UN IIABIAGE DE COUR
Le temps passa, les années s'écoulèrent. Nous retrouvons madame Des Portes en 1645, au moment de partir pour Paris. La maréchale de L'Hôpital, alors bien en possession de ce titre, Tavait engagée à venir passer quelque temps chez elle. Louis XIII et le cardinal de Richelieu étaient morts, Anne d*Âutriche était régente, la terreur et la tristesse qui dominèrent la fin du dernier règne étaient dissipées, on s'amusait à la cour et à la ville, les troubles de la Fronde n'étaient qu'en germe, et rien ne la faisait pressentir, si ce n'est aux initiés dans les secrets des coulisses. Claudine avait alors vingtquatre ans, elle était dans tout l'éclat de sa beauté, son esprit s'était orné, ses manières s'étaient for- IL i
niées, il devenait impossible de reconnaître en elle rherbagère du Bachet, elle semblait être née sous la pourpre.
Depuis U lettre qjto Ton a lue» aticunde nouvelles de Glodomir n'étaient parvenues au pays. Lhandu ne l'avait pas oublié, elle conservait pour lui les mêmes sentiments, cependant le temps et Tabsence avaient produit leur effet accoutumé elle y pensait moins, elle n'en parlait plus. Mignot et sa femme étaient morts à peu de distance Tun de l'autre de la petite vérole, qui ât de grands ravages en Dauphiné. Rosette était restée près de son amie, bien qu'elle eût épousé Queroy, qui n'avait pas succédé encore à son père. Ce mariage, assorti sous tous les points, les rendait heureux Tun et l'autre ; souvent Claudine, sans en rien dire, les regardait d'un oeil d'envie ; elle se «urprenait à maudire sa fortune, quand son cœur peu satisfait, murmurait de son isolement. Rosette eut un fils, dont elle accoucha à Saint-Mury et qui y resta en nourrice.
-^ Je n'aurai jamais d'enfant, dit madame De» Portes en soupirant.
^^ Bahl et tee deux autres maris, répondit Theu* reuse mèr«, ce serait bien le diable s'ils avaient soisaate et quinse aaSé
M. d'Âmblérieuz conservait une verte vieillesse^ et portait à sa femme le même amour qu'au momeoi de son mariage, il lui montrait le même dévoû* ment, il la rendait heureuse sous tous les points, uBiquement occupé de deviner et de prévenir see caprices, elle n'avait pas le temps de désirer. Lorsque la flaaréchale écrivit pour ce voyage 4b Paria,
M. Des Portes, sachant combien Claudine désirait voir la grande ville, se hâta d'accepter pour elle, ajoutant qu*à son âge on ne quittait plus sa maison, mais qu'elle irait avec une suite digne de sa position et de sa fortune. Rosette consentit â grande peine à se séparer pendant quelques mois de son mari et de son enfant, il fallut la prier beaucoup, et le plaisir de visiter les merveilles de la capitale ne fut pas le motif le plus impérieux. Son afffectîon pour son amie d'enfance, l'idée qu'elle se trouverait absolument seule avec des étrangers, dans un pays incomiu, purent seules lui imposer ce sacrifice.
Elles quittèrent Grenoble vers le mois de décembre, et ne devaient y revenir que quelques mois après. En embrassant Claudine» son mari pensa qu'il ne la reverrait peut-être plus, mais il pensa aussi qu'il avait largement assuré son sort, et qu'après lui elle pourrait encore être heureuse.
— A son âge, avec son esprit, ses agréments, sa beauté, les biens queje lui laisse, elle épousera qui elle voudra, pourvu que ce ne soit pas ce vaurien, dont elle s'occupe toujours malgré son silence. Peut-être à Paris parviendra-t-elle à l'oublier, elle verra tant de beaux seigneurs et ils Taimerouttous, sans doute.
Ces pensées l'attristaient et lui plaisaient en même temps. Il chérissait Claudine pour elle, pour le bonheur qu'il pouvait lui offrir et non pour celui quHl recevait d'elle, c'était une grande âme et un noble cœur.
Les distractions de la route parvinrent à écarter \m peu la mélancolie de la jeune femme. Elle regardait avec avidité, elle cherchait à s'instruire, elle
observait, elle retenait ses observations et se formait ainsi des matériaux pour l'avenir. Rosette, dont rintelligence était bien moins ouverte et moins susceptible de culture, ne revenait pas de ce qu'elle lui entendait dire et de ce qu^elle écrivait.
-— Âhl Lhandu, lui répétait-elle, lorsqu'elles étaient seules, je crois à la prophétie de la sorcière, tu deviendras reine et tu étais créée pour Tétre.
Le souvenir de Rinalda évoqué par son amie, n*arriva pas inattendu à l'esprit de madame Des Portes, elle 7 songeait souvent avec un embarras qu'elle ne pouvait écarter. Le fameux paquet était dans aa poche, le roi de France était bien Louis XIV, mais Louis XIV était un enfant, incapable de comprendre ce qu'il renfermait. Fallait-il le remettre à la régente? Fallait-il le remettre au ministre ou au roi mineur? Elle s'adressait ces questions sans pouvoir y répondre, bien que son instinct lui ordonnât d'attendre un temps plus éloigné. Rinalda lui avait dit : n Quand vous serez veuve, vous ferez un mariage brillant, vous irez à la cour, vous verrez le roi. » Il fallait donc retarder jusque-là, car certainement elle n'irait pas à la cour étant madame Des Portes, femme d'un homme de iinance, tout gentilhomme qu'il fût, ou si elle y allait par hasard, elle ne serait pas dans une posture à demander des audiences particulières. Le plus sûr était de s'abstenir.
A leur arrivée à Paris, Claudine fut reçue chez la maréchale, dans son hôtel, rue des Fossés-Montmartre. Le sieur de Luzy, Técnyer, l'attendait à la descente du carrosse et la conduisit à sa maîtresse qui ût de grands cris de joie et de reconnaissance, et qui accabla Claudine de témoignages d'amitié. Ni
celle-ci, ni le trésorier ne se doutaient de la situation de cette haute intrigante. Lorsqu'elle eut forcément renoncé à la galanterie, elle essaya de réconcilier M. de Guise avec le cardinal de Richelieu, elle y réussit en partie ; mais elle se trompa sur le caractère du duc, et prit en lui une confiance qu'il ne méritait pas. Ses tergiversations et sa faiblesse le conduisirent à la trahison, il avoua les pourparlers de la maréchale, démontra qu'elle lui avait livré plusieurs secrets de la cour de France, ce que la terrible Éminenee ne pardonnait pas. M. Du Halier fut prévenu que s'il ne désavouait pas sa femme, il serait enveloppé dans sa disgrâce; il n'était pas homme à hésiter, et sur-le-champ il l'envoya dans un de ses châteaux, où elle resta jusqu'à la mort de Louis Xni et de son ministre. Elle obtint alors à grande peine de revenir à Paris; mais, comme la reine et Mazarin ne firent pas grand état de ses prétentions, elle fut très-délaissée même par le maréchal, elle alla rarement à la cour et par conséquent elle ne voyait guère que ses enfants; aussi, le comte de Romorantin, son fils, avait-il cessé d'habiter sa maison. Elle s'ennuyait; une lettre de d'Amblérieux lui rappela son existence et celle de cette petite fille qu'elle avait trouvé si jolie. Elle fut piquée de curiosité à son égard et voulut voir si elle méritait ce que la renommée publiait d'elle. Et puis elle lui tiendrait compagnie, ses charmes et sa jeunesse ramèneraient la belle compagnie à l'hôtel de L'Hôpital, et peut-être même .parviendraitelle à rentrer en grâce à la cour, en y produisant ce nouvel astre.
— Il y aura bien quelques accrocs du côté de la
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noblesse, je le sais, disait-elle à Luzy, son grand confident, mais rextraordinaire rachètera celA, ils voudront tous connaître une herbagèr^ devenue riche à la pointe de ses grâces et de sa vertu.
Charlotte des Essarts connaissait son monde, et révénement prouva qu'elle avait raison.
Pour commencer, elle examina dans tous les sens sa jeune hôtesse, elle la fit tourner et retourner, ne pouvant contenir ses étonnements et ses admirations.
' -^ Est-elle belle ! est^elle bien faite 1 est-elle mise d'un art miraculeux I Est-ce bien là la petite Lhaudu, la même qui pleurait pour obtenir la grâce d'un rustaud son amant ^ et pour ne pas époiiser cet autre cuistre de Janin.
— • Oui, madame, sous ces beaux habits, avec ces manières façonnées, je suis toujours la Lhandu, je vous l'assure,
— Vous avez trop d'esprit pour renier votre plus beau titre, ma chère enfant, et je vous ai prouvé que je n'en doutais pas en en parlant la première. 11 n'y a ni à la cour, ni à la ville, \me femme digne de vous être comparée. La reine est à Fontainebleau, à son retour je vous amènerai sur son passage, je veux qu'elle vous voie, et ensuite, je n'en doute pas, elle permettra que vous lui soyez présentée, elle adore la beauté.
Rien n'était plus vrai, elle le prouva plus d'une fois, entre autres lorsqu'elle recevait la Baron, comédienne, à sa toilette, et lorsqu'elle disait à ses dames, quand on Tannonçait :
— Mesdames, cachez-vous, voici la Baron, vous allez toutes paraître laides à côté d'elle. .
Claudine se rendait juBiice, elle n'avait pas de fausse modestie, elle connaissait sa valeur, mais elle n'en prenait aucun orgueil. Elle ne répondit pas par de sottes phrases aux compliments de la maréchale, elle lui laisaa voir qu'elle en était flattée et qu'elle se prêterait volontiers à se laisser mettre en lumière*
<— Le maréchal sQupe ici ce soir, par extraordi*^ naire, il est revenu de Fontainebleau \ depuis qu'il a eu le bras cassé à la bataille de Hooroy, depuis qu'il s'est démis de son gouvernement de Champagne, il lui prend des bouderies et des envies de retraite qui le laissent oublier, U aura sans doute des convives et dès demain vous serez célèbre dans toutes les ruelles.
Claudine, à l'annonce de ce souper préparateur de ses triomphes, demanda la permission de faire un peu de toilette. Elle savait trop son monde pour paraître en habit de voyage devant des juges accoutumés à peu d'indulgence, pour les provinciales surtout.
— Ahl vous êtes très-bien ainsi, interrompit madame de L'Hôpital, il n'y a point de cérémonie»
— Soyez tranquille, répliqua Claudine en souriant finement, je ne vais pas vous faii*e un étalage ridicule de joyaux et de prétentions , je ne vous ap* porte pas le bel air de la cour, cela est vrai, mais celui de Grenoble n'est pas trop à dédaigner, j'es* père vous en donner la preuve.
--« La petite masque m'a devinée l Allons l on ne peut lui rien cacher, je le vois, je jouerai désormais avec elle les cartes sur la table,
-*- Et comme vous aurez raison, madame l Montrons-nous mutuellement notre jeu ; si toutes les
femmes agissaient ainsi, les hommes ne seraient pas nos maîtres.
— A propos 1 qu'est devenu le beau Clodorair? Est-il mort de chagrin? S'est-il consolé? Vous nous raconterez cette histoire. C'est qu'on tue admirablement dans vos provinces. Au moins n'estce que par jalousie; ici c'est par ambition. Certainement si le maréchal n'avait pas assassiné Concini, de moitié avec son frère, il ne serait pas aujourd'hui ce qu'il est ; il a reçu le prix du sang.
— Madame!...
— Ah 1 il ne s'en cache pas et moi je ne m'en tais pas davantage vis-à-vis de mes amis. H me jette souvent à la tête les galanteries de ma jeunesse, je m'en venge par son petit guet-apens du Louvre. Mes galanteries ne sont devenues telles que depuis les maladresses de mon âge mur; autrefois il me considérait comme veuve d'un prince^ et il s'en pavanait fort. Ma mignonne, c'est une vilaine engeance que les hommes, lorsqu'on n'en peut plus faire ses esclaves.
Claudine se retira chez elle, où Rosette l'attendait en ouvrant ses cartons et en préparant ses magnificences. Elle se fit habiller simplement, mais avec une recherche et une élégance toutes parisiennes. Elle avait deviné la mode, pour ainsi dire, et demain elle allait la donner, car sa coifTure, sa robe et l'arrangement de ses rubans étaient d'invention nouvelle et particulière. Elle entra dans le salon, triomphante, parfumée, fraîche, belle à faire tourner toutes les têtes de Paris.
Le maréchal y était déjà, avec une douzaine de personnes. Madame Des Portes ne fut nullement
embarrassée; il accourut à elle, lui baisa les mains à plusieurs reprises, lui jura qu'il n'avait pas cessé de penser à elle au milieu de ses guerres et de ses dangers, puis, l'examinant comme l'avait fait sa femme :
— Par la croix de Dieu ! d'Amblérieux est le plus spirituel et le plus heureux homme du monde.
— S'il ne Test pas, monseigneur, ce n'est pas ma faute, c'est celle de moji faible mérite, je ne puis oublier et je n'oublierai jamais ce que je lui dois.
— Madame, il faut vous fixer à la cour. Le trésorier est assez riche, il n'a pas besoin d'augmenter ses grands biens, il peut se retirer et vous amener ici, nulle part on ne saura reconnaître aussi bien ce que vous valez.
Les convives enchérissaient encore, et si Claudine eût été susceptible de s'enivrer d'encens, la tête lui aurait tourné dès ce premier soir. Elle comprit le danger des louanges et se promit de se cuirasser contre elles, en les réduisant à la vérité. Son tact exquis et sa finesse native lui firent éviter les écueils, et lorsqu'elle rentra dans son appartement, elle dit à Rosette, ne pouvant s'empêcher de rire :
— Il n'est pas si difllcile qu'on le croit d'être une grande dame, et si tu voulais t'en donner la peine tu y arriverais aussi facilement que moi. Je m'y prends encore mieux qu'elles.
— Que Dieu m'en garde! je ne t'envie pas, ma pauvre Lhandu, tu as déjà bien soulfert pour n'être pas restée dans ta condition, et tu n'es pas à la fin. S'il y a des roses elles sont entourées d'épines, on se pique les doigts.
Le lendemain la maréchale la conduisit au Cours, à la place Royale, aux Tuileries; elle lui fit voir le
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Louvre et le Palais-Royal. Madame Des Portes montra une admiration pleine de bon goût, qui n'estait pas un étonnement provincial. Ses remarques, voire môme ses critiques, témoignèrent de ses profondes études, elle découvrit des détails que madame de L'Hôpital ignorait et sut en donner des raisons parfaites. Au Cours le carrosse fut entouré d'un essaim de petits-maitres, venant essayer leurs cfTets et tâter le terrain, La maréchale, abandonnée depuis longtemps, trouva cette presse fort douce et rendit en esprit, en bonne humeur, en petits soins, co que Claudine lui rapportait en plaisirs et en révérences.
— Vous l'avez entendu, madame, la cour arrive demain pour recevoir l'ambassade des Polonais, qui viennent demander la princesse Marie de Gonzague aunom'^de leur vieux roi Ladislas VIL II ferait mieux de songer à la tombe, il est goutteux, perclus, impotent. Je m'en vais vous mener tout à l'heure chez cette future reine : il est encore facile de l'approcher à présent, dans quelques jours elle ne nous recevrait peut-être pas de la même façon. La couronne fermée donne des privilèges.
— Qu'est-ce, Madame, que la princesse Marie de Gonzague?
— Une de mes bonnes amies, ainsi que sa sœur, la princesse Anne, que M. de Guise a si lestement enlevée pour la laisser là. Aussi nous nous vengerons ensemble ; M. de Guise ne tient ni ses paroles ni ses promesses.
— Et ces princesses sont filles de souverain I
— Sans doute, du duc de Mantoue, elles n'ont plus de famille et la France est leur tutrice. La
LA SOilGiillE DU aOl Ji
princesse Marie a été aimée par Monsieur, frère de Louis XIII, il voulut Vépouser ; la reine Marie de Médicis n'y consentit pas et flt tout bonnemenent enfermer la princesse à Vincennes. J'ignore ce qiU s'est passé entre eux, mais depnis lors Us se détestent. Monsieur sort quand il l'aperQoit et elle a bien de la peine à lui rendre les respects qu'elle lui doit. Elle eût tant voulu être Madame 1 Au fait 1 sa mère était de la maison de Lorraine comme la Madan^e d'à présent, je ne crois pas que le sang de Mantoua et d'Est ait rien gâté pour VaîUance, et ce n'était pas à la petite &lle desmarcliands de Floreiice à se trou* ver si difficile. Ne le trouvez-vous pas?
— Madame, en faii de mésalliance et de généalogie, répliqua Claudine en souriaut, il ne m'c»t pas permis de donner mon avis.
— Et si vous ne vous en souvenieis pas, personne ne s'en souviendrait plus, tant vous le faites oublier, La princesse Marie, pour en revenir 4 elle, est possédée de la manie du mariage, sans compter ses préliminaires. Voyant qu'elle ne serait pas la bellesœur du roi, elle a songé à devenir sa cousine; M. le ducd'Enghien lui sembla admirablement posté pour
'elle, Il fit comme Monsieur, plus que Monsieur, assure-t-on, cependant la princesse n'alla point & Vincennes, elle se retira pendant quelques moi^dans une terre de madame de Nemours. I^nfin» de guerre lasse, elle se laissa aimer par .ce fou, cet étoumeau de Cinq-Mars, et elle lui promit sa main quand U serrait connétable. Le pauvre garçon y risqua sa tôte, et sa mauvaise fortune a pris l'enjeu. Maintenant, voilà ce vieux roi de Pologne, elle ne l'a que de le troisième main, Il a d'abord demandé Maden^oi-
selle, qui, malgré sa couronne élective de Pologne et ses droits certains au trône de Suède, Ta reçu comme un goujat qui s'adresserait à une fermière. Elle est si fière, Mademoiselle I
— C'est une grande princesse?
— Oui, la petite-fille de Henri IV, assurément. Après elle on a songé à mademoiselle de Guise. La reine ne Ta pas trouvé bon. On s'est alors rejeté sur la princesse Marie. Elle avait déjà manqué épouser ce goutteux du vivant du duc de Nemours, son père. Elle était alors bien jeune et bien belle. Il paraît que ce mariage était écrit dans le ciel, puisqu'il se renoue.
— Le roi de Pologne a un frtre ?
— Le prince Jean-Casimir, son cadet de plusieurs années. Il s'est fait jésuite. Il a quitté la compagnie l'année dernière et le pape l'a nommé cardinal.
— J'ai eu l'honneur de le recevoir chez moi, lorsqu'il revenait de Rome, il avait eu une vision à Lorette, et il allait se faire prêtre.
— Vraiment! tout le monde passe donc à Grenoble, et tous ceux qui y passent descendent donc chez le trésorier?
— Trop heureux qu'on daigne lui faire cet honneur, madame.
< Elles arrivaient à l'hôtel de Nevers, où la future reine tenait cour plépière, et où elle les reçut cependant avec toutes sortes de bonne grâce. Elle connaissait de longue date la maréchale, elle^tait liée avec les filles qu'elle avait eu du roi Henri IV, et l'avait toujours soutenue dans sa disgrâce . Claudine eut chez elle le même succès qu'ailleurs. Â ces mots :
— Cest une herbagère !
Tout le monde tournait la tête et Ton demeurait étonné.
En ces beaux temps de la conversation française, il n'y avait pas de cohue comme à présent. Les femmes se rangeaient en cercle et les hommes s'asseyaient ou se tenaient debout auprès d'elles. On écoutait quelque bel-esprit, ou bien on causait par petits groupes, et quelles causeries I Ce jour-là on se réunissait autour d'un officier de la marine du roi, grand voyageur par conséquent, qui racontait des merveilles des pays lointains. Il avait couru des dangers immenses, fait la guerre aux sauvages, comme un général d'armée, avec des aventuriers pour soldats.
— Une fois entre autres, ajoutait-il, j'ai été sur le point de succomber, et je n'ai dû la vie qu*à un de ces sacripans, auxquels il n'a manqué qu'un nom et des biens suffisants pour faire parler d'eux dans le monde. Certains de ces gens-là ont des talents et un mérite hors ligne, leilr bravoure est prestigieuse, c'est le mot. Je ne sais s'il sera approuvé par messieurs de l'Académie, mais il rend ma pensée.
— Ah! monsieur, cela fait frémir. Vous dites donc que cet homme?... reprit la princesse Marie.
— Cet homme est un Français appelé Mortagne, à ce qu'il prétend, je ne lui en ai pas demandé la preuve. H a vingt-sept ou vingt-huit ans environ, il est beau h miracle, il est fort, adroit, intelligent; il se dit iils naturel d'un grand seigneur, qu'il cherche conune une épingle dans -tout l'univers; il ne veut revenir en France qu'avec sa fortune faite, c'est Satan en personne pour l'orgueil. Il est pour le
moment en train de devenir roi d'une tribu de sauvageSy qu'il a soumis à lui tout seul, après m'avoir sauvé de leurs griffes, au risque de sa propre vie . Les Indiens ont été si émerveilléft de son courage, de son aangfroid et de sa volonté, qu'ils se sont soumis à tout ce qu'il leur ordonne, il les civilise et leur impose des missionnaires.
— C'est là un singulier personnage, monsieur,
— Il l'est plus encore que je ne puis dire. Je n'ea finirais pas à vous raconter les traits de sa bizarrerie. Il compte être lui-même son propre ambas-
"sadeur à notre cour lorsqu'il sera couronné. Depuis longtemps une bohémienne lui a prédit cette haute fortune, il a tué je ne sais combien de rivaux dans son pays natal pour une belle paysanne dont il raffolait et qui est devenue la femme d'un vieillard riche. Il doit, assure-t-il, l'épouser en secondes uoces et lui mettre sa couronne sur la tête. Il faut l'entendre divaguer sur cette amoureuse. Les bergers d'Arcadie n'étaient ni plus tendres ni plus galants, ce qui forme un parfait contraste avec ses fureurs guerrières et la tranquillité de son âme, lorsqu'il ordonne le supplice de sept à huit de ses sujets pour lui avoir désobéi. Je vous le ramènerai moi-même à mon prochain voyage, je le lui ai promis.
Il est facile de comprendre les émotions de Claudine pendant cette conversation. Elle avait promptement reconnu Clodomir, et ce souvenir lui arrivait au milieu de cette brillante société, loin de leur commun berceau, alors que l'un et l'autre accomplissaient si singulièrement la destinée qui leur avait été prédite. Elle eut besoin de ?a présence
d'esprit, de son empire sur elle-même pour ne pas se trahir. Heureusement madame de L'Hôpital n*é« tait pas assez instruite de rhistoire de Clodomirpour le deviner, sans cela elle ne se ftlt point contenue. Madame Des Portes eut cependant à subir quelques questions de sa part, elle éventait la vérité et la voulait tout entière.
— Cela ressemble à notre contrebandier, ma belle Claudine. Ne serait-ce point lui?
— Non, madame, il est allé d'un côté opposé, et d'ailleurs ce n'est pas là son portrait ressemblant.
— Dans tous les cas c'est le vôtre.
— Il y a bien des filles dans le même cas.
— Eh ! eh ! pas tant, ce me semble.
Un tourbillon emporta ses soupçons et ses idées changèrent, une nouvelle foule entra dans le briU lant salou; on parla d*autre chose et personne ne se souvint plus, excepté la Lhandu, qui ne devait pas oublier. En dépit de ses efforts elle fut distraite le reste de la journée; elle fut distraite le soir à la table du maréchal qui lui en fit des reproches; eUe n'avait plus qu'une seule pensée, elle revoyait son enfance, sa première jeunesse, les terribles scènes auxquelles elle avait assisté; le pauvre vicomte et son amour dévoué, respectueux, Rinalda et ses prophéties dont l'accomplissement tenait du miracle. Cette couronne promise, Glodomir allait la conquérir et la lui donner. Bien qu'il régnât sur un peuple primitif, il régnait néanmoins, et peut-être l'avenir lui réservaitil des pages mémorables. Elle épouserait donc Clodomir, elle le reverrait donc bientôt, elle devait donc perdre ince^sitmment ce yienx mari qui Tav^tit oom^-
blée de ses dons et qu'elle aimait comme un père? Elle ne dormit pas de la nuit, ensevelie dans ses réflexions, qu^elle ne manqua pas de communiquer à Rosette, qui prenait tout au point de vue de sa joyeuse himieur.
— Ahl tu seras reine de sauvages ! Eh bien, tu me prendras pour ta dame d'honneur et Queroy pour ton chancelier, nous sommes aussi nobles que tes négrillons et au moins nous parlons chrétien.
Elle n'en tira pas autre chose. Rosette riait des événements extraordinaires dont la Tie de Claudine était semée, et ne les enviait pas. Elle lui parlait sans cesse du Bachet, de leurs chaumières, du bon temps qu'elles y auraient passé toutes deux entre leurs maris et de beaux enfants. Cette nature simple et droite ne concevait rien de plus beau que ce qu'elle pouvait atteindre. Son ambition se bornait au bonheur; c'est la meilleure de toutes et celle qu'on atteint le plus difficilement.
La cour revint au jour fixé, et tout se prépara pour recevoir dignement cette ambassade des Polonais, qu'on regardait comme des barbares et qu'on se proposait d'éblouir. Les joyaux et les étoffes dorées furent mis en étalage, le roi et la reine eux-même ne dédaignèrent pas ces puérils détails, et la princesse Marie fut priée de soigner sa toilette.
Bien qu'elle eût près de trente-trois ans, c'était une belle personne que la princesse de Gonzague. Sa taille était admirable, ses yeux et ses cheveux noirs, sa peau superbe. Elle avait le plus grand air du monde et une majesté naturelle et acquise qui seyait fort à son rôle. Chacun approuva sa réponse à raî>bé de la Rivière, favori de Monsieur; lorsqu'il
alla la saluer, il mêla une épigrainme à son compliment, et lui dit :
— Madame, ceci est fort beau, pourtant il eût mieux valu rester en France, et être Madame.
— Monsieur, votre maître est fait pour être Monsieur et tenir le second rang, moi je suis faite pour être reine et occuper le premier.
Elle le congédia avec cette phrase, qui fut répétée le lendemain dans tout Paris.
La future reine de Pologne vit plusieurs fois Claudine avec la maréchale, et ressentit pour elle un attrait que madame de L'Hôpital lui inspira. Quand on pense à l'avenir rien n'est plus étrange que la situation de Claudine entre ces deux femmes, éloignées comme elle de prévoir ce qui devait arriver. Marie de Gonzague fit venir souvent le matin, Claudine à sa toilette. Celle-ci l'amusait par son esprit et par les contes qu'elle lui faisait sur la Pologne; elle connaissait fort ce pays-là, le prince Jean-Casimir ne lui avait pas épargné les détails, et la reine se plaisait à la faire causer sur son futur beau-frère, dont elle connaissait l'influence en Pologne. Ses grands éclats de dévotion commençaient à pâlir, il était devenu cardinal peu de temps auparavant, mais sans s'obliger à la résidence, car il voyageait beaucoup. Le goût des aventures dominait chez lui les autres; il avait la tête exaltée, le cœur bon et sensible, les. allures romanesques. Marie de Gonzague ne haïssait pas le roman, on le sait, il lui sembla qu'elle s'entendrait mieux avec Jean-Casiniir qu'avec son vieil époux, c'était im pressentiment.
L'entrée des ambassadeurs fut magnifique. Madame Des Portes alla la voir passer avec la maréchale
à la place Royale, chez madame de Villesarin, où se trouvait bonne et nombreuse compagnie, entre autres plusieurs des dames de la reine. Le palatin de Posnanie et Tévêque de Varsovie, furent envoyés pour épouser la princesse^au nom de leur maître, et la conduire à Varsovie; ils déployèrent un luxe et une splendeur sans exemple, môme à la cour de France. Les pierreries et les étoffes écrasèrent les habits élégants, mais peut-être un peu mesquins des Français, dont toute la richesse était dans les rubans et les dentelles. Les carrosses, les che* vauX| le nombre et le costume des gardes et des laquais, tout fut trouvé admii*able» et les seigneurs, voire même les dames, se trouvèrent bien penauds de ne pouvoir lutter avec ces barbares.
Madame Des Portes regardait comme les autres ce* beau cortège, quand ses yeux tombèrent par hasard sur un seigneur polonais, confondu dans la suite des ambassadeurs et dont la bonne mine frappait tout le monde ; elle ne put retenir un cri de surprise, et comme on lui demanda ce qui Tétonnait:
— Rien, répliqua- t-elle, une ressemblance.
C'était certainement le prince Casimir, elle ne pouvait s'y tromper; mais elle eut le tact de ne point trahir son incognito, se promettant de tâcher de le voir dans quelque endroit particulier, où cela n'aurait pas d'inconvénient. H était tout à fait dans son caractère de chercher à connaître sa future belle-sœur, sans qu'elle en sût rien, et de se découvrir à elle, lorsqu'il aui*ait accompli son dessein et lorsqu'il pourrait le faire sans donner lieu à des embarras de cérémonial, très-graves en ce temps-là.
L'occasion se présenta plus tôt que ne le supposait
LA SORCIfcRS DU ROI 19
Claudine. La rein^lui ât dire qu'elle désirait Tavoir près d'elle, avec ses autres bonnes amies, lorsqu'elle recevrait les hommages de ses sujets. L'extrême beauté de la Lbandu la faisait rechercher surtout en cette circonstance; on voulait montrer aux étrangers cette preuve vivante de notre supériorité en tous genres. Elle s'habilla le plus richement qu'elle put, n'oublia pas le fameux collier de perles, et se rendit, à rheure indiquée, à Thôtel de Nevers, accompagnée de la maréchale, qui ne la quittait pas plus que son ombre. La princesse lui fit un accueil particulier, elle lui ordonna de se placer derrière elle, les duchesses faisant cercle, assises, et quelques grandes dames seulement se tenant à ce poste d'honneur, debout autour de la future souveraine. Elle parla plusieurs fois à la Lhandu, qui, souvent, en elle-même, se rappelait ses montagnes, ses travaux rustiques, ses robes de bure, et se demandait si elle ne rêvait pas.
On annonça les Polonais, et le défilé commença. Tous baisèrent la main de la princesse. Quand ce fut au tour du prince Jean, il leva sur elle un regard scrutateur et respectueux où l'admiration domina bientôt. La reine en fut flattée et lui demanda son nom. Il donna le premier venu et passa; mais, en ce moment, ses yeux rencontrèrent ceux de Claudine ; ils se reconnurent et rougirent, le prince eut même un mouvement d'impatience et de contrariété: il lui fallut continuer sa marche pour faire place à ceux qui suivaient. Cependant, à dater de cet instant, il ne se sentit plus tranquille et craignit de voir son déguisement dévoilé.
Il ne se doutait pas du caractère de la jeune
femme; il eût été, sans cela, biéfe tranquille. Mais lorsque après la présentation finie, les Polonais se mêlèrent au reste de la cour, il se rapprocha pour obtenir qu'elle ne le trahît point. Sa beauté faisait grand bruit, elle avait été la plus remarquée. Casimir eut donc quelque peine à la trouver isolée ; il y parvint, parce qu'elle l'y aida; elle désirait autant que lui un moment d'entretien, et sans attendre qu'il le lui demandât :
— Monseigneur, lui dit-elle, que Votre Éminence soit sans inquiétude, je me tairai.
— Même avec la reine, madame?.
— Surtout avec la reine, si Votre Éminence Tordonne.
— J'ai désiré connaître celle qui doit faire le bonheur de mon frère et de mon pays, c'est naturel ; j'ai voulu voir Paris, j'ai voulu juger de la magnificence de cette coui* tant vantée. Je m'en retournerai tranquille à Rome, j'oublierai ce que je dois oublier, et je me consacrerai tout à l'ÊgUse, ma mère, ma seule famille désormais.
— Ne vous repentez-vous pas de ce parti, monseigneur? Votre Éminence me semble plus pâle, plus triste qu'il y a sept ans.
— On ne saurait se repentir de ce que Dieu nous ordonne, madame. La reine est très-belle, n'est-il pas vrai ?
— La reine est adorable, monseigneur.
— Mon vénéré frère sera donc heureux, reprit-il avec un profond soupir. Je n'en serai pas témoin, mais j'en serai sûr, et je n'aurai plus rien à demander au ciel.
— Votre Éminence ne retourne pas en Pologne?
— Je ne le puis ni ne le veux, madame, chez nous, les cardinaux ne gouvernent pas. '
Il s'informa ensuite avec beaucoup d'intérêt de M. Des Portes, de ce qui le touchait et de Claudine surtout, à Claudine elle-même. Leur longue conversation occupa la reine, qui ne manqua pas de le dire à madame Des Portes.
— Tous les Polonais veulent vous épouser, madame ; ils ont la tête perdue de votre beauté. Celuilà a été plus hardi que les autres, puisqu'il a osé s'adresser à vous.
— 11 est très-hardi, madame, en effet.
Elle n'en dit pas davantage, et Marie de Gonzague ne l'interrogea plus. Le mariage était fixé pour la semaine suivante, on s'occupait uniquement des préparatifs. Il devait d'abord être célébré en grande pompe, mais de terribles difficultés d'étiquette, dont nous avons parlé, rendirent cette cérémonie impossible. On décida qu'elle aurait lieu devant les personnes indispensables seulement. Deux jours auparavant madame Des Portes reçut xm billet porté par un heidnque. Le prince demandait à la voir le soir même, dans une des chapelles de Saint-Eustache, où l'on donnerait le salut. Il la priait de siy rendre seule, ou du moins accompagnée de ses gens, afin que leur entrevue demeurât secrète.
c J'ai un service à vous demander, ajoutait-il ; en » récompense de ce service-là je voudrais pouvoir > vous en rendre mille autres, je serais très-mal- » heureux si vous les refusiez. »
Le prince avait alors trente-six ans et le roi Ladislas plus de cinquante. Ses infirmités lui en prêtaient au moins quatre-vingts.
