous ai désigné les témoins; il ne s'agit pas de me donner des soins, ni de me tirer d'ici ; il s'agit d'y conduire celle qui a mérité le même châtiment que moi, de nous juger et de nous conduire à la mort... ensemble.

Pendant qu'il parlait ainsi, le médecin s'était approché de lui doucement, et sans paraître y attacher d'importance, il lui prit le bras, lui tàta le pouls à

peu près, mais assez pour s'apercevoir qu'il avait une fièvre ardente.

— Cet homme a besoin d'être mis au lit, monsieur, de prendre des boissons calmantes, il est beaucoup plus malade que vous ne croyez. Vous pouvez juger de l'état de son cerveau, et je vous assure que le temps presse.

— Quoil qu'est-ce? malade? mon cerveau? vous me croyez fou peut-être? oui, c'est cela, vous me proclamerez fou, on ne me croira pas, on la sauvera. Vous voulez la sauver!

— Mon ami, ne vous occupez que de vous, intertompît le juge.

— De moi ! Il s'agit bien de moi! il s'agit d'elle, il s'agit que nous ne soyons pas séparés^ il s'agit qu'elle n'appartienne qu'à moi seul. La sauver I Je ne la verrais plus, elle resterait dans son palais, avec vous, avec le vicomte, et comme je le lui disais tout à l'heure...

— A qui?

— A la Lhandu, n'étail-elle pas là, avec Rosette, n'est-elle pas venue me répéter^qu'elle m'aimerait toujours, qu'elle n'avait jamais aimé que moi? Ah! si elle m'a trompé, elle vous trompe aussi, vous deviez vous y attendre.

— Comment Qaudine est venue ici? s'écria le trésorier tout éperdu.

— Ne le croyez pas, monsieur, c'est sa folie.

— Je vous demande pardon, monsieur, dit la jeune femme, en ouvrant la porte, vous pouvez y croire, car me voici.