II

prête nom, comme dans l'entrevue de la vdlle ; fallait-il remettre cette déclaration à la reine ! Ne devait-elle pas la lui cacher et prévenir le prince qu'elle Tavait gardée? Pourquoi donner un regret de plus à celle qui allait en emporter tant d'autres avec elle ? Pourquoi remplir son imagination, son cœur peut-être, d'un amour incestueux et impossisible ? C'était presque un crime, c'était se rendre la complice d'une pensée si coupable que l'épouvante la prit en y réfléchissant. Elle serra le billet dans sa poche i les yeux de la reine l'interrogèrent lorsqu'elle s'approcha. /

— Un ami qui part pour un long voyage etqui me dit adieu, madame.

— Où va-t-il, cet amit

— Il va en Italie, où il compte se fixer désormais.

— Âhl il vous fait de longs adieux, ce me

semble, car vous avez mis bien du temps à les lire.

— C'est que je m'y suis reprise à plusieurs fois, madame I

Marie de Gonzague ne se contenta pas de cette réponse. Elle ne pouvait cependant faire d'autres questions en ce moment où ses femmes et celles de la reine Anne d'Autriche Tentouraient. Sa toilette était terminée, elle avait une jupe et un corps en toile d'argent, brodé d'argent. La reine lui avait prêté les perles et les diamants de la couronne ; elle était fort belle ainsi. Quand elle fut prête elle alla se montrer à la reine et au cardinal et ordonna à Claudine de la suivre avec quelques dames qui se trouvaient là. La régente lui fit force compliments ; quant au ministre, il la regarda beaucoup et regarda

plas encore madame Des Portes. Claudine devina que Martinozzi avait parlé;

— Monsieur, dit Marie à Mazarin, je viens vous demander si la couronne que vous m'avez mise sur la tête me sied bien.

— Elle vous siéra toujours à merveille, madame, car vous saurez la porter, je n'en doute pas.

Madame Des Portes obtint la faveur insigne d'assipter cachée, avec deux ou trois préférées, au mariage de la reine qui se célébra dans la chapelle du Palais-Royal. Elle alla ensuite attendre Marie de Gonzague à l'hôtel de Nevers, afin de lui communiquer ce qu'elle jugeait convenable delà lettre qu'elle avait reçue. Il se passa longtemps avant qu'elles pussent être Hbres et seules dix minutes; le dîner fut long, les cérémonies du retour à l'hôtel, où elle fut reconduite par le roi et la reine, prirent encore plus d'une heure ; ce ne fut donc que le soir et au vol que CSaudine put la saisir.

— J'ai reçu une lettre du prince, madame, dit la Lhandu avec son calme habituel. Il m'annonce son départ pour l'Italie, son intention de ne vous revoir jamais et de ne plus troubler le repos de Votre Majesté. Ses regrets sont grands, mais son courage l'est plus encore.

— Où est cette lettre, ma belle? montrez-la-moi.

— Je pourrais vous dire que je l'ai brûlée, parce qu^elle étail dangereuse à conserver, mais je ne mentirai pas. Cette lettre je la possède, je ne la montrerai i>a8 à Votre Majesté. Je la garderai soigneusement, elle pourra me servir plus tard, peut-être.

La reine de Pologne leva sur la Lhandu ses yeux ooira pleins d'éclairs.

— Vous me donnerez ce billet, madame Des Portés, où vous me forcerez à croire que je ne me trompais pas et qu'il existe entre vous et mon beaufrère des relations que vous désirez me cacher.

— Je ne le 'nierai pas, madame, ces derniers • adieux de Son Ëminence renferment des choses que

je ne puis, ni ne veux apprendre à Sa Majesté. Quelle que soit sa colère, quelle que soit sa volonté à cet égard, avec tout le respect que je lui dois, je ne céderai point.

Marie fut étonnée et presque subjuguée par cette fermeté. Elle resta interdite un instant.

— Vous êtes décidée, madame?

— Parfaitement, madame, malgré mon obéissance à tous les ordres de Votre Majesté.

— Et la crainte de perdre mon amitié ne vous arrêtera même pas?

— Non, madame ; car je vous donne ainsi la plus grande preuve de mon respectueux dévoùment, et vous le reconnaîtrez plus tard.

— Adieu donc, madame. Je suis fâchée que nous nous séparions ainsi. Vous pouvez vous retirer.

Madame Des Portes^ en recevant ce congé, fit une profonde révérence et sortit sans donner le moindre signe d'humeur ou de chagrin. Elle ne répondit rien, peut-être espérait-elle être rappelée, elle ne le fut pas.

— Âhl se dit-elle, voilà la reconnaissance des cours. N'importe, je la sauverai malgré elle.

Quand elle fut dans son carrosse, seule, elle fon^ dit en larmes. Il y avait dans cette nature multiple et singulière un mélange de tous les sentiments. A travers des calculs dignes d'une grande expérience»

elle avait des élans de cœur et de sensibilité trèsvrais. Elle s'était dévouée pour Marie de Gonzague, elle l'avait fait sans aucune arrière-pensée de reconnaissance et de récompense surtout, pourtant elle se sentit blessée à vif, et, si elle en eût cru son premier mouvement, elle eût jeté aux vents les secrets et les dangers de cette ingrate. La réflexion lui rendit son sang-froid, elle résolut d'attendre et de voir venir.

Le soir de ce même jour, le maréchal rentra pour souper plus d'une demi-heure après le moment ou Ton se mettait à table d'ordinaire. Sa physionomie était soucieuse, il paraissait distrait, ne parlait guère et répondait à peine aux questions qu'on lui adressait. Le sujet de la conversation fut, bien entendu, la reine de Pologne et les Polonais. Chacun avait sa version et ses détails. Le maréchal, mieux placé que personne pour voir et pour connaître, prétendit qu'il ne savait rien et qu'il ne s'occupait point des affaires des étrangers, ayant bien assez de celles de la France. Cette réserve et cette bouderie ne lui étaient pas habituelles. Claudine entreprit de les faire cesser ; elle s'aperçut bientôt qu'elle en était l'objet principal. Au lieu des manières galantes, ouvertes et presque provoquantes qu'il avait avec elle, il se montra glacé, parfaitement poli, et se détourna d'elle aussitôt qu'il put le faire sans manquer à ce qu'il lui devait comme maître de maison.

— Ahl mesdames, dit le maréchal de Bassompierre, sorti de la Bastille à la mort du cardinal de Richelieu, et alors bien âgé, voilà monsieur mon voisin qui me raconte une aventure qu'il n'ose pas dire tout haut. Je me mets en son lieu et place, à mon âge on est plus hardi. Il y a une jolie histoire

sur le prince Casimir Wasa et sur une inconnue, il parait qu'il est venu ici secrètement pour voir une maîtresse que Ton ne nomme point.

— Monsieur, nous sommes bien vieux, vous et moi, pour nous occuper de ces choses-là, interrompit M. de L'Hôpital.

— Oui-dà, monsieur, reprit Bassompierre, vous me feriez croire que vous en savez plus long que moi et que la belle pourrait bien ne pas être loin.

Claudine sentit son cœur battre, elle était compromise. Son émotion fut plus vive encore, lorsqu'en sortant de table le maître du logis, qui avait fait signe à la maréchale de se lever pour clore la discussion, lui dit de façon à n'être entendu qued'elle seule.

— Madame, si vous voulez bien être prête demain sur les dix heures, j'aurai Thonneur de vous conduire au Palais-Royal, où Son Éminence désire s'entretenir avec vous.