UNE REINE

Claudine trouva un motif pour autoriser sa sortie sans être accompagnée de la maréchale ou de quel* qu*un de «a maison, et se rendit à l'église, très-4ntriguée de savoir ce que lui voulait si mystérieusement le prince Waea. Elle le reconnut^ agenouillé près d'un confessionnal, portant deshabitscommims^ et ressemblant à un bon bourgeois en prières. Il m fit pas semblant de la voir tant qu*il y eut du monde datis Téglise, mais lorsque les cierges furent éteints et qu'ils se trouvèrent seuls ou à peu près, il se rapprocha d'elle,

— Je vous remercie, madame, lui dlt41 à voix basse, vous êtes aussi bonne que belle, c^est x^oiu" moi le plus haut point de comparaison.

— Je suis heureuse d'êti^e agréable à Votre Éminence, monseigneur. En quoi puis-je la servir?

— Je n'ose presque pas vous l'avouer. Vous ailes

LA SORCIÈHE DU HOl 23

meregarder comme un être plein de caprice, il faut compter »ur tous pour vous rendre témoin de pareilles faiblesses. Je voudrais voir la reine en par* ticulier, dans le plus grand secret, presque comme je vous vois aujourd'hui. Aucun Polonais ne doit en avoir connaissance , et je me suis adressé A vous pour me servir d'intermédiaire, si vous vouiez biea y consentir.

— Moi, monseigneur 1 tout à vos ordres.

— Je pars pour Rome, je ne reviendrai jamais dans mon pays, la femme de mon frère, de mon roi^ ne me connaîtra pas, je suis venu exprès pour l'apercevoir, et je n*ai pas le courage de m'exiier de nouveau sans avoir échangé avec elle quelques pa« rôles, sans lui laisser un souvenir. Il m'en coûte de rester pour elle un étranger.

— Je le comprends, monseigneur, et il ne dépens dra pas de moi que dès demain Votre Ëminence ne soit satisfaite. Je suppose qu'avec un déguisement, elle pourra venir à Thôtd de Nevers, sans exciter aucuns soupçons. J'aurai l'honneur de vous prévelûr, aussitôt que j'aurai une réponse. Je vais de ce pas chez la princesse Marie.

Us se séparèrent, après force remerciements du prince» Claudine se fit conduire à l'hôtel de Ne^ ^ers. La Royale fiancée ne recevait pas. Madame Des Portes écrivit un billet conçu dans des termes propres à exciter sa curiosité sans trahir le secret ùaporlant dont elle était dépositaire ; elle fut ad* ifiise sur^-ie-champ. La reine était seule, elle lisait ^8 son cabinet.

^ Bh bieni dit-elle, qu'y a-t»il de pressa, madaiDe?

— Je suis bien embarrassée pour vous le dire, madame, car c'est étrange, et il est plus étrange encore que j'en sois chargée, moi, indigne et si loin de Votre Majesté.

— Enfin, qu'est-ce donc?

— Madame, vous avez remarqué ce seigneur polonais qui m'a parlé l'autre jour lorsqu'ils sont venus vous saluer?

— Sans doute, après?

— Madame, ce seigneur me connaissait déjà, il n'était point ce qu'il paraissait être.

— Comment? je ne comprends pas.

— Avant que j'en dise davantage, Votre Majesté voudra bien me donner sa parole royale de ne jamais trahir ce secret, dont elle sentira l'importance.

— Je vous la donne, à condition que vous vous dépêcherez, ma chère madame Des Portes; pour être quasi-reine, on n'en est pas moins femme et, la curiosité nous tourmente comme vous.

— Madame, ce gentilhomme est Son Altesse le prince Jean-Casimir Wasa, frère de Sa Majesté le roi de Pologne. Il est venu exprès de Rome pour voir et connaître celle qui va devenir sa reine et sa belle-sœur. Tout le monde l'ignore, excepté le seigneur auquel il s'est confié, et qui le fait passer pour son parent.

— Les autres ne le connaissent donc pas?

— Non, madame, depuis tant d'années il a quitté la Pologne, où il a si peu vécu î D'ailleurs, qui soupçonnerait un cardinal, en habit de cavalier, alors qu'on le croit occupé de ses saintes fonctions? Il voulait partir comme il était venu, mais il ne peut s'y résoudre, et il supplie Votre Majesté de le rece-

voir en particulier et mystérieusement avant son départ.

Marie de Gonzague rougit.

— Gela ne se peut pas, cela est impossible, ma* dame. Où? comment? Et puis, si cela se savait, que ne penserait- on pas, que ne dirait-on pas surtout? Le prince est jeune, le roi ne l'est plus, vous ne connaissez pas les cours...

— Je les devine, madame^ répliqua la Lhandu, avec son fin sourire. Cependant qu'y a-t-il de plus innocent que cette entrevue? Le prince va être votre frère, il appartient à TÉglise, il a pour le roi de Pologne un dévoûment qu'il a suffisamment prouvé en le servant contre ses propres intérêts, et malgré la reine sa mère, il désire vous connaître et vous parler. Une occasion unique se présente, il faudrait être bien infâme pour y trouver matière à calomnies.

— On est très-infâme à la cour, je vous le répète. Je ne puis accorder cette entrevue, que nous ne dissimulerions jamais à tous les regards qui m'observent.

— tTai vu le prince tout à l'heure, au salut, à Saint-Eustache.

— Si je vais au salut, à Saînt-Eustache ou ailleurs, vingt personnes m'accompagnent, je ne suis pas libre.

— Vous Têtes encore pendant huit jours, madame.

— Alors pourquoi m'appelez- vous Votre Majesté? interrompit-elle vivement.

— Lorsque je parle à la reine de Pologne de la part du prince de Pologne, madame, je suis ambassadeur.