II

— Vous verrez que je ne pourrai repousser cette persécution, et qu'elle ne me laissera pas tranquille si je ne consens à ce qu'elle désire, répliqua la princesse en riant, bien qu'elle vouliit se montrer contrariée.

Au fond, cette entrevue était loin de lui déplaire, elle lui trouvait un petit air romanesque et dangereux, très-friand pour la maîtresse de Cinq-Mars, pom» celle qui sacrifiait de bon cœur les espérances du trône à l'amour d'un simple gentilhoiûme. Elle voulait qu'on lui suggérât une idée, une façon de s'y prendre; pour le peu qu'elle offrit la moindre possibilité d'exécution, elle était résolue à l'accep^ ter, mais elle se réservait l'honneur de la résistance.

— Madame, je me suis chargée d'une mission et je tiens à la conduire à bonne fin, cela est tout simple.

— Eh bien?

— Eh bien 1 que Votre Majesté décide.

— Mais... madame Des Portes... en vérité...

— Vous recevez en ce moment beaucoup de marchands, beaucoup de courtiers, avant-hier encore, vous êtes restée plus d'une heure seule , dans votre cabinet, avec le joaillier qui monte votre couronne,

* N'est-il pas possible que le prince se déguise, et vienne...

— Un cardinal déguisé en juif! répliqua-t-elle en éclatant de rire, ce sera ime véritable comédie.

— Mon Dieu! madame, il s'en voit de plus coupables tous lesjours, d'ailleurs...

— D'ailleurs? achevez donc. Je vous laisse libre de trouver un moyen, et je ne le repousserai pas,

' parlez.

— Puisque Votre Majesté daigne m'en croire, je

me permettrai de lui donner mon avis. Qu'elle accorde seulement Id permission que le prince demande, et qu'elle le laisse le maître de ses démarcheSf il s*aura s'en tirer.

— Peut-être... dit la princesse, en se regardant au miroir, vous avez raison.

— Je puis prévenir Son Éminence ?

— Vous le pouvez.

Après quelques autres discours sur le même sujet, la reine congédia Claudine, et celle-ci fit parvenir à Jean-Casimir la réponse désirée. Le surlendemain, Marie de Gonzague était chez sa sœur, lorsqu'on lui annonça madame Des Portes à une heure assez matinale. Elle eut quelque soupçon et 86 hâta de retourner à son cabinet de toilette.

— Je gage que vous précédez quelqu'un.

— Oui, madame.

— Et sous quelle forme apparaîtra-t-il ?

— Je Tignpre, Son Éminence m'a fait prier de me rendre à l'hôtel de Nevers, à onze heures précises et de l'annoncer, je suis venue.

— C'est là du piquant et du dernier galant pour un cardinal, madame. Il est dommage qu'il ait quitté le monde, il devait y avoir des merveilles de sentiments.

Gomme elle achevait ces mots, une de ses femmes la prévint que le marchand pelletier demandé par elle, attendait son bon plaisir.

— Qu'il entre I c'est lui, ajouta-t-elle tout bas, en regardant Claudine^

— Je le crois, madame.

C'était le prince, en effet ; il entra en faisant force génuflexions et chargé d'un paquet des plus belles

fourrures du monde, qu'il déposa aux pieds de la princesse. Son costume le changeait beaucoup au premier abord, mais il ne l'enlaidissait pas» c'était celui d'un jeune juif allemand riche. Les étoffes étaient superbes, la coupe aussi élégante que le permettaient les ordonnances et la propreté scrupuleuse, chose rare chez les Israélites, en ce temps-là. Aussitôt que la porte fut refermée et la suivante partie, il se releva et. adressa à sa belle-sœur un compliment dont son émotion dérangea quelque peu la symétrie; elle lui répondit de même, car elle n'était pas Aïoins émue. Pourtant elle l'invita à s'asseoir, et Lhandu, après quelques minutes, trouva un prétexte pour sortir et les laisser seuls; en restant dans la pièce qui précédait le cabinet, elle était sûre ainsi qu'on ne les dérangerait pas.

L'entretien, assez embarrassé d'abord, devint plus intime, et bientôt l'embarras disparut, ils causèrent longuement. Jean-Casimir, qui connaissait à fond son frère^ donna d'excellents conseils à la future reine, tant sur sa conduite avec lui que sur celle qu'elle devait tenir envers les seigneurs et les dames polonaises. L'un et l'autre prirent un singulier plaisir à cette conversation, ils oublièrent le temps écoulé, la singularité de la position, ils oublièrent qu'on les attendait et qu'on pourrait trouver extraordinaire qu'ils restassent si longtemps ensemble. Enfin une visite arriva, il fallut se séparer, mais en partant, le juif allemand oublia ses magnifiques pelleteries sur un meuble, et il reçut la permission de jevenir les chercher.

Madame Des Portes fut rappelée, la princesse ne permit pas qu'elle la quittât de la journée, et aussi-

tôt qu'elles restèrent seules^ elle lui raconta ce gui s'était passé. Elle ne tarit pas sur la bonne mine, sur l'esprit, sur les manières chevaleresques du prince, dont le froc, pour ne pas être tout à fait jeté aux orties, n'en avait pas moins reçu de grands accrocs. Après, elle soupira :

— Ah! si le roi lui ressemblait! dit-elle, hélas ! il est vieux, podagre et désagréable, le prince ne me l'a pas caché, il l'aime chèrement et m'a recommandé son bonheur avec plus d'instance que s'il s'agissait du sien propre. La couronne et le manteau royal me seront souvent lourds à porter.

Il restait huit jours encore jusqu'à celui du mariage; pendant ces huit jours la princesse et Jean- Casimir se virent chaque matin. La série de toui les déguisements fut épuisée, il les multipliait de toutes les manières. .Madame Des Portes était toujours présente, au moins au commencement de Tentiivuel Elle voyait cette intimité se resserrer de plus en plus, et ne put s'empêcher d'en faire en elle-même Tobservation. La reine avait supplié son beau-frère de l'accompagner en Pologne, il le lui avait promis, leâ plus beaux projets se formèrent, elle ne devait agir que d'après ses conseils et se laisser guider par lui en toutes choses, encore n'était-ce pas assez pour les satisfaire l'un et l'autre.

La veille du mariage, ainsi que je viens de vous le dire, Jean-Casimir était encore à l'hôtel de Nevers. Marie de Gonzague avait essayé pour lui sa parure de noces et son manteau royal; par réciprocité elle avait exigé qu'il parût à cette entrevue, qui devait être la dernière en France, sous les habits qui convenaient à son rang. Un manteau jeté sur cette pa-

nire la diBsimiilait aux curieux, il faisait nuit, il était venu en litière, introduit par une petite porte de Phôtel, personne ne Pavait aperçu que madame Des Portes. Ils étaient tous les trois dans rarrière-cabinet de la reine, lorsqu'un grand bruit de chevaux et de carrosses se fit entendre; madame Des Portes se précipita à la fenâtre, elle aperçut des torches, des laquais, des gardes.

— C'est le nonce du pape! s'écrie-t-elle.

— > Le nonce du pape! Tous ses gens me connaissent et m'ont vu cent fois à Rome. Gomment me cacher? où aller maintenant,

— Monseigneur, dit Claudine avec cette promptitude d'esprit et de jugement qui ne lui faisaient jamais défaut, il faut partir sur-le-champ, suivezmoi, je vous conduirai parles voies détournées jusqu'à votre issue habituelle, et personne ne se doutera de rien, pendant ce temps Sa Majesté recevra l'importun. Jl*

Il n'y avait rien à répliquer. Marie de (xonEague Ata ses ornements royaux, et le prince, après lui avoir baisé la main, suivit son guide, qui ne lui laissait pas le temps de s'arrêter. Ils arrivèrent à la petite porte, leur stupéfaction fut profonde en la trouvant fermée. Quelque laquais ou quelque amoureux peut-être avait passé par là : Tamour régnait en maître à l'hôtel do Nevers, de temps immémorial. Ils se regardèrent bien penauds. Il fallait maintenant ou rester cachés dans le jardin, ou sortir par la grande porte et afTronter les torches, les laquais, les camérières et toute la séquelle dévote, qui ne se ferait faute de parler assurément.

Comme ils délibéraient, ne sachant à quoi se ré-

Boudre, cette porte si cruellement fermée tout à l'heure, s'ouvrit du dehors, et deux personnes entrèrent, un seigneur et un laquais; le laquais portait une torche ; tout en laissant dans Tombre le visage de son maître, elle éclairait celui de Claudine et celui de Jean-Casimir, qui se trouvaient en face, et gui n'avaient pas même eu le temps de s'écarter. Le prince, par suite de ses habitudes;courtoises,ne mettait jamais son chapeau devant une femme, son visage n'était donc dissimulé par rien, et dès que le cavalier l'entrevit, il s'écria, d'un ton presque effrayé :

— Le cardinal Wasal

Puis il se rangea respectueusement près du mur, afin de le laisser passer. Le prince Casimir, abasourdi de cette reconnaissance, perdit toute présence d'esprit et ne trouva pas un mot à répondre. La porte se referma sur lui ; Claudine, restée un peu en arrière, espéra qu'elle n'avait pas été vue; elle fut bientôt détrompée, et le nouveau personnage ne la laissa pas dans le doute.

— Madame Des Portes ! le cardinal Wasa 1 dans le jardin de l'hôtel de Nevers à une pareille heure ! Lui, venu de Rome pour ce rendez-vous secret, elle, si jeune, si belle 1

La Lhandu, on lésait, avait une présence d'esprit remarquable, elle comprit dans la durée d'un éclair tout ce que la découverte de ce secret avait de dangereux pour la reine, qu'elle aimait d'une affection véritable, et combien il serait nécessaire de détourner de pareilles conjectures. Sa première pensée avait été de fuir, elle resta, au contraire, et alla ré«* solument au devant de l'indiscret et de ses questions, L'Ame courageuse de la paysanne insouciante

des jugements d'un monde pour lequel elle n'était pas née, se réveilla en cet instant critique.

— Monsieur, dit-elle, j'ignore votre nom, mais vous devez être un gentilhomme, et en confiant à votre honneur celui d'une dame, je ne crois pas mal placer ma confiance.

— Quoi 1 madame, c'était pour vous! en vérité, je ne l'aurais pas soupçonné, et j'aurais accusé le prince de Pologne d'une tout autre intention. Quant à votre honneur, soyez tranquille, il est en sûreté. Je garderai votre secret, en déplorant de ne jouer en tout ceci que le rôle de confident importum.

Claudine salua, elle brûlait de se retirer, pourtant elle voulait savoir au moins qui elle devait craindre et surveiller désormais. Pour de la discrétion, il n'y fallait pas croire, le mieux était donc de prendre son parti, de s'apprêter à se défendre, et de connaître son ennemi. L'accent était celui d'un étranger, d'un Italien, lui sembla-t-il. Afin de s'en assurer, elle s'approcha davantage et regarda sous les bords du chapeau, l'ombre en était trop prononcée, elle ne découvrit rien.

— Monsieur, dit-elle alors, en s'efforçant de sourire, le hasard vous a fait mon confident, vous permettez du moins que je sache...

— Qui je suis? Rien n'est plus juste, madame.

Il ôta son feutre et elle reconnut un des secrétaires du cardinal j son âme damnée, le neveu de son beau-frère Martinozzi, qu'il chargeait de ses missions mystérieuses, et qu'il envoyait en ce moment chez la princesse Anne, avec laquelle il avait des tripotages continuels.

C'était un de ses hommes cauteleux et dissimulés,

adroits et agréables, flatteurs par caractère et par position. Aussi désireux d'être encensés par les autres qu'ils sont rampants et vils devant le pouvoir, Martinozzi n'avait aucune envie de parler avant de savoir au juste ce qu'il lui reviendrait de l'indiscrétion. Il reconduisit Claudine jusqu'à l'hôtel et se sépara d'elle après force révérences et protestationsy absolument comme s'il l'avait rencontrée au Cours ou dans le jardin des Tuileries. Il entra chez la princesse Anne par des issues familières, et madame Des Portes se dirigea vers les appartements de la reine, encore occupée à recevoir le nonce et d'autres ambassadeurs.

La jeime femme se félicita doublement du sangfroid qu'elle avait montré et de l'idée qui lui était venue, en songeant que le ministre eût été instruit sur-le-champ, qu'il en eût tiré des inductions défavorables à Marie de Gonzague, dont il était le protecteur et qui lui devait sa couronne. Sans s'occuper de galanterie, il eût cru qu'elle ourdissait à son insu des intrigues politiques avec son beau-&ère et ne le lui eût pas pardonné; tout son avenir pouvait en être détruit. Au lieu qu'elle, obscure et ignorée, que lui importait un peu de bruit fait autour de sa vertu? Elle était sûre de son mari, auquel elle ne cacherait rien, le reste était pour elle bien peu de chose. Encore un peu de temps elle retournerait dans sa province, et n en sortirait plus, sans doute, à moins que Rinalda n'ait dit vrai et qu'elle revint à la cour. Ce serait dans une telle position et avec un tel éclat, que les peccadilles de sa jeunesse disparaîtraient dans les rayons de sa puissance et de sa gloire. Elle n'obligeait pas à demi, elle ne calcu-

lait pas son dévoûment et se résignait d'avance à ce qui pourrait en résulter.

Son premier mouvement fut de cacher à la reine ce qui venait de se passer. Elle réfléchit que cela était impossible. Si elle ne la prévenait pas et qu'elle l'apprit d*un autre côté, comme cela ne pouvait manquer d^arriver, elle serait surprise, troublée^ elle se vendrait certainement. Madame Des Portes attendit donc que Marie fût libre et lui raconta en gros la scène du jardin. La princesse trembla. Elle connaissait le cardinal, elle savait ses rancunes et son pouvoir, elle savait qu'il serait en Pologne, comme à Paris, l'arbitre de son sort^ et qu'il pouvait la rendre plus malheureuse dans ce pays perdu, loin de tous les siens, qu'à Paris où du moins ses parents et ses amis la défendraient.

— Je vous l'avais dit que cela finirait mal, j'en étais sûrel s'éoria-t-elle, aussitôt qu'elle entendit prononcer le nom de Martinozzi et qu'elle apprit la rencontre. Mon Dieu 1 que vais-je devenir l

— Rassurez-vous^ madame, reprit la Lhandu, qui n'avait pas encore parlé de son dévoûment; ce n'est pas vous qu'on accuse, c'est moi.

— Comment^ vous ?

— Oui, madame, j'ai tout pris sur mon compte, le prince est ici pour me voir, c'est moi qui suis coupable «t non pas vous, vous ne l'avez même pas aperçu, vous na vous doutiez pas de son déguisement, tenez bon et ferme si l'on vous interroge, et comptez que je ne faiblirai pas.

^- Mais vous, ma chère madame Des Portes, vous serez compromise, déshonorée peut*être, je ne puis le soufTrir.

— Eh ! qu'importe una pauvre femme telle que moi, lorsqu'il s'agit d'une grande reine, madame ? D'ailleurs le sacrifice n'est pas aussi grand que vous pourriez le croire. Je ne suis une dame que par circonstance ; Lhandu, Vherbagfere, n'a pas les mêmes habitudes, les mêmes idées que celles de la cour. Je puis me permettre ce que nulle ici ne se permettrait, on ne s'en étonnera pas.

— Vous êtes un cœur d'or, madame, vous mériteriez un duché et un fauteuil à dais ; si vous voulez me suivre en Pologne, je vous le donnerai. Comment reconnaltrai-je jamais un pareil service?

— Où la chèvre est attachée il faut qu'elle broute, dît-on dans mon pays; je ne puis aller en Pologne, je n'ai pas besoin de duché. Je vous demande seulement, madame, un souvenir quand vous serez loin, et de souffrir l'affection respectueuse que je TOUS porte, elle ne vous manquera point.

— Vous êtes et vous serez mon amie, ma chère Des Portes, vous verrez que je ne suis point ingrate. Que va faire le prince à présent? Il faut qu'il parte, qu'il aille m'attendre bien loin dlci sur la route. Nous ne pouvons quitter Paris ensemble, ce serait rendre votre générosité inutile.

— Laissez faire le prince, madame, il prendra le meilleur parti.'

Marie de Gonzague regarda Claudine d'un air observateur.

— Voulez-vous que je vous dise ma pensée, madame Des Portes.

— Je serai heureuse de la connaître tout entière, madame.

— Je crois que vous ne trompei le monde qu'à

moitié et que s'il dépendait de vous, le Martiuozzi aurait dit la vérité.

Sa voix avait pris insensiblement un accent de froideur et dUronie, dont la Lhaudu fut frappée ; elle n'en fit point semblant et répondit avec mélan* colie:

— J'ai eu l'honneur de connaître, il y a sept ans, le prince Jean-Casimir, et s'il m'eût fait l'honneur de s'occuper de moi, j'aurais répondu à Son Altesse que j'aimais pour toute ma vie un être qui ne serait pour moi qu'un regret. Si le cardinal Wasa avait jeté les yeux sur une petite provinciale de mon espèce, je lui eusse fait la même réponse, madame.

Aimer toute la vie, du même amour, la même personne 1 c'était là un phénomène dont la cour et la ville n'avaient pas d'exemple à présenter, aussi la reine ne pût-elte retenir un sourire d'incrédulité.

— * C'est trop beau pour être vrai, madame, et si une autre que vous m'eût conté ces billevesées je ne croirais point à ses reliques.

Claudine avait un tact trop sûr pour chercher à la convaincre.

Le lendemain elle fut du nombre des deux ou trois familières qui assistèrent à la toilette de la fiancée, laquelle s'habilla au Palais-Royal, pour que cela fût plus caché et qu'il n'y eût pas de voyage par les rues en cérémonie, puisqu'on n'en voulait faire aucune. Au moment où elle posait sa couronne, un page apporta une lettre à Tadresse de madame Des Portes, ce qui surprit étrangement. La reine lui donna l'ordre de la lire, ne voulant point, ditelle, qu'elle se gênât, et se doutant parfaitement par qui et pourquoi elle était écrite.

Claudine se retira dans l'embrasure d'une fenôtre et dévora la singulière épître que voici :

« — Je serai bien loin de Paris quand vous lirez » cette lettre, madame. L'accident d'hier au soir » m'a révélé le péril que vous courez et je me re- T^ garderais comme un homme sans foi si je vous y y> exposais de nouveau. Je pars, sinon heureux, du » moins satisfait ; j'emporte un souvenir ineffaçable, » vous serez le rêve de mes nuits et de la consolation 9 de mes angoisses. Je sais ce que je vous dois, ce » que je dois à celui auquel vous êtes unie, il ne 9 faut donc pas que je vous revoie, car ces rêves de- » viendraient une séduction trop puissante à laquelle » je ne résisterais plus, je deviendrais criminel. Vous » avez pu lire dans mon cœur ce que mon respect et » mon devoir me forçaient à vous taire, mais je ne » puis résister au besoin de vous le dire, au moment * de nous séparer pour jamais et de manquer aux » promesses que je vous ai faites de vous rejoindre » bientôt. Ne m'accusez pas, plaignez-moi. C'en est » fait de mon bonheur et de mon repos. Soyez heu- 9 reuse, VOUS, madame, soyez-le pleinement comme 9 je le désire, et je n'aurai plus rien à demander au 9 ciel. Ne m'oubliez pas tout à fait, rappelez-vous 9 celui qui donnerait sa vie pour vous sans hésiter; 9 si quelque malheur, si quelque chagrin vous 9 frappe, alors, seulement, alors vous le verrez près 9 de vous, pour vous consoler et vous défendre. »

Claudine relut cette lettre, la remit doucement dans ses plis, tout en réfléchissant, et sa résolution fut bientôt prise. Ce n'était pas à elle que Jean-Casimir s'adressait évidemment, elle n'était là que le