VEUVAGE

Lorsque Claudine arriva à Grenoble, elle trouva son excellent mari un peu malade. Il s'était abstenu de le lui écrire pour ne pas Tinquiéter, mais le poids des ans commençait à se faire sentir. En l'absence de sa femme, sa famille Teutoura fort, ceux qui l'avaient le plus blâmé se rapprochèrent, espérant gagner du terrain, puisqu'il était seul, et retrouver leurs espérances d'héritage. Des Portes était de ceux qui ne se laissent point séduire par les apparences ; il tenta une épreuve, qui lui réussit parfaitement et le débarrassa des hypocrites.

— Mes chers parents, dit-il, un soir qu'il les réunissait dans un grand souper, je suis enchanté de TOUS recevoir, et ma maison vous sera toujours ouverte, je vous parle pour madame Des Portes et pour moi; cependant, comme je ne veux tromper personne, ni de mon vivant ni après ma mort, je

VOUS préviens que j'ai donné tout mon bien par contrat de mariage à Claudine Mignot; donc je ne puis le lui reprendre, quand je le voudrais. Mais pour en être plus sûr et pour éviter toute contestation, je refais chaque année un testament olographe, déposé chez mon notaire, où je confirme ces dispositions en y ajoutant mes économies nouvelle, ne sachant comment remercier cette chère Lhandu, de tout le bonheur qu^elle m*a donné«

Le moyen d'adresser observation à cet homme, qui appelait lui-même sa femme la Lhandu, et ipii lui faisait chaque année une donation I Personne ne répondit, mais le lendemain le trésorier n'avait plus un seul parent autour de lui, ses amis seuls lui restaient, et il s'amusa avec eux de cette déconfiture.

Le retoTU* de Claudine fut fêté par tous ceux qui la connaissaient. Les tombes de son père, de sa mère et du vicomte eurent sa première visite. Elle raconta en détail à M. Des Portes sa liaison avec la reine de Pologne, et tout ce qui s'était passé à cet égard. Elle loi avoua son dévoûment^ les soupçons qu'elle avait assumés sur die, et les propos qui s'en étaient suivis.

— Monsieur, j'étais sûre de vous, je savais que • vous ne m'accuseriez pas et que vous me croiriez plus que les apparences, me suis-je trompée ?

— Non, ma Claudine, pourtant vous avez eu tort de compromettre pour une autre, et pour une princesse surtout, votre réputation et votre repos, c'est tenter l'ingratitude, et elle ne résiste jamais a la tentation. Je reconnais votre belle âme, et je vous remercie de m'avoir bien jugé.

M. d'Amblérieuz ne cacha pas à Lhandu qu'on

rayait déjà prévenu contre la yie gu^elle menait à Paris, et que là calomnie n'avait pas fait défaut. Il ne s'en était pas inquiété un seul instant. La confiance d'un pareil homme est la plus sûre sauvegarde d'une femme.

n sentait diminuer ses forces, il voyait déjà le moment où il lui faudrait quitter cette existence si douce qu'il s'était faite, le sort de sa femme l'inquiétait : elle resterait veuve très jeune, avec une grande fortune, et bien qu'il s'en rapportât à la sûreté de son jugement, il se défiait de son cœur.

— Ma chère Lhandu (il aimait à l'appeler ainsi) , je ne vous demande pas si vous aimez encore celui qui est loin, c'est votre secret ; mais je vais vous quitter bientôt, vous serez libre, parfaitement libre, votre père n'existe plus pour vous garder et vous défendre. Si cet homme revient à vous, ne l'écoutez pas, chassez-le^ ne donnez pas votre main à celui qui a levé la sienne sur vous, à celui qui a versé le sang; votre malheur en serait la suite. Cette inquiétude ftie. poursuit partout; la nuit, elle s'assied à mon chevet, elle me déchire si je veille ou si je rêve.

Claudine rougissait, car son mari devinait sa pensée secrète, car elle tremblait qu'il ne lui demandât un serment qu'elle ne voulait pas prononcer et qu'elle n'aurait pas la force de tenir. Elle éludait, elle détournait la conversation, elle le suppliait d'avoir confiance en elle et de croire qu'elle agirait pour le mieux.

Un an s'écoula ; madame Des Portes reçut un jour une belle caisse en bois des Iles, remplie de coraux, et d'autres pierres étranges, brutes et sans être mon-

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tées. Aucune lettre n'accompagnait ce présent, mais elle ne s'y trompa pas, c'était la réponse à renvoi du capitaine. Son mari jeta un regard sur ces objets précieux. Il ne prononça pas un mot, il lui épasgna même ses conseils. Claudine s'entoura d'abord de ces souvenirs, mais elle remarqua que depuis ce moment le ti'ésorier ne reparut plus dans sa chambre et ne la voyait guère chez lui ; elle cacha en soupirant, ses trésors dans une armoire, où elle les visitait vingt fois le jour.

Peu de temps après son arrivée chez elle, Lhandu avait reçu une lettre de la reine de Pologne. Une lettre toute confidentielle et qui lui révéla de grandes douleurs chez sa royale amie. Celle-ci débutait par quelques lignes sur le prince Casimir qu'elle n'avait point revu ; ils entretenaient seulement une correspondance affectueuse.

^ Si vous saviez ce que je souffre, depuis qae je » suis dans ce pays, ma chère madame Des Portes, » ajoutait-elle, vousmeplaindriez'de porter une telle » couronne d'épines. Ah ! que ne suis-je encore Ma- » rie de Gonzague, dans mon cher hôtel de Nevers! » Je trouve ma sœur bien heureuse et je voudrais » avoir épousé plutôt un petit gentilhomme que ce » roi podagre et grognon auquel je me suis unie. » L'ambition est une mauvaise conseillère. Combien » Ladislas ressemble peu à son frère, et comment • celui-ci peut-il l'aimer autant? Je vous envoie » cette lettre par la maréchale de Guébriant, qui, » après m'avoir accompagnée, comme vous le sa- » vez, par ordre de la reine, va s'en retourner en » France, la fortunée créature. Une fois cette occa- » sion passée, j'ignore si j'en aurai d'autres pour

» TOUS parler ouvertement ; aussi je m'en donne à » cœur-joie. H n'est pas besoin de vous dire que » cette lettre est pour vous seule, je ne m'expli- 9 que pas aussi franchement avec mes amies de la » cour.

« Quelle réception j'ai reçue ! Les peuples m'ont n entourée de joie, de fêtes, de présents, mais le » roi et la capitale m'en ont dédommagés à leur » manière. A Varsovie pas d'entrée, aucun bruit, » le roi l'avait défendu. Il m'attendait à l'église, as- » sis dans une chaise, dont il ne se leva même pas » quand j'entrai. Je me mis à genoux, ainsi qu'on » me l'avait prescrit; il me laissa faire, il me fallut » lui baiser la main ; il me regardait avec des yeux » étonnés, et moi je ne le regardais pas moins. Un 9 muid de graisse, accablé de goutte, chagrin, pres- » que hébété. 11 se retourna vers M. de Brégy, 9 Pitinbassadeur du roi, et lui dit en français, tout n haut, sans se soucier si je l'entendais :

« — Quoi! c'est là cette grande beauté dont vous » m'aviez tant parlé?

• Puis tout de suite il se leva, s'en alla vers l'autel, 3 où nous fûmes mariés pour tout de bon. La

V cérémonie dura deux heures. J'étais si fatiguée, » si ennuyée, si humiliée, que je ne pouvais être » belle, en effet; jamais dans toute ma vie je n'eus f pareille figure, tout au plus après ma mort je se- 9 rai comme cela. Le roi continua à ne me rien dire,

V on nous mena souper, avec je ne sais quelles vian- » des ; la maréchale et moi nous ne pouvions les » avaler. Quand nous sortîmes de table je ne pus » m'empêcher de lui jeter dans l'oreille que je m'en

» retournerais à Paris lorsqu'elle s'en irait.

» On me conduisit à mon appartement, où je pas- » sai la nuit seule^ ce dont je ne me plaignis pas » comme femme, mais qui pour la reine était d'une » grande conséquence. La maréchale protesta au 9 nom de la reine et du cardinal Mazarin, mon pro- » tecteur, grâce à vous, et elle eut satisfaction, sans » que pour cela mon époux devint plus tendre et » plus aimable. Je mourrais de chagrin ici, si je ne » recevais de toutes parts des présents magnifiques, 9 suivant l'usage du pays. Je suis en train de m*en- » richir pour me consoler. Si encore j'avais une 9 amie I Si vous consentiez à venir 1 mon exil me » semblerait plus supportable, mais seule ! Â pré- » sent que la maréchale va être partie, il ne me res- » tera plus que madame de Brégy, et ce n*est pas » une grande ressource.

« Le prince Casimir, dont vous gardez si bien les B secrets, ne vient point à la cour ; il est à Rome et » ne semble pas disposé à quitter la ville sainte ; il » borne désormais toute son ambition aux préroga- » tives de son chapeau rouge, peut-être compte-t-il » sur la tiare. CTest grand dommage pour mes sujets » et pour moi, qu'il ne soit pas roi do ce pays-ci. i

Madame Des Portes reçut depuis ce temps plusieurs lettres de la princesse. Les allusions étaient moins claires, mais Tennui dominait toujours, et la jeune femme disait parfois en souriant à Rosette :

— La reine dé Pologne a comme moi épousé un vieillard ; malgré sa couronne je ne voudrais pas changer, je suis plus reine qu'elle.

Après Tété vint l'hiver, puis un autre été encore, que le trésorier et sa femme passèrent tout entier à Saint-Mury. L'excellent homme allait en s'affaiblis-

sant. Il se voyait mourir d'un œil tranquille, comme le juste qui s'en va vers Dieu. Claudine avait conquis dans la société de Grenoble ime des places les plus distinguées, elle possédait Testime géoérale, elle était aimée, même des femmes, à qui son absence de coquetterie et de prétentions faisait pardonner sa beauté. Elle recevait beaucoup de monde et tous les gens du bel air, parmi lesquels la comtesse de La Marche était des plus assidues. Le temps se passait ainsi ; sans oublier Clodomir et les premières années de sa vie, si fécondes en événements, elle y pensait moins. Une douce mélancolie remplaçait sa douleur, elle prévoyait tristement le jour où, veuve et maîtresse d'elle-même et d'une grande fortune, elle ne devrait compte à personne de l'arrangement de sa conduite. Ce jour arriva, M. Des Portes s'éteignit, comme une lampe qui manque d'huile. Son grand âge ne lui avait apporté aucunes infirmités, aucune mauvaise humeur. Il se vit mourir sans autres regrets que celui de quitter sa femme, heureux toutefois de ce qu'il avait fait pour elle. Ses dernières paroles furent celles-ci :

— Mon enfant, votre tâche est remplie, vous avez donné votre belle jeimesse à un pauvre homme, qui n'a pu vous rendre en échange que de l'or et une condition honorable. Condamné à vivre près de cette fleur embaumée sans en respirer le parfum, il ne vous a du moins jamais ennuyé de ses exigences I De belles années vous restent encore, sachez les employer. Vivez heureuse et ne m'oubliez pas, c'est mon vœu suprême, c'est ce que je vais demander à Dieu là-haut, s'il daigne me recevoir dans son saint paradis.

Une heure après il expira. Toute la province vint se faire écrire chez Claudine ; elle reçut les compliments avec sa modestie et sa retenue ordinaires. A dater de cet instant elle devenait un personnage. D'Âmblérieuz lui laissait plus de cent mille livres de revenus en bons biens, c'est-à-dire plusieurs millions, elle avait vingt-huit ans à peine, elle était dans tout Féclat de ses charmes, elle avait acquis par la fréquentation du monde un vernis de la plus haute compagnie, son esprit était charmant, son instruction profonde et variée, sa conduite irréprochable et son caractère justement connu par sa droiture et sa générosité. C'étaient là bien des titres à fixer les regards des coureurs de dot et même des partis plus huppés encore. Lhandu ne l'ignorait pas. Elle était de ceux qui ne s'illusionnent point. Bien que sa destinée rentrainât forcément vers Clodomîr, elle avait l'esprit positif. Son cœur, devenu presque calme par l'éloignement de son premier fiancé, l'emportait quelquefois dans les régions des rêves et des chimères; elle se surprenait à se demander ce qu'elle allait faire maintenant, où elle chercherait celui qu'elle avait tant aimé pour lui offrir la fortime et le bien-être acquis par tant de sacrifices. Puis la raison parlait à ce cœur à moitié dompté, elle lui rappelait les conseils et les intentions de d'Amblérieux. Elle mettait sous ses yeux les moments passés à souffrir, à craindre, elle lui montrait les furies, les dangereuses inclinations de son frère adoptif et lui conseillait le repos, la quiétude, la retraite, la vie de famille, pour remplir ce vide de son existence, et Lhandu rentrait chez elle et soupirait, lorsque des réflexions salutaires chassaient les

petits anges ailés de l'espérance, après une longue promenade dans les allées de son parc.

Elle n'avait d'ennemis que les héritiers du trésorier. Une fortune de cette importance, enlevée à la famille par une paysanne, offrait une riche proie à la chicane; ils n'eurent garde delà dédaigner, et, dès que son mari eut fermé les yeux, la légataire universelle se trouva en butte aux persécutions, aux procès, aux accusations de toutes sortes. Elle maudit souvent ces trésors qu'on lui enviait et fut tentée, souvent aussi, d'en faire l'abandon à ceux qui les réclamaient. M. Des Portes Tavait prévu et il avait pris des mesures pour Ten empêcher. A son refus, la succession allait aux hospices.

Ces agitations durèrent plusieurs mois; madame Des Portes devait gagner, elle avait pour elle la loi et la volonté bien exprimée du testateur. Ses gens d'affaires lui conseillèrent d'aller à Paris, de solliciter un arrêt d'évocation et d'apporter ainsi un terme à ses ennuis. Elle avait conservé des relations, même des amitiés à la cour. Le maréchal de L'Hôpital, devenu veuf presqu'en même temps qu'elle, lui avait envoyé un gentilhomme pour lui en faire part, en se mettant tout à fait à ses ordres, si elle avait besoin de son crédit en quelque chose. Il fut donc décidé cpi'elle partirait, au grand chagrin de ses adversaires, dont les protections ne pouvaient lutter avec les siennes, soutenues surtout par sa beauté, sa grâce et son bien dire.

LaVeille du jour où elle devait quitter Saint-Mury, elle se promenait, inquiète et triste, sous ces ombrages témoins et confidents de tant de pensées. La nature s'épanouissait dans la splendeur du mois de

mai; les rossignols chantaient, les lilas fleurissaient, les arbres verdissaient et le murmure des ruisseaux, ai^ntés par la lune, bruissaient sous les haies d'églantiers, bordées de violettes et de primevères. Rosette l'avait quittée pour coucher ses enfants, dont elle ne se séparait pas, et que Tamitié de Lhandu accueillait dans sa maison ; elle la vit revenir sur ses pas avec tous les signes d'une agitation extraordinaire. En certains moments de la vie les choses les plus simples prennent la proportion d'un événement : Claudine s'effraya de ce retour.

— Qu'y a-t-il donc? lui cria-t-elle de loin.

— Rien de bon, en vérité, répondit Rosette, lorsqu'elle fut à sa portée.

— Mais, encore...

— Cette vieille folle qui nous a prédit tant de malheurs, la voilà revenue, comme un oiseau de mauvais augure ; elle est dans ton cabinet, et Dieu sait ce qu'elle nous présage !

— Elle m'a annoncé que je la verrais avant chaque grande crise de ma vie, jusqu'à ce qu'elle aiUe rendre compte de sa science à celui qui lui a permis de l'acquérir. Elle doit être bien vieille, mon Dieul

•— Ses yeux brillent comme des escarboucles ; elle est ridée à ne plus voir autre chose dans son visage que ces deux tisons d'enfer.

Madame Des Portes s'empressa de rentrer. La présence de Rinalda lui causait toujours une vive impression; cette impression fut plus vive encore. 11 lui semblait qu'elle apportait dans son sort un de ces changements mystérieux dont les voies nous sont inconnues. Elle trouva la vieille fenuue assise sur un fauteuil, affaissée par la fatigue morale et physi-

LA SOBCIfiRS DU ROI 7t

que peut-être. Elle était proprement sinon gomptueusement vêtue, et ne ressemblait en rien à la mendiante du bal de Vannier. Claudine l'en félicita en lui souhaitant la bienvenue.

— Oui, répondit la bohémienne, depuis que le cardinal de Richelieu est mort, ainsi que le roi Louis Xni, je ne suis plus proscrite, je sers encore à quelque chose ea ce monde; mes voyages ont un autre but que celui de fuir le bûcher; les grands personnages q«i me les commandent ne me laissent manquer de rien. Je suis arrivée ici à temps pour vous voir encore, Claudine Mignot, et c'est ce que je voulais. Je me suis détournée de ma route exprès pour vous parler, et j'aurais été vivement contrariée si vous eussiez déjà quitté votre maison. Mes calculs étaient justes, heureusement, et vous voilà.

— Et que désirez-vous, ma bonne mère? demanda Lhandu avec douceur.

— Je viens tenir la promesse que je vous ai faite, et vous avertir. La première période de votre existence est écoulée; vous allez entrer dans la seconde, et bien des épreuves vous attendent encore.

— Ce n'est donc pas fini, mon Dieu 1

— Oh I non; et qui se peut flatter d'en avoir fini avec le malheur, lorsqu'il lui reste tant d'années à demeurer sur cette terre ? Les grandes destinées que je t'ai prédites vont s'accomplir; ton premier mariage n'a été qu'un échelon pour arriver à une haute dignité, et sous peu tu la posséderas.

Claudine était ambitieuse, nous ne l'avons pas caché, et sa conduite Ta prouvé de reste; elle rougit de plaisir. Sa première impression fut tout à la joie, puis son cœur se serra, puis elle pensa par comJbien

de sacrifices elle achèterait ce bonheur promis. Elle aperçut comme dans un miroir son passé, dominé par Timage presque effacée de CHodomir; un désir invincible la saisit d'apprendre si elle devait le revoir, s'il devait régner encore sur sa destinée; son nom sortit de ses lèvres presque à son insu, et Hinalda jeta sur elle \m coup d'œil de pitié.

— Encore 1 dit*elle. Oh 1 ces premières amours ont donc une puissance que rien ne peut balancer. Gonunent, après tant d'années d'absence, lorsqu'il est mort peut-être sur le sol étranger, il est vivant dans ton souvenir 1

— Le reverrai-je ? Est-ce vers lui que mon étoile me conduit.

— Écoute, Claudine. Je ne sais quel attrait m'entraîne vers toi; je ne sais quels liens indissolubles nous ont attachées l'une à l'autre du premier moment que je t'ai vue, mais il ne se passe pas de mois que je ne consulte les astres pour toi, que je ne m'informe avec soUicitude de ce qui t'attend. Tu me rappelles mon amie, mon élève, Léonora Galigaï, avec laquelle tu as plus d'une ressemblance; je te l'ai dit. Elle n'a pas voulu me croire, elle a bravé mes oracles, et tu sais où cela l'a jetée. Sans que tu t'en doutes, il existe entre vous une afiinité, bien triste, il est vrai, et plus tard tu le reconnaîtras.

— Mais Clodomir . . .

— Attends, je vais te répondre; auparavant, il faut que tu me fasses une promesse.

— Si elle n'engage pas ma foi chrétienne, elle est déjà obtenue.

— Je veux que tu saches comme moi lire dans le grand livre du passé, c'est un guide sûr, lorsqu*on a

la volonté de le suivre. Avant trois mois tu seras remariée.

— Moi!

— Oui, tu seras remariée à celui qui est né pour toi de toute éternité, à celui qui te donnera un nom que la prostérité te laissera, quelque soient les changements qui l'attendent. Six semaines, jour pour jour, après ton mariage, un homme se présentera chez toi de ma part, il te priera de le suivre, tu le suivras avec ton mari, avec ton mari surtout I Et là où il te mènera, tu trouveras une leçon et un préservatif. Puis-je compter que tu obéiras ?

— Oui, mais parlez-moi de Clodomir,

— Impatiente I Tu le verras Clodomir. Tu ne le verras que trop, ne m'en demande pas davantage.

— Est-il heureux?

— Aussi heureux qu'un homme de cette nature peut l'être. Clodomir a reçu des dons remarquables; dans un autre rang que le sien il eût fait un héros ; privé des moyens de parvenir il n'a fait qu'un insensé, un misérable, coupable sans discernement, mais coupable, néanmoins. Je le vois encore lorsque nous nous rencontrâmes dans ce Val-Perdu, lorsqu'arrivant à travers les arbres, et sans avoir été signalée, j'aperçus ce cadavre de Pepe étendu dans une mare de sang, Gecco assis à côté, le regardant d'un œil froid et calme, tandis que Clodomir éperdu .essayait de le rappeler à la vie.

— Vous y étiez doncl s'écria Claudine.

— Oui, j'y étais, oui, je sais tout, j'ai tout vu, voilà pourquoi j'ai fui si vite de ta maison, dans cette nuit que tu ne peux avoir oubliée ; la justice m'aurait prise à partie, peut-être, et la justice, pour