UNE AUDIENCE

Ces mots sonnèrent aux oreilles de Claudine comme une cloche d'alarme, elle ne fit cependant ni observations ni demandes, et répondit simplement :

— J'obéirai, monsieur.

Elle comprenait trop que c'était un ordre et qu'il n'y avait pas moyen de s'y soustraire. Elle se rappela en ce moment un axiome de son père, qu'elle lui avait entendu répéter souvent : c'est qu'il ne faut point mettre sa main dans les plats des grands, si Ton ne veut se brûler les doigts. Elle se les brûlait cruellement, sans se repentir cependant de ce qu'elle avait fait. Son orgueil et son ambition s'applaudissaient même, elle deviendrait peut-être un personnage; si le monde parlait d'elle et la blâmait, un jour peut-être il prônerait son héroïsme. Sa vie était une vie d'aventures» elle avait la conviction

qu'il en serait toujours ainsi, et l'inconnu , quel qu'il fût , ne lui déplaisait point . Elle resta au salon, fit bonne contenance^ ne laissa voir ni préoccupation, ni tristesse ; mais rentrée chez elle, elle se plongea dans ses idées et ne dormit pas de la nuit. Rosette n'avait reçu aucune de ses confidences. Claudine n'était plus à ce temps où la confiance lui semblait nécessaire. Elle avait vécu, elle avait vu le monde et elle apprenait par son expérience à n'avoir de confidents qu'elle-même.

Le lendemain, à l'heure convenue, elle se fit habiller magnifiquement, bien qu'avec simplicité, puis elle fit dire au maréchal qu'elle était prête. Il la trouva resplendissante de beauté, et lui ofErit la main jusqu'à son carrosse, où il monta après elle. Lhandu montra une grande libei*té d'esprit, elle parla de tout, excepté de ce qui l'occupait uniquement, elle fut enjouée et même caustique. A peine arracha-t-elle un sourire à M. de l'Hôpital, et lorsqu'ils approchaient du but de leur course, il l'interrompit au milieu d'une saillie.

— Vous avez été imprudente, madame, lui dit-il, puissiez-vous ne pas vous en repentir. Vous allez voir M. le cardinal; il est fort irrité, c'est à vous de l'apaiser ou de le satisfaire ; je ne sais comment vous pourrez y réussir, mais je n'aurai jamais cru cela de vous.

— De quoi m'accuse-t-on, monsieur le maréchal? qu'ai-je fadtT

— Vous le savez mieux que moi, sans doute, et malheui*eusement tout le monde le saura bientôt aussi bien que vous.

— Mais enfin?

— Nous entrons au Palais-Royal, vous vous expliquerez avec Son Èminence.

Le carrosse tournait, en effet, dans la cour, ils descendirent, le cardinal fut prévenu qu'ils l'attendaient, on les introduisit, ou plutôt on introduisit Claudine. M. de L'Hôpital resta dans la salle des gardes, où il avait rencontré M. de Beringhen, premier écuyer de la petite écurie, fort bien en cour, et l'un des favoris de la reine. En entrant dans le cabinet du ministre, madame Des Portes était fort émotionnée, mais très résolue aussi. Elle le salua en femme sûre d'elle-même et qui sait son monde, il lui rendit son salut, en la regardant jusqu'au fond de l'âme, et donna ordre à l'huissier de lui avancer un siège, ce qui promettait un entretien d'une certaine longueur. Mazarin avait deux façons d'entamer les discours. Avec les habiles il louvoyait, il voyait venir, il prenait des circuits, il tâchait de les prendre sans gardes et de ne pas éveiller leurs soupçons. Pour ceux qu'il croyait simples, il allait droit au but, afin de les étonner, de les éblouir; il rangea Caaudine dans cette catégorie, et à peine fut-elle assise qu'il lui dit brusquement :

— Madame, quelles sont vos relations avec le prince Casimir Wasa?

Il se trompait grossièrement sur le compte de la femme qu'il avait devant lui ; il ne tarda pas à le reconnaître, lorsqu'il vit ses beaux yeux calmes et limpides se lever sur lui sans émotion apparente, et lorsqu'elle lui répondit :

— Je ne comprends pas bien la question que Votre Èminence...

— Je veux... je désire savoir ce que le prince

Wasa est venu faire à Paris, madame, et quelles relations existent entre vous?

— Je demande pardon à Votre Éminence, mais quand à ceci, je n'en dois compte qu'à Dieu et à mon confesseur.

— Et au ministre du roi, madame, qui a besoin de le savoir, et qui vous le fera avouer, si vous le forcez à en venir là.

Claudine, herbagëre, parvenue à être la femme d'un trésorier des États du Dauphiné, n'était pas une de ces personnes que l'on ménage et avec qui l'on compte. Mazarin croyait en avoir bon marché, et ne voulait pas perdre son temps à la ménager comme une grande dame ; mais Claudine ne voulait pas non plus se laisser traiter sans conséquence, elle lui montra bientôt qu'elle était aussi forte que lui.

— Essayez, monseigneur, dit-elle.

— Ah l vraiment, reprit le cardinal, après quelques minutes données à la surprise, vraiment, madame I vous êtes une amazone, vous aimes la lutte, nous lutterons; et pour vous prouver que je suis beau joueur, je mettrai d'abord mon jeu sur la table. Vous avez servi d'intermédiaire entre le cardinal Wasa et la reine de Pologne; il est venu ici pour la voir et poiir former avec elle une ligue, afin de gouverner le vieux roi. Vous voyez que je suis instruit.

Claudine ne répondit que par une inclination.

— Madame de Gonzague a cru pouvoir se passer de moi, avec im si puissant appui ; elle m'a caché ses desseins, elle a ourdi en secret des trames que je puis déjouer quand il me plaira. C'est une cons-

piration de femmes et d'écoliers. Le cardinal Wasa n'est pas un grand politique et son auguste belle* sœur n'a pas encore la tête de la princesse Anne, un peu brouillon, néanmoins.

Mazarin souriait, il semblait un chat, étendait ses g7*iffes et jouant avec une souris, madsgxie Des Portes répliqua :

•— Alors, monseigneur, puisqu'il vous est si facile de déjouer ces trames, pmsque vous savez tout, à quoi mon pauvre petit témoignage peut-il vous être bon?

La question était directe ; il répondit avec un certain embarras :

— On se trompe quelquefois.

— Rien n'est plus vrai, monseigneur, car vous TOUS trompez.

— Je me trompe l

— Complètement.

— En quoi me trompé-je, madame^ s'il vous plaît T

— En tout.

— Vraiment?

-^ Le cardinal Wasa n^est pas venu à Paris pour la reine de Pologne.

— Âhlahl

—^ Il y est venu pour moi seule.

— Beau dévoûment, madame, beau dévoûment, mais tout à fait inutile, je vous en préviens.

— Je ne suis pas si dévouée que vous le pensez, monseigneur; l'amour du prince de Pologne pour moi n'a pas pour conséquence forcée la réciprocité de ma part. On nous aime, nous autres femmes, sans que nous le rendions ; c'est quelquefois même une raison, convene2&*en, monseigneur.

' Le cardinal se mordit les lèvres^ il n^était pas homme cependant à se laisser prendre sans vert.

— Alors, si vous rebutez le prince, que faisiezvous avec lui, la nuit, dans le jardin de Thôtel de NeversT

Us jouaiefit serrés.

— Monseigneur, il y a des femmes coquettes, c^est plus commun, je l'espère, que les gentilshommes sans parole, et M. de Martmozzi m'avait donné la sienne qu'il garderait mon secret. Or, M. de Mar-^ tinozzi est, je le crois, le neveu de Votre Ëminence.

- -* Dans toutes les paroles données par ceux qui sont à moi, il y a toujom*s une restriction mentale en ce qui me concerne. M. de Martinozzi, qui n'est pas mon neveu, mais mon allié, n'a parlé qu'à moi, ainsi qu'il le devait. Vous déplacez fort habilement la question, nous la ramènerons à son but. Vous avouez l'amour du prince Wasa pour vous, vous le réclamez même, et vous l'accablez de rigueurs ! Vous avez raison, c'est de la coquetterie; malheureuse* ment la coquetterie n'est pour rien dans les affaires sérieuses^ à peine l'amour y prend-il une place...

— Le croyez-vous, monseigneur ?

— Si vous êtes bonne Française, continua-t-il comme s'il n'avait pas été interrompu, vous vous devez avant tout aux intérêts de votre pays, j'attends donc de vous une confession franche. Il m'importe d'être éclairé sur les projets de la reine de Pologne et de son beau-frère ; vous seule avez .été leur confidente, vous seule pouvez et devez parler.

— J'ai l'honneur de répéter à Votre Ëminence que je ne m'occupe jamais de politique. J'ai été élevée par un nûracle à la situation que j'occupe, je

suis une pauvre fille, née dans un hameau, m^iée à un vieillard qui m'a comblée de bontés ; instruite par ses soins, j'ai puisé des leçons et des exemples dans mes lectures; je sens et je comprends tout ce que je lui dois ; mais je suis jeune, j'aime à rire et à m'amuser. Les habitudes du village ne sont pas ceUes de la cour ; ce qui semble une énormité pour les grandes dames est pour moi une peccadille. J'aime les compliments, j'aime qu*on me trouve jo- Ke, et je me le laisse dire volontiers,

— C*est un peu dangereux, madame, reprit le cardinal, évidemment piqué.

Pourtant son esprit subtil trouvait dans cette femme une étude curieuse. C'était un adversaire digne de lui; il voulait bien perdre son temps à com~ battre un peu, la bataille l'amusait. Mazarin était rhomme des petits moyens et des petites choses, l'histoire est là pour le prouver. Il ne négligeait aucime circonstance, il avait des âmes damnées et des espions partout; en voyant Claudine se défendre avec tant de fermeté et d'adresse, même contre lui, tout puissant^ il se dit qu'elle, se défendrait bien mieux encore contre les autres, et que, si elle consentait à le servir, ce serait là un excellent émissaire. Il releva donc son plaidoyer par un argument à peu près sans réplique, croyait-il.

— Vous avez coqueté avez le prince Wasa, soit, madame ; c'est pour cette galanterie manquée, ébau* chée à Grenoble, qu'un prince de l'Église, qui n'a plus vingt ans, est venu en secret de Rome à Paris au risque de tout ce qui pouvait en résulter, je veux bien l'admettre ; mais pourquoi vous allait- il chercher à l'hôtel de Nevers, à neuf heures du soir ? pour*

quoi pas chez la maréchale de L'Hôpital, où vous logez? Gela n'est ni vraisemblable, ni possible.

— Cela est vrai, néanmoins, monseigneur, répliqua-t-elle impatientée, mais sans le laisser paraître ; quand on désire cacher une visite on ne la reçoit pas dans un lieu où chacun a les yeux sur vous. S'il fallait expliquer toutes les intrigues amoureuses de France, les rendre vraisemblables^ et les raconter i un premier ministre, convenez, monseigneur, que la galanterie deviendrait impossible^ alors, et que nous mourrions toutes d*ennui au milieu de nos atours.

Elle prit, en disant ces mots, im air malin et révolté, qui la rendit plus charmante; le cardinal vit la ruse, il feignit de s'y laisser prendre et sourit.

— Mon Dieu I monseigneur, -puisque vous m*y forcez, et pour couper court à cet interrogatoire, je puis vous donner une preuve qui vous satisfera complètement et vous enlèvera tous vos doutes.

— Laquelle ?

— Le cardinal Wasa, est parti ce matin.

— Ah I fit le ministre, ne pouvant retenir un si* gne d'étonnement.

— Il est retourné à Rome, et il m'a écrit pour me faire ses adieux. Voici cette lettre, je la confie à Votre Éminence, la regardant comme im confesseur... à main armée.

Elle sortit le billet de sa poche et le lui remit. Cette assurance, cet enjouement exempt de tout embarras en face de la première personne du royaume, semblaient au ministre tellement extraordinaires qu'il ne la comprenait pas. Il cherchait sous tout cela une profondeur, une hardiesse de pensées qu'il découvrit par son instinct d'intrigues. En lisant le billet, il leva

plusieurs fois les yeux sur Claudine, et les nuances si délicates de ce caractère lui échappèrent un moment. Il n*eut pas besoin d'aller bien loin dans sa lecture pour deviner à qui cette déclaration respectueuse et loyale était adressée ; mais alors, pourquoi cette femme si adroite, qui niait obstinément toute connivence entre la reine et le prince Casimir, lui remettait*elle bénévolement, et sans y être forcée, la preuve authentique qu'elle l'avait trompé ? Un sourire presque imperceptible se jouant sur les lèvres de Lhandu, pendant que son bel œil intelligent cherchait les siens, lui donna une idée qu'il voulut éclaircir sur-le-champ.

Il remit le papier dans ses plis et le rendit d'un mouvement lent à madame Des Portes, il semblait réfléchir profondément :

— Avez-vous un autre confident que moi, madame? demanda-t-il.

— Non, monseigneur, absolument aucun autre. — La reine même n'a pas vu ce billet.

— Non, monseigneur, la reine ne l'a pas vu et ne le verra jamais, je vous en donne ma, parole d'honneur, répliqua*t-elle vivement.

Une satisfaction évidente se montra sur le visage de Mazarin, il avait deviné.

— Bien I bien ! madame, vous avez autant d'esprit que do beauté. M. Des Portes est très heureux et très habile d'avoir su choisir une perle si précieuse pour son collier héréditaire. Je l'en félicite et si vous avez besoin de moi, vous me retrouverez, je vous le promets.

Il se leva, c'était un congé . Claudine n'avait pas l'habitude des audiences de ministres, elle comprit

pourtant et se recula vers la porte ; le cardinal la reconduisit jusque-là, il lui parla encore d'un air enjoué et riant. Apercevant M. de L'Hôpital parmi les seigneurs dont son antichambre était pleine, il l'appela.

— Monsieur le maréchal, lui dit- il, vous allez donner la main à madame Des Portes et la reconduire en votre logis. C'est une personne digne de tout votre respect et de l'intérêt le plus vif. Pour ma part, je suis enchanté de l'avoir connue et j'espère qu'elle ne quittera pas Paris sans me revoir.

Le maréchal resta stupéfait. Mandé la veille par Son Ëminence, vivement questionné sur la jeune femme qui habitait sa maison, il avait appris de la bouche même de Mazarin les intrigues dont on Taccusait, son rendez-vous secret avec Casimir et tout ce qui pouvait placer sa conduite sous un jour fâcheux. ÂmoTU*eux de Claudine, sans s'en rendre compte, très-fier et très-heureux de la savoir vertueuse, il reçut ce coup en pleine poitrine avec désespoir. Il se vit trompé par des apparences si pleines de candeur et de modestie. De là sa colère concentrée d'abord et les reproches qu'il n'avait pu contenir. Aussi sa surprise fut extrême en entendant l'accusateur justifier si pleinement l'accusée, il ne put cacher sa joie et son orgueil en conduisant triomphalement madame Des Portes par les salons du Palais Royal, où chacun s'inclinait à leur approche, et où les louanges de cette charmante créature retentissaient de tous côtés.

Lorsqu'ils furent remontés en carrosse, le maréchal lui demanda ce qu'elle avait pu dire à Son Ëminence pour la changer ainsi en si peu de temps.

— La vérité, monseigneur, et rien autre chose, il est si peu accoutumé à Fentendre, qu'il en a été doublement ravi.

La Lhandu était bien ravie aussi, car elle venait d'accomplir un tour de force et s'était tirée du plus mauvais pas avec un bonheur et une adresse dont elle ne revenait point. Sans avoir formé aucun plan, sans avoir rien préparé à Tavance, elle avait justement fait et dit ce qui convenait, guidée seulement par le hasard et par sa nature merveilleuse. Sans trahir son amie, elle s'était justifiée, elle avait rassuré le cardinal sur les relations qu'il redoutait entre la reine et son turbulent beau-frère. Elles se bornaient à une galanterie passionnée, étouffée dès sa naissance par les obstacles ; il le savait maintenant. II savait aussi que ce secret enseveli dans le sein de la prudente jeune femme ne serait point révélé à celle qu'il intéressait le plus. Le cardinal et sa politique restaient donc les maîtres de la situation. Ses émissaires, avec cette clé, le tiendraient au courant de tout, il ne tarderait pas à apprendre quelle route le prince avait à suivre, et si réellement il aurait le courage de s'éloigner.

D'un autre côté la reine était sauvée; Mazarin avait acquis la certitude qu'elle ne cherchait point à décliner son pouvoir, elle restait sous sa tutelle et sons sa direction ; il n'en voulait pas plus en ce moment, se fiant pour le reste aux événements, qu'il se flattait de conduire selon la chimère étemelle des ambitieux. Madame Des Portes attendait un message de Marie de Gonzague. Certainement elle apprendrait bien vite son audience du matin et on devinerait facilement ce motif. Les Adorations du maréchal,

les compliments, les hommages de toas ne lui ôtaient pas cette fièvre, que connaissent tous ceux qui ont attendu. Elle aimait véritablement Marie de Gronzague, elle avait la conscience de lui avoir rendu de grands services, et son cœur se serrait à la pensée de la trouver ingrate et d'être accusée par elle. Vers le soir im page de la reine arriva en toute hâte, et lui apprit qu'elle l'attendait sur-le-champ ; il amenait un de ses carrosses, afin d'éviter le moindre retard, et lui laissa à peine le temps de jeter sa mante sur ses épaules. Le cocher pressa ses chevaux et ils arrivèrent promptement à l'hôtel de Nevers.

La reine de Pologne était seule, elle se promenait de long en lai^e, dans im état d'agitation violente. En apercevant madame Des Portes, elle marchai sa rencontre.

— Eh bien! madame, vous tardez fort à venir quand je vous fais appeler ; vous étiez plus pressée ce matin de vous rendre au Palais- Royal et de me trahir.

— Âh! madame, répliqua Claudine, les larmes dans les yeux.

— Nierez-vous que vous n'ayez été chez le cardinal, que vous ne m'ayez livrée, vendue?...

— Moil

— Oui, vous. Oh I je vous connais maintenant. Vous m'avez refusé cette lettre et vous l'avez portée à celui qui devait tout .ignorer, vous m'avez retiré la seule protection qui puisse me soutenir parmi ces peuples à demi sauvages, avec un époux infirme, quinteux, méchant même. Âh I vous m'avez perdu pour prix de ma confiance et de mon amitié.

Gomme si Dieu, dans sa justice, eût voulu justi-

hk SOROlàRB DU ROI 55

fier sur-le-champ rinnocence accusée, un grand train se fit dans les cours de Thôtel, quantité de gens à cheval entrèrent précédant plusieurs carrosses; la reine eut im vif mouvement de contrariété, elle n'était pas en traip de recevoir des visites. Son front se rasséréna lorsqu'elle entendit annoncer Son Êminence, monseigneur le cardinal Mazarin.

C'était lui, en effet, accompagné d'une grosse cour, parmi laquelle brillaient fort les envoyés de Pologne. U se montra plus gracieux, plus paternel qu'il ne l'avait été encore en causant avec la reine et l'ambassadeur, il dit à Marie de Gonzague :

— Que Votre Majesté me pardonne, mais je ne puis oublier l'honneur que j*ai eu d'être le fondé de pouvoirs de son illustre père, et, malgré moi, j'ose la regarder comme ma fille ; je désire particulièrement, monsieur l'ambassadeur, qu'on le sache en Pologne, Madame la princesse Marie de Gonzague a été adoptée par la France et par la reine ; elle est considérée comme une princesse française et tout ce qu'on lui fera de bien ou de mal sera considéré comme étant fait à nous-même, nous saurons le recoxmaltre ou le venger.

— Monsieur le cardinal, répliqua la reine, je ne saurai jamais reconnaître tant de soins, et vraiment

— Vous avez une bonne et sageamie, madame, il est vraiment dommage qu'elle ne vous accompagne pas.

La reine eut une nuance d'embarras qui ne fut pas de longue durée; l'habitude des cours est un merveilleux préservatif contre la franchise. Claudine s'était jetée tout en larmes dans un cabinet lorsque le cardinal avait paru, mais il l'avait aperçue, et c'en

était assez pour deviner touf le reste. Cette phrase venait donc comme une entrée en matière, qu'il comptait effleurer seulement ce jour-là, sauf à y revenir plus tard en particulier.

— Votre Éminence est bien instruite, répliqua Marie; j'ai tout essayé pour décider madame Des Portes à me suivre, j'ai échoué ; mais de près ou de loin, je me souviendrai d'elle.

— Tâchez d'avoir de la mémoire, madame; c'est la qualité la plus rare et la plus précieuse pour une tête couronnée.

Après cette leçon, le cardinal se retira, prodiguant à l'excès les respects et les révérences, tandis qu'il était véritablement le maître de cette pauvre princesse, jeune de sa volonté, ballottée déjà par tant d'orages et de vacillations. Elle fut traitée en reine extérieurement, et elle resta dans son rôle, tout en sachant bien qu'elle ne le jouait que sous sa férule.

Aussitôt après le départ du cardinal, on annonça le souper de la reine; la princesse Anne, plusieurs dames et plusieiirs seigneurs du plus haut rang l'attendaient.

— Je vous fais mes excuses, ma sœur, dit-elle, et je vous prie de me laisser un instant ; j'ai besoin de parler quelques minutes à une personne qui m'attend dans mon oratoire; je vous rejoindrai tout à l'heure. Il est de ces devoirs qui ne se remettent pas.

Elle poussa la porte et aperçut Lhandu, s'essuyant encore les yeux.

— J'ai été injuste, ma chère Des Portes, je vous ai mal jugée ; j'espère que vous me le pardonnerez.

p3e^~ n'ai pas gagé d'être parfaite, et les apparences Ous accusaient, convenez-en.

— C'est assez, madame, je suis trop heureuse ; . Votre Majesté me comble de bontés.

— Je ne sais ce que vous avez fait au cardinal, il a été pour moi d'une amabilité exquise, il fait grand cas de vous; vous Tavez séduit, comme vous séduisez tout ceux qui vous connaissent.

— Madame, je suis confuse...

Elle Tétait, en effet; elle s'attendait à un élan do cœur, elle recevait des phrases assez vides de sens, ce que Ton appelle de l'eau bénite de cour, dont où a été si prodigue dans tous les temps en pareil cas. La reine aurait bien voulu connaître les détails de cette entrevue, si importante pour elle; elle n'osait pas les demander, elle espérait amener Claudine à parler d'elle-même, à force de chatteries. Celle-ci était sur ses gardes. Malheureusement le temps pressait, on ne pouvait guère amener les choses de loin. La principale question était la lettre ; elle la brusqua, ne pouvant faire mieux.

— Etlaletti*e, la lettre, belle mystérieuse, l'auriez-vous bien montrée à Son Éminence, après me l'avoir refusée si impitoyablement? Je serais surprise que vous y eussiez échappé; lorsque le signer Giacciô veut quelque chose, on ne peut le lui re* fuser.

— Votre Majesté a raison ; Son Éminence a vu la lettre.

— Ahl

Elle retira sa main qui tenait celle de Claudine. -^ Ainsi donc, monseigneur le cardinal sait de vos affaires ce que j'en ignore, moi ?

— Madame, je ne vous tromperai point, j'ai agi pour le mieux, surtout au profit de Votre Majesté.

Vous venez d'avoir la preuve de ma réussite ; cependant, je vous le répèle, Son Éminence a vu ce que vous ne verrez jamais, de ma volonté, du moins.

La reine dut se contenter de cette réponse, elle ne pouvait ni ne voulait se fâcher. La faveur du cardinal était une égide invisible, et Claudine la possédait. Une réconciliation, complète de son côté, restreinte de Tautre, termina cet entretien. La reine, voulut que son amie, c'est ainsi qu'elle l'appela, boupàt à l'hôtel de Nevers avec elle, car elle eut le bon esprit de ne pas prendre avant son départ une étiquette scrupuleuse et de traiter ses amies presque comme auparavant. Madame Des Portes ne s'y trompa pas : elle connut Marie de Gonzague à dater de ce moment; elle perdit la chimère d'en être véritablement aimée et ne considéra plus cette Liaison que comme un passe-temps agréable, auquel il ne fallait pas donner plus qu'elle ne valait .

Ce fut une vraie douleur ; le cœur se refoule en lui-même lorsqu'il est froissé, il souffre alors plus qu'on ne peut le rendre. L'ingratitude fait à l'âme une plaie incurable ; quand elle se ferme, c'est pis encore, l'insensibilité est arrivée, et la meilleure nature se change sous les coups réi)été8 de la déception. On se plaint de Tégoïsmedes vieillards; s'ils sont égoïstes c'est qu'on les y a contraints, c'est qu'on leur a enlevé une à une leurs illusions, c'est qu'ils ont vu clair dans l'humanité ; et quelle funeste lumière que celle-là 1

Quinze jours après son mariage, Marie de Gonzague partit, avec force larmes et désolations. Elle eût volontiers changé le trône qui l'attendait contre un État biea moindre à la cour de France. Il fallut

se mettfe en route. Elle fit de tendres adieux à Claudine et lui promit de lui écrire souvent, à quoi celle-ci ne s'attendit guère et tâcha de se consoler par avance.

Elle ne tarda guère à retourner en Dauphiné, non* sans avoir obtenu du capitaine de vaisseau de nouveaux détails sur Clodomir, auquel elle n'avait Tpas cessé de penser. Elle parvient à savoir^ sans éveiller aucune curiosité, que le capitaine retournait bientôt dans ces lointains pays et qu'il reverrait certainement le futur cacique. Il soupait à Thote\ de L'Hôpital la veille du jour où madame Des Portes quittait Paris ; elle avait bien cherché le moyen d'envoyer un souvenir à celui qui ne l'oubliait pas, sans compromettre son incognito. Le hasard la servit à souhait. Elle ramena facilement la conversation sur un sujet intéressant pour tout le monde. Le marin raconta ce que l'on savait avec de nouvelles circonstances dont on fut fort touché, et particulièrement les dames. Lhandu insista beaucoup, et la maréchale, excitée par elle^ ôta de son doigt im bel anneau.

— Monsieur, dit-elle au marin, la constance est une vertu si rare qu'on ne saurait trop l'encourager. Si ces dames sont de mon avis, nous enverrons chacune une marque de notre approbation à cet homme merveilleux ; vous voudrez bien lui raconter le souper que nous faisons aujourd'hui, et lui remettre de notre part ces bagatelles.

— Et pour qu'il garde à son tour un souvenir de nous, qu'il ne connaît pas, nous allons attacher notre nom à notre offrande, ne l'approuvez-vous pas?

— Certainement.

Glaudiiie était bien heureuse, elle était^arvenue à tout concilier, et le pauvre exilé saurait qu'elle l'aimait encore.

Elle écrivit sur un morceau de carton, en grosses lettres :

— Madame Des Portes d'Amblérieux.

Et au-dessous, en plus petit caractères : a — Toujoursla Lhandu. »

On ne s'amusa pas à lire, et tous les joyaux furent placés dans une boîte, dont le laquais du capitaine devint le dépositaire. La maréchale, enchantée de son initiative, ne put s'empêcher d'ajouter :

— J'ai comme cela des pressentiments je suis sûre que ce jeune homme deviendra célèbre. J'ai donné une fois en ma vie une bague à ime personne qui justifie ma prédiction, Tavez-vous toujours, madame Des Portes?

— J'exécute à la lettre vos instructions, madame, je la conserve précieusement pour le jour où j'épouserai un maréchal de France.

Cette réf^onse, faite naïvement, fit sourire les convives.

— Plût à Dieu que je fusse ce favorisé 1 poursuivit M. de L'Hôpital.

— C'est un joli souhait à faire en ma présence/

— Plaise à Dieu, madame, répliqua Claudine, que vous et M. Des Portes, viviez plus longtemps que moi? je le désire de tout mon cœur.

Le lendemain, dans la matinée, madame Des Po^ tes quitta Paris.