UN RIVAL
Qodomir, à ces paroles» sentit un frisson parcourir ses membres, et il eut bien de la peine à le réprimer. D comprenait l'importance, la nécessité d'ime contenance ferme, et s'étudia à ne rien laisser paraître. Le magistrat leva les yeux sur lui et lui . demanda brusquement s'il avait vu Cecco et s[il n'avait pas connaissance de sa retraite.
La question était embarrassante. Un aveu amenait la découverte de celui qu'il eût voulu savoir bien loin. S'il niait et qu'on trouvât Cecco chez lui, c'était reconnaître une coïncidence coupable et dangereuse. Clodomir hésita, il avait songé à tout, excepté à cette circonstance. On lui répéta la même deaiande.
— Je ne puis nier avoir aperçu Cecco chez moi dans la soirée ; mais il en était sorti, et je crois bien
que si on a besoin de lui, on le trouvera au cabaret de Jacqueline, où il a l'habitude de faire de longues pauses. D m'a quitté pour s'y rendre, et j'ai refusé de l'y suivre.
Ce mensonge arriva d'instinct aux lèvres de l'accusé; ses juges s'en emparèrent pour recommencer des interrogations nouvelles. Ils donnèrent en même temps des ordres afin qu'on cherchât le Cecco au cabaret et dans toutes les maisons du village, surtout chezMignot, où on le supposait caché. Les soldats sortirent. On envoya Clodomir avec les paysans, et l'on passa à un autre en attendant le retour des militaires.
Clodomir eut besoin de sa résolution, de sa force de volonté pour cacher son inquiétude. Si l'on trouvait Cecco, il était perdu, et le moyen qu'on ne le trouvât pas dans une chambre ouverte à tous venants, où Mignot lui-même ne manquerait pas de diriger la force publique. Il souffrit cmellement pendant les trois-quarts d'heure qui s'écoulèrent. Lorsqu'il vit entrer le bas ofQcier, lorsqu'il entendit les pas de ceux qui le suivaient dans la pièce précédente,- il fut obligé de s'appuyer sur un meuble, il se sentait défaillir.
— Eh bien? demanda te magistrat.
— Eh bien, monsieur, nous n'avons rencontré personne nulle part, l'oiseau est déniché, il a bien été' vu chez Jacqueline, il a même été rencontré dans la rue du village ; mais il a disparu.
— Avez- vous bien cherché?
— Partout et avec soin ; nous étions guidés par les employés des gabelles. Un nommé Martin, qui
hk SORCIÈRE DU ROI 63
connaît jusqu'au dernier recoin de ce hameau, et nous n'avons pas aperçu la moindre trace.
— Pas même chez cet homme? ajouta- t-il en montrant Clodomir.
— Non, monsieur. Nous avons retourné le logis du père Mignot dans tous les sens, nous sommes même entrés dans la chambre de sa fille malade, nous avions commencé par celle de ce Clodomir, et il n'y a point de Cecco, monsieur, je vous le garantis.
aodomir respira, bien qu'il y eût dans ce récit des détails qui ne lui plaisaient pas. D'abord l'intervention de Clément Martin qu'il se promit de reconnaître, puis la visite dans la chambre de Claudine. Elle avait appris ainsi ce qu'il désirait lui cacher, et son état empirerait sans doute par la crainte qu'elle en concevrait. 11 s'attendait à une rupture douloureuse, si toutefois il était assez heureux pour retourner chez son père adoptif. Son sort ne fut pas long à se décider. Les deux magistrats causèrent un instant tout bas l'un avec l'autre ; a la suite de cet entretien, l'ordre fut donné de continuer les recherches plus activement encore, et de conduire tous ceux qu'on avait entendus à Meylan dans la prison du bailliage, en attendant que l'on pût voir clair dans leurs réponses et dans le commerce qu'ils faisaient avec le défunt.
— Comment, monsieur! nous arrêter! s'écria Clodomir.
— Préventivement, jexme homme, préventivement. Nous ne demandons pas mieux que de vous rendre à vos aOaires lorsque nous aurons obtenu les ren-
seignements que nous sommes en droit de recueillir. Si Ton avait pu retrouver ce Cecco, peut-être la lumière se serait-elle faite, mais en son absence tout est obscur et rien ne peut nous éclairer, ajouta le juge en riant de son jeu de mots. Quand on aura trouvé le vrai coupable, les innocents ne souffriront plus pour lui.
11 n'y avait rien à répondre, rien qu'à se soumetmettre. Clodomir eût vivement désiré envoyer un' message à Claudine, la prévenir, calmer ses inquiétudes. Il osa en demander la permission du ton le plus humble; cela lui fut refusé. On le mit à son rang. On appela un renfort de soldats et de gabelouspour escorter les prisonniers, et le triste cortège se mit en marche ; il était alors dix heures du matin, tous les habitants étaient sur leurs portes et regardaient. H fallait passer devant la maison de Claudine! Le pauvre garçon s'en allait la tête basse, son chapeau sur.les yeux, étouffant les sanglots qui s'échappaient de sa poitrine.
— Heureusement, pensait-il, la Lhandu est dans son lit et ne me verra point. Mais le père Mignot !
Il ne put s'empêcher de se retourner un peu lorsqu'il aperçut la maison fatale. Quels ne furent pas son effroi, sa douleur en découvrant Claudine à sa fenêtre, pâle, se soutenant à peine, appuyée sur sa mère et sur son amie, cherchant à reconnaître ceux qui défilaient devant elle. Lorsqu'il passa, elle poussa un cri terrible et tomba comme morte ; la fenêtre se referma. Il voulut s'élancer, un coup de crosse de mousquet le cloua à sa place. C'était Clément Martin qui le retenait en ricanant et en lui faisant ob-
server d'un air narquois qu^il avait pour le moment autre chose à faire que de consoler les belles afiligéës.
Oodomir serra les poings, il proféra quelques paroles de menace dont le gabelou ne s'inquiéta guère, et ils se remirent en marche.
Ainsi que le lecteur peut le comprenne, .la surprise et la désolation de Claudine avaient é\é grandçs, lorsque la nuit précédente elle avait été réveillée par Tarrivée des soldats chez son père. On lui en cacha autant qu'on le put le motif; n^ais lorsqu'ils entrèrent dans sa chambre, à leur seconde perquisition, rien ne put l'empêcher d'interroger le bas officier, et celui-ci ne manqua pas ^e lui tout apprendre, sans se douter du mal qu'il faisait à la pauvre enfant. Clément, loin de s'y opposer, ajouta des détails qui l'éclairèrent davantage, et lorsqu'elle s'écria, dans le paroxysme de la douleur :
— Comment tout cela finira-t-il, mon Dieu ! 11 eut la cruauté de lui répondre:
— Cela finira, mademoiselle, par le départ du beau Clodomir pour la prison du bailliage et par l'instruction de son procès avec celui dés autres contrebandiers, ses complices. Tel est le beau mari qui vous reviendra, si vous avez la patience de l'attendre.
Depuis ce moment, les yeux de la Lhandu ne séchèrent pas. Elle ne fit que pleurer et se plaindre. Sa mère essaya vainemeAt de la consoler, elle ne voulut rien entendre et répéta que si on lui enlevait aodomir elle mourrait.
— Je ne croyais pas l'aimer ainsi, répétait-elle, et l'aurais consenti même à ne pas l'épouser, puisque
ce mariage déplaît à mon père. A présent qu'on le persécute, je ne sais de quoi je serais capable pour lui prouver qu'il a encore une amie au moins. Ma mère, ma mère, ne le réclamerez-vous pas ? Le laisserez-vous partir ainsi ?
Des pas nombreux se firent entendre sur la route, Claudine s'écria que c'était lui, qu'on le menait eu prison et qu'elle voulait le voir encore une fois.
— Ma mère, si vous m'aimez, aidez-moi à me soutenir.
La bonne Françoise ne la refusa pas '; elle et la petite Rosette, laf meilleure amie de Claudine, la conduisirent à la croisée. On a vu ce qui en résulta. Il fallut la reporter évanouie sur son lit.
Toute la journée elle fut prise de crises nerveuses, qui aggravèrent beaucoup sa position et dont ses pa* rents se désespéraient. Rosette ne la quittait pas. Vers le soir, comme on les avait laissées seules, la. malade dit à son amie:
— J'ai un projet, Rosette, il faut que je te parle ; va annoncer que je repose, qu'on n'entre pas ; ferme la porte à clé, et reviens t'asseoir là, sous mes rideaux, afin que personne ne nous entende parler.
Rosette alla et reparut bien vite.
— Tu es sûre, reprit Claudine, qu'on n'a pas retrouvé la bohémienne ?
— Elle a disparu cette nuit, sans que personne sa* che où elle est passée.
— Maudite vieille! elle m'aurait été si utile ! Enfin, si tu m'aimes, Rosette, tu me rendras service à sa place, tu ne me refuseras point, et j'en serai reconnaissante toute ma vie,
— De quoi s'agit-il?
— D'une chose bien simple. Tu connais M. le vicomte de La marche ?
— Si je le connais !
— Il faut aller le trouver demain matin.
— Au château ? On me chassera. Madame la comtesse est si méchante !
— Non, pas au château : bien plus près. Je t'apprendrai un secret dont tu n'abuseras pas.
— Je te le jure.
— M. de La Marche vient tous les matins à la petite chapelle du prieuré, entre Meylan et La Marche; il y entend dévotement la messe et y dépose un bouquet à la Vierge à mon intention. Il demande à Dieu et à sa sainte mère la grâce de nous marier un jour. n n'y manque jamais, et je crois qu'il y manquera moixis encore à présent que de coutume. Tu le trouveras donc là, ma bonne Rosette. Iras-tu?
— J'irai.
— Je ^te ^remercie, ma chère amie, je ne l'oublierai pas. Tu auras le courage de parler au vicomte?
— Il n'est pas fier, il m'écoutera surtout avec ton nom pour enseigne.
— Tu lui diras... entends bien et retiens bien ceci; malheureusement je ne sais pas écrire, sans quoi je* t'éviterais cette peine. Tu lui diras que l'on a arrêté Clodomir.
— H le sait bien.
— Oui, mais ce qu'il ne sait pas, c'est le prix que j'attache à sa liberté. Si M. de La Marche veut, il peut l'obtenir. Demande-le lui de ma part, répète-
lui ce qu'il fera pour Clodomir, il le fera pour moi. Bien certainement M. le président ne refusera pas de relâcher ce pauvre garçon, aussi innocent de ce meurtre que nous le sonunes nous-mêmes.
— Messieurs du présidial n'en sont peut-être pas les maîtres à présent.
— Je ne sais pas comment cela se passe, je n'entends rien aux afiaires de justice. Ce dont je suis sûre, c'est que l'été dernier M. Janin^ qui n'est pas un seigneur, a fait rendre la clé des champsà Jacques le couvreur, accusé de vol et d'un sacrilège. Ainsi M. de La Marche est plus puissant que lui. Préviens M. le vicomte que si Clodomir n'est pas ici après-demain matin, je ne le reverrai jamais.
— Je n'oserai point lui dire cela. Un seigneur !
— Ah! tu ne sais pas comment je lui parle, moi, je n'y mets pas tant de façons, et tu peux être tranquille, c'est la seule manière d'obtenir le salut de ce malheureux.
— Tu l'aimes donc bien?
— Oui, je Taime, je l'aime mille fois plus que je ne l'aimais, parce que depuis hier tout le monde l'accuse et le tourmente.
— Et tu l'épouseras?
— Je ne l'épouserai pas sans le consentement de mon père et de ma mère, mais je n'épouserai jamais que lui, et s'ils me le refusent, je resterai flUe.
— Et ce pauvre M. le vicomte ?
— Oh! pour celui-là, reprit-elle avec un retour de son ancienne coquetterie, bien oubliée depuis la veille, pour celui-là, je n'en suis pas inquiète. J'en ferai toujours ce que je voudrai.
— Eh bien I demain matin ta commission sera :?mpUe.
— Merci, Rosette, et silence, que cela reste entre nous deux.
Le lendemain, à huit heures, Rosette était au prieuré. Elle entendit la messe, avec quelque distraction, je Tavoue, assez près de M. de La Marche 'our suivre ses mouvements. Quand il se leva, elle >^ leva aussi, elle sortit de l'église sur ses pas et Taborda sous le porche, toute rouge de honte et de îimidité.
— Que voulez-vous, mon enfant?
— Monsieur le vicomte, c'est de la part de la Lliandu.
— Elle vous envoie vers moi?
— Oui, monsieur, pour vous dire que Clodomir tst arrêté.
— Je le sais.
— Et puis qu'elle veut qu'il soit libre, que vous f»ouvez faire qu'il le soit, aussi bien que Janin pour iacques le couvreur, et que si demain matin il n'est [as de retour au Bachet, elle ne vous reverra de ^a vie.
Le jeune homme devint tout rouge et resta comme interdit.
— Oh! elle a dit cela !
— Oui, monsieur, elle l'a dit.
— Ma belle mignonne, allez lui répéter mes paroles : Clodomir sera libre demain, ou j'y perdrai mon nom.
— Cest bien sûr, monsieur?
— C'est bien sur.
— Sera-t-elle heureuse ! Ah! comme nous allons être heureux et comme elle va guérir vitel
— Elle guérira, ce sera moi qui l'aurai guérie 1 Je ne saurai trop faire pour obtenir cette joie. Elle ne me demande pas assez et ma vie est à elle. Adieu, ma petite Rosette, adieu, retourne auprès de Claudine et console-la, elle sera bientôt satisfaite.
Rosette courut sans s'arrêter jusqu'au Bâche t ; elle trouva la Lhandu réveillée et lui annonça la bonne nouvelle. Celle-ci en eut presque une pâmoison, au point d'inquiéter sa mère, qui ne se doutait guère du motif. Elle avait longuement causé avec son mari, et celui-ci avait déclaré que jamais il ne donnerait sa fille à un homme interrogé et suspecté par la justice.
— J'y étais résolu d'avance ; mais à présent c'est encore plus impossible, et si Clodomir n'était pas le fils de Marie, si nous ne l'avions pas élevé comme notre enfant, il ne remettrait pas les pieds au logis.
— Mais Claudine l'aime !
— Claudine se consolera ; ne me suis-je pas consolé de Marie et n'ai-je pas été heureux avec toi? C'est aux parents à avoir de la raison, lorsque les enfants n'en ont point. Ils en seront reconnaissants plus tard.
— Mon ami, notre fille en souffrira beaucoup. Souviens-toi de ce que tu as soufTert, souviens-toi de ta jeunesse. Nous avons aimé, ne Toublions pas.
La douce Françoise sentait la douleur de . sa fille comme la sienne propre. Elle se rappelait ses propres douleurs, lorsque son mari l'avait si longtemps dédaignée, tant que Marie avait vécu. Elle se rappe-
lait combien elle avait pleuré, combien ses larmes avaient coulé en secret, et elle tremblait à l'idée d'imf'Oser à sa fille les mêmes tortures. Elle l'entourait de sa tendresse, sans lui dire un mot de ce qui l'occupait ; elle tâchait de faire renaître l'espérance dans son cœur par des demi-mots, des demi-promesses. Claudine la devina, et lui rendit les caresses les plus tendres ; sa reconnaissance alla plus loin, elle lui donna* le courage d'interroger sa mère et de la sonder sur les dispositions de Mignot au sujet de Clodomir.
La mère se tut, elle ne voulut pas avoir l'air de comprendre, c'était une réponse. La Lhandu en prit son parti en songeant que le lendemain Clodomir reviendrait et qu'elle aurait beaucoup de temps devant elle pour faire un choix. En amour le présent est tout, le passé s'efface et l'avenir disparait, et puis quand on est aimé, on se rit des obstacles. Le seul véritable obstacle vient de celui qu'on aime : lui seul est puissant, lui seul doit dominer et triompher detout, lui seul est l'arbitre d*une destinée dont bien souvent il ne peut même diriger la marche. Ah 1 quel sublime dévoûment que l'amour I
La journée parut longue à Claudine. Un peu avant dans la nuit elle vit passer devant chez elle le vicomte de La Marche, qui tourna de son côté im visage joyeux. Rosette courut à la fenêtre et il se retourna avec un signe d'intelligence qu'elle interpréta facilement.
— Il a réussi! Clodomir est libre! s'écria la Lhandu. Brave et généreux jeime homme, je voudrais pouvoir l'aimer!
Elle sentait bien que rien, hors Tamour, ne pouvait le récompenser d'un pareil dévoûment.
Vers dix heures du soir tout le monde dormait dans la maison, excepté la malade et Rosette quila veillait. Elles causaient à vpix basse, et toujours de la même chose. La Lhandu comptait les minutes. Un pas pressé retentit dans la rue et s'arrêta sous la fenêtre, le bruit d'une respiration haletante, d'un coup frappé directement au carreau, firent tressaillir Claudine.
— C'est lui! s'écria-t-elle, va ouvrir, Rosette, je te dis que c'est lui I
Rosette courut, elle poussa doucement la porte, et Clodomir parut devant elle.
— Rosette, où est Claudine ! Puis-je la voir?
— Tout de suite. Nous sommes seules, ne faites pas de bruit et vous rentrerez dans votre chambre ensuite. Le père Mignot sera bien content quand il vous verra et il reprendra sa boime humeur. Nous en avons grand besoin.
Clodomir ne l'écoutait plus, il était déjà près de Ja Lhandu, qui le reçut avec des larmes de joie et qui, loin de lui faire aucuns reproches, le plaignit d'être si malheureux. Leurs mains restaient Tune dans l'autre, leurs regards se croisaient, et ceux du jeime homme étaient si ardents que la belle fille baissa les siens devant eux.
— Te voilà donc libre, Clodomir I
— Oui, libre, et c'est à M. de La Marche que je le dois, il a payé une caution pour qu'on me fit sortir de cette geôle. C'est bien de sa part, et au moins si celui-là t'aime, il te le prouve et il ne me fait pas de mal, au contraire.
— Oui, c'est un bon seigneur.
— n a déposé deux mille livres et il s'est engagé sur son honneur que je ne m'échapperais point. J'ai accepté son bienfait, pourtant il ne faudrait pas qu'il vînt t'en demander la récompense, sans quoi je l'en ferais repentir, tout vicomte qu'il est.
— Tu ne connais pas M. de La Marche, Glodomir, et d'ailleurs tu peux t'en reposer sur moi du soin de tout arranger. Maintenant me voilà tranquille. Ta es innocent, on le prouvera, et s'il ne reste plus que l'affaire de la contrebande, avec des protections nous sortirons de là.
— As-tu entendu parler de Cecco? demanda Glodomir, l'a-t-on retrouvé ? Est-il pris?
— Qu'importe Cecco I
— Il importe beaucoup, au contraire, ma pauvre Claudine. Si l'on retrouve Cecco, s'il est accusé de ce meurtre, tout est perdu.
— Mon Dieu ! serais-tu coupable, Clodomirî aurais-tu commis cette épouvantable action? s'écria la jeune fille, devenue pâle comme la mort.
— Ma chère, ma bien-airaée Claudine, continua Clodomir en lui prenant la main, il nous est arrivé un grand malheur le jour où je me suis égaré du côté de la Grande-Pente. Ne m'en demande pas davantage; prie Dieu d'éloigner Cecco de ceux qui le cherchent ; pas même à toi je ne puis rien dire ; lors même que tu m'accuserais, il ne m'est pas permis de nçie justifier...
— Tu le pourrais au moins? demanda-t-elle avec anxiété?
— Que je le puisse ou que je ne le puisse pas, il
m'est interdit do parler. Ne m'interroge point : aime-moi assez pour m'aimer envers et contre tout comme je t'aime. Ah! je te le jure, quoi que tu fasses, fusses-tu la plus criminelle des femmes, je Vadorerais toujours. J*ai pour toi le cœur plein de tous les pardons et de toutes les tendresses.
— Mon Clodomir I est-il bien possible. Un pareil mystère! et tu ne peux le faire cesser? Moi, je te pardonne et je t'aime, mais mon ^ëre.
TT Ton père, Claudine, nous ne parviendrons pas à le toucher ; aussi réunissons nos forces pour la lutte et attendons le jour où, libres enfin, nous serons récompensés de nos peines.
La Lhandu secoua la tête tristement. Elle prévoyait bien des douleurs.
Ils causèrent une partie de la nuit; Claudine employa son éloquence à arracher le secret qu'elle brûlait de connaître, elle trouva une résistance invincible.
— Encore une fois, ne me le demande pas, Claudine, je t'en conjure, je suis forcé de te refuser et c'est pour moi un grand chagrin. Nous n'avons qu'une chose à faire : nous tenir tranquilles, ne point attirer l'attention sur nous et vivre en repos, jusqu'à ce que la foudre nous frappe.
C'était aussi l'avis de la Lhandu. Elle redoutait seulement son père, elle le connaissait mieux que Clodomir et elle devinait d'avance ce qui l'attendait dans cette lutte, dont le jeune homme parlait avec tant de philosophie. Us se séparèrent, mais la pauvre enfant ne dormit pas de la nuit. Elle avait fait promettre à son ami qu'il ne quitterait pas sa cham-
bre, jusqu'à ce qu'elle ait prévenu elle-même Mignot de son retour, et pour cela elle attendit avec une vive impatience sa visite quotidienne.
Il arriva avec Françoise. L'agitation de sa fille la. frappa; elle se reprocha de n'avoir pas veillé près d'elle, de ne l'avoir pas vue depuis la veille ; Claudine embrassa sa mère en attirant également son père dans ses bras, elle lui dit, entre deux baisers :
— Clodomir est revenu, mon bon père, vous ne refuserez pas de le voir, et vous ne le gronderez point.
— Le gronder I Clodomir n'est pas un enfant qu'on gronde. C'est un homme qu'on chasserait de chez soi si l'on n'avait pas dans le cœur un souvenir qui le rend sacré. Jamais la justice n'avait mis le pied dans ma maison. Les Mignot vivent de père en fils depuis bien des générations dans ce village, sans qu'une seule de leurs actions ait donné, à qui . qne ce soit, le droit de gloser sur eux. Nous devons à cet étranger, à cet ingrat, la première souillure laite à Thonneur de notre logis. Je te promets, à cause de sa mère, que je ne lui en dirai rien, il sera chez moi comme il y est depuis sa naissauce, mais qu'il n'attende plus de nous ni appui, ni affection. Quant à toi, mon enfant, souviens-toi que je préférerais te voir morte, plutôt que la femme d'un pareil drôle, et que sur mon lit de mort je ne rétracterais pas la malédiction que je te donne à Favance, si tu désobéissais à mon commandement.
Claudine ferma les yeux, elle se sentait défaillir, sa mère se jeta à, son cou en pleurant.
— Mignot, Mignot, tu tueras ta fille, tu es un
barbare. Il est bien question de cela aujourd'hui!
— Je veux d'avance qu'elle sache ce qui l'attend, ma femme, ainsi que ce mauvais sujet auquel je ,ne saurais pardonner ; n'est-ce pas à lui que nous devons les souffrances de cette malheureuse, qui l'aime malgré tout et qui serait assez folle pour en faire son mari, si je ne l'en empêchais pas.
11 sortit eu frappant la porte de toute la force de sa colère. Françoise demeura près de sa tille et lui répéta dix fois de suite qu'elle était toujours la même pour Clodomir, et qu'en prenant patience elle pourrait attendrir son père.
— Laisse venir le temps ; il est bon, il garde à Marie un souvenir qui ne s'effacera jamais, et peutêtre par respect, par attachement pour sa mémoire, parviendrons-nous à lui arracher une bonne parole. Il y a remède à tout, excepté à la mort.
. Clodomir se montra lorsque Rosette alla le chercher ; il vit madame ou plutôt mademoiselle Mignot ; car à cette époque, excepté les femmes nobles aucune autre ne portait le titre de madame. Elle fut bonne et affectueuse, elle le rassura, elle le consola, elle le mena elle-même à son mari, qui le reçut brusquement et qui lui tourna le dos presque tout de suite.
Pendant les jours qui suivirent, rien ne put le décider à changer de manière, ni à lui faire un meilleur accueil. Clodomir, par amour pour la Lhandu, dont la santé se rétablissait à vue d'œil, supportait tout sans se plaindre. Il ne quittait pas le logis, afin d*éviter tous propos et toutes querelles. Il ne voulait à aucun prix rencontrer ses ennemis ou ses envieux,
et, excepté pour une visite à M. de La Marche, il ne s'était pas montré une seule fois.
Gecco ne se trouvait nulle part, ce qui ne diminuait pas les incjuiétudes de Claudine. Elle trem< blait à chaque instant d'apprendre qu'on l'avait arrêté. Rosette était la pourvoyeuse de nouvelles. Elle raconta la fureur de Clément Martin, lorsque son rival avait obtenu sa liberté. Il avait juré d'en tirer vengeance et qu'il saurait bien le reprendre ailleurs.
— Que Clodomir s'abstienne de toute contrebande en ce moment, ajouta la bonne petite fille, ce méchant Martin lui a tendu des pièges partout, et il ne s'en sauverait pas.
— Clodomir est engagé d'honneur vis-à-vis de M. de La Marche, et je suis sûre qu'il n'y manquera point.
La Lhandu reprenait des forces et avec elles de belles couleurs ; son visage charmant portait bien encore la trace de ses craintes et de ses inquiétudes, mais elle n'en était que plus touchante. Janin venait tous les jours ; elle le fuyait visiblement, il ne s'en occupait guère et avançait ses afiaires avec Mignot, que les chiffres alignés séduisaient. Plusieurs semaines se passèrent ainsi; tout était tranquille en apparence, et cependant "un orage terrible se préparait. L'instruction continuait ; on fit appeler deux fois Clodomir à Grenoble, pour répondre à des interrogatoires. Il ne sortit pas de son thème ; cependant, après son dernier voyage, il ne put s'empêcher de dire à Rosette :
— Gela va mal; il y a une mauvaise volonté visi-
ble contre moi. Ils m'ont positivement dit aujourd'hui que mes habitudes étaient connues ; qu'on savait avec certitude de quel commerce je m'occupais ; que le corps du délit manquait, mais qu'à la première occasion, on ne me ferait ni grâce, ni merci. Quant à la mort de Pepe, les preuves ne se trouvent pas, et ils ne m'en ont lancé que quelques mots. Cachez tout cela à la pauvre Lhandu, elle est à peine remise et nous la verrions retomber dans Tétat où elle était.
— Mon cher Clodomir, vous ne pourrez pas tenir au pays, il faudra vous exiler, je le crains.
— Tant que la caution de M. de La Marche ne sera pas levée, je ne puis bouger d'ici. Après I... Ah ! si Claudine le voulait I
Une idée fixe poursuivait le jeune homme; celle de décider sa maîtresse à le suivre, le jour où il serait libre.
Selon lui, après un pareil éclat, le père Mignot ne pourrait refuser son consentement, et, s'il persistait dans sa rigueur, au moins il serait certain de posséder Claudine et de ne la perdre jamais. Il ne connaissait pas ce cœur et cette honnêteté profonde. Elle serait morte plutôt que de renoncer à lui, mais elle eût aussi préféré mourir plutôt que de braver la volonté de son père.
Un soir, ils étaient assemblés autour du foyer ; les femmes travaillant et filant, les hommes épluchant des châtaignes, lorsque Janin entra, etût à la ronde ses saluts et ses Dieu gard I II avait un air mystérieux et solennel qui inquiéta tout de suite Claudine. Elle tourna les yeux de son côté, et cette interroga^
tion muette avait plus d'éloquence que des paroles. Le père Mignot s'apperçut, comme sa fille, d'un redoublement d'importance.
— Qu'y a-t-il donc? demanda-t-il avec empressement.
— De grandes nouvelles.
— Ne peut-on les connaître?
— Elles seront publiques, et il est probable que vous en entendrez parler. La mort de Pepe sera bientôt vengée ; on est sur les traces de ses meurtriers.
Un cri de la Lhandu répondit à ces paroles; Clodomir devint pâle ; elle ne put le retenir.
— Et qui sont-ils , ces assassins? Ce ne sont pas des gens du pays, j'espère ? reprit le père Mignot.
— Cest ce que Cecco dira bientôt, sans doute ; avant trois jours il sera dans la prison de Grenoble.
FATALllE
Clodomir et la Lhandu se lancèrent à la dérobée un regard consterné. Tous les deux restèrent muets. Ils n'osaient aborder aucune question, bien qu'ils brûlassent de savoir. Janin était trop content de ses nouvelles et de Timportance qu'elles lui donnaient pour ne pas leur en épargner la peine.
— Oui, Cecco va être arrêté, continua-t-il. On a découvert un endroit où il se rend tous les mois, pour y voir ses compagnons de fortune, et c'est après-demain le jour.
— Ah bah! il ne s'y rendra pas, dit Mignot, c'est là une fausse-trappe.
— Surtout si on publie la chose à son de trompe, ajouta Rosette, pour cacher le trouble de ses amis.
— On ne la publie pas et peu de personnes la sa-
vent; c'est un grand secret. Je l'ai appris par hasard, en écoutant la conversation de mon patron avec \va des magistrats instructeurs. J'ai entendu le nom de Cecco et j'ai prêté l'oreille. On recommandait bien à M. des Portes d'Âmblérieux le plus grand silence, mais j'ai pensé que cela vous intéressait, et je suis venu vous le dire, en comptant sur votre discrétion.
— Cest, en effet, ime découverte importante, continua Françoise ; on saura enfin la vérité sur cette affaire qui occupe tout le pays. .
— Comment est-on arrivé à cette découverte? reprit Qaudine, .qui commençait à se remettre.
— Geccb a été trahi ; un de ses complices en contrebande a parlé dans l'espoir d'une bonne récompense.
— Le lâche I murmura Clodomir entre ses dents.
— Ce Cecco est un fin matois. Il est resté caché dans quelque maison, on ne sait où^ pendant que la justice parcourait les montagnes, et^ lorsqu'on a eu visité jusqu'au dernier recoin, il a fait répandre le bruit qu'il était passé en Savoie. Comme on avait employé tous les moyens, fureté toutes les cavernes, on s'est mis à parlementer avec M. de Savoie et son gouvernement pour obtenir l'extradition du bandit. Pendant ce temps, il reprenait ses habitudes, il revoyait ses aifidés et retrouvait ses cachettes. Si ce brave coquin ne l'avait pas vendu, tout recommençait à l'ordinaire, et les fermes étaient encore attrapées pour cette fois.
Clodomir écoutait avidement, en silence, sans faire une observation; il semblait réfléchir et com- I. 5.
biner quelque projet. Il jeta un coup d'œîl à la dérobée vers Claudine, pour la rassurer, et ne prononça plus un mot du reste de la soirée. Janin pérora à son aise, sans être interrompu. Malgré son apparente indifférence, Mignot était tourmenté. Chaque fois qu'un incident nouveau se présentait, il songeait à cet enfant élevé par lui, à sa mère qu'il avait tant aimée, et ses craintes pour son avenir se réveillaient.
On se sépara assez tard. La nuit était belle, Janin refusa de coucher au Bachet. Le froid ne l'effrayait pas; il s'en retourna à Meylan, où il avait acheté un petit pied-à-terre, pour se rapprocher de Claudine. Il avait d'ailleurs, depuis quelques jours, lin travail à faire avec les employés des fermes, au sujet de la capitàtion dont son maître était chargé, en sa qualité de trésorier de la province. Il passait donc ses journées à visiter les différents postes et à se faire renseigner sur les revenus des gabelles ou autres contributions. Clément Martin, comme chef des employés dans ce canton, avait de fréquents rapports avec lui. Il détestait Janin de toute son ime, mais il s'en servait pour reconnaître au juste ce qui se passait chez Mignot, où, comme on le pense bien, il n'était plus admis depuis sa dernière querelle avec Clodomir.
Lorsque Janin fut parti et que chacun fut rentré chez soi, on entendit doucement ouvrir la porte de Clodomir. Il se dirigea à pas de loup vers la chambre de la Lhandu, où il fut introduit sans difficultés; on l'attendait sans doute. Les deux jeunes filles étaient debout.
hh. SORGIÈRB DU ROI 83
— Eh bien! dit la Lhandu, en courant au devant de lui, nous sommes perdus mon pauvre Glo« domir.
— Pas encore, Claudine, nous sommes sauvés peut-être, au contraire, et ce bavard de Janin nous aura au moins servi à quelque chose sans s^^ii douter.
— Comment cela?
— Il a raconté que Gecco avait repris ses rendezvous ordinaires; or, si cela est vrai, il sera ce soir dans un endroit que je connais presque seul, et que certainement le traître ne connaît pas, car il Taurait indiqué. Je puis m'y rendre, lui révéler ce qui se passe et Tempécher de se livrer.
— £^t-ce bien loin cette retraite où il doit se trouver aujourd'hui?
— Non, c'est assez près, ou du moins...
— Tu ne veux pas me dire la vérité, Clodomir?
— Je ne puis, ma Claudine, et cependant j'ai compté sur toi pour m'aider dans mon entreprise.
— Comment puis-je t'aider?
— Tu diras que tu vas sortir, tu prendras un prétexte, tu me prieras de Raccompagner : nous irons ensemble jusqu'à un certain endroit, où tu m'attendras, longtemps peut-être; en auras-tu la patience? Il faut que nous rentrions ici ensemble^ et que je sois supposé ne t'avoir pas quittée, un instant.
— Nous emmènerons Rosette.
— Pardonnes-moi de te le refuser, cela est impossible. Je ne puis laisser connaître qu'à toi la route que je dois prendre. J'ai toute confiance en Rosette, mais...
— Mais vous ne voulez pas de moi, interrompit
la lieufie jeune fille. Soit! je resterai; je ne me fâche pas pour si peu.
Rosette n'avait pas dans le caractère le côté sérieux de sou amie, c'était une enfant dans toute la force du mot, et puis elle n'avait pas encore aimé.
Le projet fut discuté dans cet aréopage, et tout fut bientôt convenu et arrangé. Lorsqu'on se sépara, Tespérance était revenue en ces cœurs si jeimes et pleins d'illusions. Ils voyaient l'avenir beau encore^ ils se rattachaient aux moindres brancheb, alors que tout croulait autour d'eux.
Le lendemain, après le dtner, qui avait lieu à onze heures , suivant les usages du temps, Qaudine annonça qu'elle irait visiter un certain herbage, dont elle était spécialement chargée. Le temps était magnifique, pour la saison, et si doux que les oiseaux s'y trompaient, ils essayaient de chanter.
— Je suis sûre qu'il y a des violettes dans ma prairie, j'en veux cueillir un bouquet. Clodomir, tu m'accompagneras.
— De tout mon cœur.
Mignot hocha la tête. Françoise intervint.
— Rien de plus naturel, Claude, que de voir ces enfants se promener ensemble, ne sont-ils pas frère et sœur?
— Oui, pourvu qu'il soient réellement frère et 8œur,murmura-t-il entre ses dents. Fais comme tu voudras, je ne m'y oppose pas ; et cela ne durera pas longtemps d*ailleurs.
Ils firent leurs préparatifs pour sortir; juste en cet instant, Janin parut à la porte, armé d'un registre et d'un encrier :
— Je VOUS donne le bonjour en passant, dit-il, je m'en vais à ma besogne.
— Voilà Claudine qui sort aussi, M. Janin, vous jKDuvez cheminer ensemble, s'empressa de répondre Mignot.
— Non, mon père, M. Janin ne va pas de mon côté et puis il est occupé avec Clément Martin, qui l'attend là-bas, et certainement je ne veux pas voir cet homme.
— Singulière rancune, mademoiselle Claudine, vous gardez rancune à celui qui ne vous a rien fait et vous tendez la main de bon cœûi* à celui qui vous a frappée.
— M. Janin, répliqua Clodomir, ne vous mêlez pas de mes affaires, je vous prie, où vous me forceriez de me mêler des vôtres.
— Laissez, Clodomir, c'est à moi de répondre. Il est vrai que je déteste Clément Martin, et que si je pouvais lui prouver ma haine, je le ferais. C'est une disposition funeste, j'en conviens, mais je n'en suis pas la maîtresse. Ce garçon m'a toujours déplu ; depuis sa dernière offense, je vous le répète, je le hais. 11 a été si visiblement mal intentionné à mon égard, que je ne lui pardonnerai jamais.
— Ne dites pas cela si haut, mademoiselle Claudine.
— Pourquoi cela? m'a-t-il ménagée? Je ne le ménagerai pas davantage. Peu m'importe qu'il le sache, je ne suis ni hypocrite, ni dissimulée, et...
— Qui donc haissez-vous si vivement la Lhandu? demanda Vannier, qui entrait avec sa femme et sa belle-mère.
~ Qui je hais? aément Martin, que je vois d'ici, appuyé à la muraille de votre maison, Vannier, et auquel je le prouverai bien si roccasion s'en présente.
— C'est queLhandu est une fille résolue et forte, ajouta la femme de Vannier en riant, je ne voudrais pas qu'elle me détestât, elle est capable de le prouver joliment.
— Surtout avec un acolyte tel que celui-ci, reprit Vannier tout bas, en montrant Glodomir.
Ces paroles imprudentes devaientavoir une grande conséquence dans l'avenir de ces malheureux jeunes gens, et ils ne se doutaient guère qu'en les prononçant ils venaient de décider leur vie.
Janin voulut couper ce discours qui menaôait d'aller trop loin. Il annonça qu'on serait quelques jours sans le voir. Il était rappelé à Grenoble par l'arrivée du maréchal de L'Hôpital et de madame la maréchale, qui venaient faire une visite à M. des Portes d'Âmblérieux, leur grand ami. Janin, factotum du logis, devait tout ordonner pour cette grande circonstance, et il n'aïu^ait pas la possibilité de s'absenter un instant.
— Vous savez qui est madame la maréchale? ajouta-t-il d'un air capable.
— Nous n'en avons jamais entendu parler, dit simplement le père Mignot, qui ne s'en faisait pas accroire.
— Ce" n'est ni plus ni moins que mademoiselle Charlotte des Ëssarts , maîtresse du feu roi Henri IV, dont elle a deux filles reconnues, et veuve en premières noces de monseigneur le cardinal de Lor-
rainef archevêque de Reims, lequel lui a laissé aussi plusieurs enfants.
— Comment? un archevêque!
— Gela se tait comme cela à la cour. Les archevé- (jues se marient et ont des enfants. Il y en a bien qui ont des enfants sans se marier. On prétend même que le cardinal de Lorraine était dans ce cas- là; mais ce ne sont pas mesafEaires, et des gens comme nous doivent toujours croire ce que leur disent les grands. Je m^amiLse à jaser, on m'attend là-bas ; adieu père Miçmot, adieu dame Françoise, adieu mademoiselle Claudine, bonne promenade I Et je tâcherai de m'échapper ces jours-ci pour savoir de vos nouvelles.
Jaoin rejoignit Clément qui Tattendait avec deux de ses hommes, ils se dirigèrent vers la montagne, [rendant que Glodomir et la Lhandu échangeaient un coup d'œil d'intelligence.
— Partons-nous? dit celle-ci.
— Vous aurez beau temps, mes enfants, poursuivit la bonne Françoise, qui les accompagna jus- ({u'au bout du village. Claudine, fais bien attention a ne pas fâcher ton père, ne t'avance pas trop avec Clodomir. Si vous devez être l'un pour l'autre, ce n'est pas à présent, et ce ne sera qu'à force d'adresse et de soumission. H est contrarié de vous voir ensemble, ne restez pas longtemps.
Ils se séparèrent sur cette recommandation. Les jeunes gens marchèrent pendant quelques instants en silence, égarés dans leurs espérances et dans leurs pensées.
— Clodomir, dit enfin la Lhandu, je voudrais bien savoir ce qu'est devenue Rinalda, et comment
elle est parvenue à nous échapper si promptement.
— Pourquoi penses-tu à Rinalda, Claudine?
— Parce que, jusqu'ici, je ne vois pas clair dans ses prophéties, et que le trône n'arrive pas vite.
— Rinalda est une bateleuse, une de ces fines mouches qui annoncent ce qu'elles savent. J'ai réfléchi à ce qui m'a tant saisi dans son discours, et il faut que je sois un triple sot pour m'y laisser prendre. Elle me suivait depuis longtemps, et elle a vu ce qu'elle n'aurait pas dû voir, voilà tout. Heureusement elle a dit que nous nous retrouverions, et alorsl...
— Irai-je loin, ainsi, Clodomir?
— Jusqu'à la descente du pont cas^é« mon enfant ; là, tu t'établiras gentiment dans la grotte et tu m'attendras sans que personne en sache rien.
— Combien t'attendrai-je?
— Peut-être trois heures, peut-être plus ou moins, ce n'est pas amusant et tu auras besoin de te répéter combien il est nécessaire de parer au coup pour prendre patience.
— Et ma mère qui nous atant recommandé de rentrer de bonne heure. Tu me rapporteras des violettes, au moins, sans quoi on ne croira pas que nous avons été aux prés.
— Tu en auras, il n'en doit pas manquer. Malgré la douceur de la température, il n'y a certainement pas grand monde là-haut. Ils se préparent à la foire de Meylan en brossant leurs habits. Hélas! pour nous, il n'y a plus de fêtes l
La Lhandu soupira, elle se rappelait avec quelle joie sa famille la conduisait à cette belle assemblée,
combien elle y dansait, combien elle avait de présents et de jolis rubans roses. Maintenant ils n'osaient se montrer nulle part, et d'ailleurs elle n'axait pas envie de danser.
Ils continuaient leur route à travers un pays désert, par des sentiers inaccessibles. Sur les hautes cimes et dans le fond des vallées, où le soleil ne pénétrait pas, la neige n'était pas fondue, mais les plateaux intermédiaires, complètement débarrassés, présentaient des tapis de gazon et de fleurettes. I^e printemps naissait dans ces climats bénis, et avec la splendeur d'une nature privilégiée, La Lhandu se sentit heureuse sans savoir pourquoi, de ce bonheur que les premiers beaux jours apportent avec eux.
— Mon Clodomir, dit-elle, je suis toute joyeuse, nos malheurs sont finis, un pressentiment me l'assure ; tu rencontreras Cecco, il te croira, et nous verrons s'éloigner nos craintes.
— Dieu t'entende, Claudine, cependant je ne le crois pas.
Ils étaient alors assez près de l'endroit où la Lhandu devait s'arrêter pour attendre, et descendaient une pente assez douce conduisant à un vallon sombre, après lequel le terrain remontait brusquement. Clodomir s'arrêta tout à coup :
— Tiens, dit-il, voilà deux hommes là-bas.
— Oui, je les reconnais parfaitement, c'est Clément et Janin. Nous ne pouvions faire une plus mauvaise rencontre. Ils sont perchés comme des corbeaux, et ils ne nous ont pas vus encolre, ils ne peuvent manquer de nous voir tout à l'heure et ils le diront à tout le monde.
— Ah! ils se séparent^ Janin continue et Clément revient sur ses pas.
— Je n'aperçois plus Janin, il descend vers Montigny-les-Pierres. Clément s'asseoit là-haut, il attend ses hommes apparemment, ses yenx vont se porter de ce côté, comment faire?
— Je veux être pendu si j'en sais rien.
— Continuerons-nous? retournerons-nous sur nos pas?
— Retourner est impossible, il faut à tout prix arriver jusqu'à Cecco. Marchons donc en avant, tâchons de passer derrière lui ; s'il nous découvre... eh bien I ton père saura que nous sommes venus par ici, au lieu d'aller aux prés; il nous grondera, il nous défendra de sortir ensemble, nous l'apaiserons I C'est là le pis qui puisse arriver, au lieu que si nous manquons Cecco...
— Qui pourrait imaginer les retrouver de ce côté désert, pour leur compte 1 Ils ne devaient pas ce me semble avancer si loin.
— Au fait! allons toujours ; que Clément essaye de me gêner et de m'ennuyer, je ne le crains guère. L'occasion est belle, je pourrai peut-être terminer d'un coup mes démêlés avec lui.
— Pour l'amour de Dieu ! Clodomir, sois calme, ne vas pas augmenter nos embarras avec une querelle. Songe à cet excellent M. de La Marche, dont l'argent et Thonneur sont engagés pour toi, ce serait une horreur que de le compromettre, tu ne le feras pas.
— Si Clément ne me dit rien, je le laisserai tranquille, mais s'il m'attaque...
— Qodomir I
— Ma Claudine I je te promets, je te jure que je ferai tout pour toi, hâtons-nous donc, et ne perdons pas un temps précieux. Aussi bien il est trop tard, je le crois, et nous sommes reconnus.
Ils prirent leur parti et descendirent dans la vallée; mais ils gardaient le silence, et le rayon d'espoir descendu au cceur de Qaudine, s^éteignait peu à peu. Elle ne détournait pas ses yeux de Clément Martin, assis, le dos au soleil, le visage tourné vers eux ; évidemment il les regardait aus^ et des commentaires malicieux se faisaient dans son esprit. Â mesure qu'ils approchaient ils le distinguaient mieux, et rexprêssion moqueuse de ses traits les frappa Fun et l'autre 1
— Cet homme me donne une démangeaison féroce de lui casser les bras! pensa Clodomir, et cela doit finir ainsi, aujourd'hui ou plus tard. De la patience !
Ils étaient cachés demère des sapins, ils ne ' voyaient pas et n'étaient pas vus. Claudine en profita pour faire une nouvelle remontrance à son compagnon , dont la voix tremblait de colère et dont les dispositions semblaient très-peu pacifiques en dépit de la nécessité.
— Je t'en prie, songe à notre but, ne dis rien ; s'il nous parle je répondrai moi-même.
— Je te promets ce que tu voudras, à la condition qu'il ne t'insultera pas; car alors le bourreau et la corde seraient là, qu'ils ne me feraient pas reculer d'une semelle, je t'en réponds.
La Lhandu ne répondit rien, elle remonta la côte,
le cœur bien ému et tout palpitant de crainte. Elle connaissait assez Clément et son rival, pour savoir d'avance que l'un ne s'abstiendrait pas de moqueries, et que l'autre ne se tairait jamais devant lui.
— Que Dieu nous protège 1 se dit-elle, et qu'il mette un peu de sa paix dans ces cœurs 1
A mesure qu'ils approchaient, sa respiration devenait plus pressée, elle n'avait pas pu prononcer une parole. Elle arriva la première auprès de Clément, en pressant le pas que Clodomir ralentissait au contraire. Martin l'aperçx^et lui dit d'un air narquois :
— Vous voilà bien loin du village, mademoiselle Claudine, et en très bonne compagnie, ce me semble.
— Nous sommes venus, jouir du beau temps et cueillir un peu de violettes par ici, en revenant de notre pré.
— Il fait \m soleil qui nous promet une superbe lune cette nuit. Clodomir n'a pas coutume d'aimer beaucoup ces clartés là pourtant.
— Vous êtes ici avec M. Janin, pour vos recensements, n'est-ce pas. Clément Martin?
— Non, nous n'avons rien à faire de ce côté, nous nous promenons; nous pensions aller jusqu'à la Grande-Pente, pourvoir l'endroit où ce pauvre Pepe a été assassiné ; mais il est trop tard et M. Janin s'en retourne par Montigny; il doit se trouver à Grenoble pour l'arrivée de ces grands seigneurs.
— Je crois qu'il prend le plus long.
— Surtout s'il trouve l'écluse lâchée au moulin de Grandchamp, il ne pourra pas traverser la rivière. Clodomir connaît bien ces environs, je crois, il aurait peut-être pu lui enseigner un chemin plus court.
— Je ne connais pas mieux ces environs qu'un autre, et je n^aurais jamais servi de guide h M. Janin, répliqua vivement Glodomir, sans laisser le temps à la Lhandu de répondre.
— Pourquoi? dit l'autre.
— Adieu, Clément, interrompit Claudine, nous allons rentrer, je suis fatiguée.
— Vous êtes bien rouge, mam'zelle Claudine, reprit Clément en riant de son méchant rire, et si vous êtes fatiguée, il n'y parait guère.
— On est souvent rouge sans savoir pourquoi, Qément; vous aussi vous êtes rouge, et pourtant TOUS êtes assis tranquillement tout seul.
Elle lui fit de la main un geste d'adieu, et recommença à marcher. Clodomir la suivit, il passait devant son rival, lorsque celui-ci poursuivit en le regardant.
— Vous êtes bien rouge aussi , Clodomir, il paraît que cela se gagne.
— Clément, j'ai de la patience, mais ne la poussez pas à bout, laissez-moi m'en aller sans me retenir, et épargnez-moi vos plaisanteries. J'ai promis à Claudine de ne rien dire, pourtant cela me démange d'une drôle de façon.
— Si cela vous démange, j'ai là im certain petit instrument... et il montrait son bâton...
— Oui-dà! le prenez-vous sur ce ton! quand, et comme il vous plaira.
— Clodomir I Clodomir I s'écria la Lhandu, se mettant entre eux. Clodomir I tu te perds, ne l'ou- Mie pas. La paix ! pour l'amour du ciell
— Qu'importe I je me perdrai, mais j'en finirai du
moins avec cet homme, qui me gône et que je hais. Ne le hais tu-pas toi-même? tu le disais* tout à l'heure, laisse-moi faire, écarte-toi.
— Oui, ma belle Lhandu, reprit Cléilient, qui semblait prendre à tâche d'exciter son rival, laisse ton amant vider ta querelle, s'il te laisse veuve et qu'il y ait un orphelin, le village se cotisera pour te placer aux-FUles Repenties, et lui à l'hôpital.
— Misérable 1 s'écria Clodomir, tu me paieras cette injure de tout ton sang.
-^ Et allons donc ! on a bien de la peine à te décider. Fais ton testament, voici ton dernier jour, et le bourreau sera volé de ton cadavre, assassin !
Clément était un grand et vigom^eux gaillard, accoutumé par sa profession même à des luttes de toutes sortes. Il détestait Clodomir, non-seulement comme son rival près de la Lhandu, mais encore pour une ancienne offense que celui-ci lui avait faite et qu'il n'avait pas oubliée. Lorsque se forma l'association commerciale entre Clodomir, ses affidés du village et les étrangers qui leur fournissaient les marchandises, Clément voulut en faire partie. Clodomir s'y opposa sous prétexte qu'il était sournois, bavard et hypocrite, et qu'il les vendrait pour quelques centaines de francs.
Martin en conserva le souvenir, jura de s'en venger, et sollicita un emploi dans la gabelle, afin d'en avoir plus facilement l'occasion. Il justifia jusqu'à un certain point les craintes de Clodomir, en livrant ce qu'il avait pu découvrir des secrets de ses camarades. Ce zèle lui mérita presque tout de suite un grade supérieur, et lui donna dans le pays une im-
portance à laquelle il n'aurait pas osé prétendre. Cependant il croyait et disait, dès que roccasion s'en présentait, que Glodomir lui avait fait manquer sa fortune, et que, tôt ou tard, il le paierait au centuple.
Qément était un de ces hommes à qui tous les moyens sont bons pour parvenir à leur but'; aussi, dès qu'il aperçut son ennemi qui s'avançait vers lui dans ce lieu désert, il forma le projet de s'en débarrasser sûrement afin de n'en plus entendre parler. Malgré sa force, il savait Clodomir plus fort que lui encore; dans ime lutte corps à corps, il n'eût pas eu l'avantage, mais il avait en poche \m moyen de mettre la chance de son côté; ce moyen^ qu'il n'eût pas osé employer en présence de témoins, devenait sûr et sans danger alors que ce duel à mort n*avait d'autre spectateur qu'une fllle, dont les paroles et l'accusation n'auraient aucun poids en face d'un homme connu et estimé comme lui des autorités de la pro- ^^nce.
Il avait calculé tout cela pendant que les pauvres enfants gravissaient la pente, il tenait tout armé sous son manteau un de ces pistolets que les gabe* lous portaient pour leur défense personnelle, lorsqu'ils allaient en expédition, mais dont ils ne se chargeaient pas dans leurs fonctions ordinaires. Aussi rien ne pouvait faire craindre à Glodomir une trahison de ce genre.
Clément attendit son adversaire, un de ses poings en avant, pendant que son autre main tourmentait son arme sous son manteau. Ils étaient à quelques pieds seulement de l'abîme. Claudine essayait en-
vain d'arrêter son amant, en se suspendant à sa veste et en le tirant en arrière. Elle pleurait à chaudes larmes et suppliait Glodomir de la suivre, de ne pas se laisser entraîner par cette colère si dangereuse, il n'en tint compte et la repoussa brusquement,
En ce moment même Martin rejeta son manteau sur son bras^ il tenait son ennemi, et c'était là qu'il rattendait. Dans le mouvement quHl ût un rayon de soleil tomba sur le canon du pistolet, et la Lhandu l'aperçut tout à coup.
— Glodomir, Glodomir, prends garde I un pistolet ! Il est armé, il te tuera I
— Le lâche l s'écria Glodomir, nous allons voir, alors.
Il se jeta sur Glément dans une furie qui ne peut se dépeindre et le saisit à bras-le-corps, de façon à Tempêcher de «retirer sa main engagée sous le manteau ; Glément eut assez de vigueur et de présence d'esprit pour se débarrasser; son adversaire lui prit le poignet comme dans des tenailles et tenta de lui arracher son arme. Us se débattirent quelques instants avec un égal avantage, enfin Glodomir fut le plus fort et tira à lui le pistolet. Dans ce débat le chien s'accrocha au galon de sa manche, le coup partit, Glément fut atteint à la poitrine, presqu'à bout portant, puisque le canon était dirigé sur lui, et tomba sans pousser un cri.
Glodomir se recula d'un mouvement si violent, quMl faillit renverser la Lhandu. Il devint pâle comme un mort, et la jeune fille resta anéantie devant ce cadavre étendu à ses pieds.
— Ah! qu'as-tu fait? murmura-t-elle.
La SORClf<:RE DU ROI 97
— Mon Dieu! il n'est que blessé j'espère, poursuivit Clodomir, reprenant vm peu ses esprits, et se penchant sur sa victime, pour tâcher de la rappeler à la vie. H mit la main sur son cœur, ouvrit violenunent ses habits pour chercher sa blessure, qu'il trouva béante, et dont le sang s'échappait à flots. Claudine et lui essayèrent de l'étancKer, et se flattèrent un instant que la plaie n'était pas mortelle.
— Il a soupiré, dit-il.
— Seigneur, sainte Vierge Marie, sauvez-le, et je vous en remercierai tous les jours -, faites de moi ce que vous voudrez, mais que cet homme soit rendu à l'existence, murmura Claudine.
— Non, non, c'est une erreur, Lhandu, il s'est frappé lui-même, et maintenant que vais-je devenir? Qu'allons-nous devenir tous les deux? que faire de ce cadavre? Que dire à ses parents ? Il y a de quoi perdre la tête.
Claudine pleurait, en silence, agenouillée à côté de son amant, la tête appuyée sur son épaule.
— Oui, que faire? répéta-t-elle.
— Personne ne nous a vus, je le sais...
— Clodomir, nous ne devons pas laisser notre ennemi privé d'une sépulture chrétienne, et, malgré ce qui peut en résulter, il faut tout avouer à mon père.
— On rie nous croira pas, et ton père pas plus que les autres. N'a-t-il pas entendu les menaces tout à l'heure? Toi-même, n'as-tu pas avoué, et devant témoins, que tu le haïssais, que tu te vengerais de lui avec bonheur? On ne voudra pas accepter notre rencontre comme l'effet du hasard, et nous sommes perdus, te dis-je.
— Nous dirons la vérité, Clodomir, Dieu la sait et Dieu nous soutiendra.
— Mais personne ne nous a vus, encore une faisi — ^^Je vous demande pardon, quelqu'un vous a
vus, interrompit une voix derrière eux, et votre secret ne vous appartient plus.
Ils se relevèrent en même temps, comme mus par un ressort, et ils aperçurent Janin, dont leur préoccupation ne leur avait pas permis d'entendre les pas. Il avait trouvé Técluse ouverte, comme le prévoyait Clément, et ne pouvant passer la rivière, il revenait de ce côté chercher la route qu'il avait suivie d'abord. Le hasard ou la Providence, qui avait ses vues, l'amenèrent juste en cet instant, à l'endroit où cette épouvantable catastrophe venait d'avoir lieu.
— Monsieur Janin l s'écria Claudine, se mettant instinctivement devant Clodomir, comme pour le défendre.
— Ah! mademoiselle Claudine! qu'avez- vous fait là, l'un et l'autre!
. — Un malheur, un grand malheur, monsieur Janin, dont nous sommes bien innocents, je vous prie de.le croire.
— Bien innocents, Claudine! Cela est doublement malheureux alors, car personne ne le supposera.
— Vous le croyez, vous, monsieur Janin. ?
— Comment puis-je le croire, mademoiselle? en présence de ceci.
Il ramassa le pistolet tombé auprès du cadavre et lui en montra la marque. C'était celle de Clodomir.
— Est-il possible ! c'est un des pistolets que j'avais échangé avec Pepe ! sans doute Martin Ta pj'is après... l'événement.
— Tant pis encore, je vous le répète, cela n'est ^ pas vraisemblable.
— Mais, mon Dieu! nous sommes donc perdus! s'écria Claudine en se tordant les bras. Vous nous soutiendrez, vous, au moins, monsieur Janin, vous ne nous accuserez pas ?
Janin était un de ces hommes à gui tous les expédients sont bons pour arriver à leurs fins. Du premier coup d'œil il avait compris quel parti il pourrait tirer de cet événement épouvantable. Pour lui, la terreur était un moyen ; en effrayant les jeunes gens, il espérait forcer Claudine à recourir à lui et à se remettre à sa disposition. Au lieu de répondre sur-le-champ, il resta quelques secondes les yeux fixés sur le cadavre; cette attitude parut un siècle aux pauvres enfants.
— Non, certainement, je ne vous accuserai pas. . tout d'abord... mais on m'interrogera... chacun sait que je suis sorti avec ce malheureux. Le meunier de la chaussée tout à l'heure, m'a vu retourner sur mes pas, je lui ai dit que Clément m'attendait ici... et le pistolet, marqué au chiffre de Glodomir... il y a bien l'histoire de Pepe à qui vous l'avez donné... c'est tellement inouï ! Ce que vous avez dit ce matin devant les voisins... cela est fort embarrasant...
— Soyez notre ami, monsieur Janin, conseilleznous, aidez-nous, j'en serai reconnaissante toute ma vie. Vous connaissez les lois, vous pouvez nous raconter ce qui nous menace.
— C'est parce que j e connais les lois que j 'ai peur. . .
— Clodomir n'est coupable que d'un mouvement de colère, monsieur, le hasard a tout fait, je puis l'attester, quanta moi...'
— Vous êtes aussi compromise que votre ami, mademoiselle Claudine, vous avez annoncé votre haine, votre désir de vengeance contre Clément Martin ; à la suite de cela, vous partez tous les deux pour vos prairies ; au lieu de cela je vous rencontre d'un côté opposé, dans l'endroit le plus désert des environs, auprès du cadavre de votre ennemi, vous assurez que c'est un accident. . . . que c'est le hasard. . . Moi-même j'ai bien de la peine à ne pas douter, il me faut tout l'attachement que je vous porte... et encorel ...
— Mais alors, que faire, monsieur Janin ? Ce que vous dites-là est vrai... je le sens, je le comprends, et ma tête se perd quand j'y pense.
— Nous oublions le plus important, les gens de la gabelle, qui vont probablement arriver tout à l'heure, et s'ils nous découvrent, s'ils voient leur chef en cet état, nous n'avons plus besoin de chercher aucuns moyens, l'aSaire est décidée. Commençons d'abord par emporter cette arme, par nous en aller d'ici, dans quelque endroit où nous puissions causer et nous entendre, où nous puissions prendre une décision. Je n'ai jamais été si embarrassé en ma vie.
— Et que faire de ce pauvre Martin ? demanda la Lhandu, dont le cœur oubliait toute haine, en face d'un pareil malheur.
— Il sera découvert avant qu'il soit longtemps, ôtons-nous de là, c'est l'essentiel.
Qodoinir était hors d'état de concevoir une idée, hors d'état de prononcer un mot. Il suivit machinalement Claudine et Janin, tous les trois montèrent jusqu'à une cime assez élevée, où perchait un ermitage abandonné. De là on découvrait tout le pays, et ils étaient certains qu'on ne les surprendrait pas. Janin fit asseoir Claudine, Qodomir se laissa tomber à ses pieds et resta la tête baissée, l'œU atone, les bras étendus.
— Plus j'y pense, plus je suis convaincu d'une chose : Clodomir doit passer la frontière sur lechamp.
— Gela est impossible, monsieur Janin, Clodomir ^e peut s'absenter, M. de La Marche a donné pour
lui une caution, et il ne lui manquera pas.
— Résignez- vous donc aie voir monter sur l'échafaud, Lhandu, il est déjà très- véhémentement soupçonné du meurtre de Pepe ; pour celui-ci il n'y aura pas moyen de s'en tirer, je vous en réponds, la haine et les menaces étaient trop certaines.
— Et M. le vicomte ? M. le vicomte ! quel procédé pour reconnaître les siens !
— Il y a force majeure, vous dis-je. M. le vicomte entendra la raison, si vous le voulez, Lhandu; mais, je voufi le répète, qu'il se mette d'abord à l'abri.
— Pourtant, monsieur Janin, personne ne nous a vus que vous et personne ne nous accusera, puisque vous ne nous accuserez pas.
— Ma chère enfant, personne ne vous a vus aller, peut-être, mais on vous verra^ revenir ; nous aurons bien de la peine à l'éviter. Etpuis... je vous le repète et je vous le répéterai cent fois, on m'interrogera,
il faudra que je réponde, et si Von me pousse. . .si Ton me demande le serment... vous comprenez... que ..
— Clodoçiir, entends-tu? reprit Lhandu, songe à partir, à éviter le jugement, ou bien tu es perdu...
— Je ne puis pas m'en aller, répliqua le malheureux jeune homme, je ne m'en irai pas, ils feront de moi ce qu'ils voudront, mais Dieu sait que je suis innocent.
— Tu as deux accusations à craindre.. . Il y a Pepe...
— Si je passe la frontière, les raisons qui m'ont condamné au silence n'existeront plus. Je pourrais jurer que je ne suis point coupable, bien que ma promesse m'empêche de donner aucune autre expli- \ cation. Mais cela est inutile ; je reste.
— Clodomir, prenez-y garde ! Il ne s'agit pas seulement de vous, il s'agit de Claudine. Elle sera accusée comme vous. Si vqus partez, je la sauve ; si vous vous obstinez à attendre les événements, ils vous entraîneront tous le^ deux. *
— Janin, elle sera accusée, ellel
— En doutez-vous?
— Mais vous savez qu'elle n'a pas môme approché cet homme; vous le direz, vous le direz, n'estce pas? Accusez-moi si vous voulez, cela m'est bien égal; Une s'agit que de Claudine, sauvez Claudine.
Et cet homme de fer se mit à pleurer comme un enfant.
— Je sauverai Claudine si vous partez, continua Janin, qui ne laissait échapper aucun avantage; autrement, malgi-é tous mes efforts, je ne réponds de rien.
La Lhandu se jeta dans les bras de Glodomir en fondant en larmes ; ils se tinrent embrassés quelques instants, confondant leurs sanglots. Janin les regardait d'un air qu'il s'efforçait de rendre indifférent, mais une jalousie poignante était dans son cœur. Il aimait Lhandu à sa manière, un peu comme une maîtresse, beaucoup comme un instrument de fortune. Cependant il voulait l'avoir à lui seul, surtout si cela ne lui rapportait rien. Il essaya de profiter de ce moment d'attendrissement et de porter le dernier coup,
— Quelques semaines d'absence ne sont pas une grande chose, mes pauvres enfants, et, moyennant re léger sacrifice, je réponds de tout arranger. Du courage ! nous demanderons la grâce de Glodomir, la Lhandu ne sera pas même inquiétée ; par mon patron, par monseigneur le maréchal de L'Hôpital, nous obtiendrons de M. le gouverneur tout ce que nous voudrons, et vous me remercierez ensuite de vous avoir donné ce conseil.
— Qodomir, je t'en conjure, écoute les paroles de M. Janin» c'est un bon ami, il ne parle que par intérêt pour nous.
— Claudine, M. Janin t'aime, il est protégé par ton père, et, si je ne suis-plus là, il viendra peut-être à bout de te convaincre.
— Glodomir, je te l'ai dit souvent, et je te le dis encore.devant M. Janin lui-même, je ne me marierai jamais contre la volonté de mon père ; mais la volonté de mon père lui-même ne me fera pas donner ma main sans mon cœur. On me tuerait plutôt
que de me traîner à Tautel malgré moi, et tu sais si je t'aime !
— Est-ce bien siir, Claudine?
— Ingrat!
— Si je consens a partir, tu jures de me rester ûdèie; tu jures de ne point céder aux ordres de tes parents ; tu jures que, ni prières^ ni menaces ne te sépareront de moi ?
— Je te le jure!
— Eh bien! je te crois et je partirai. Je partirai tranquille, avant demain matin j 'aurai passé la frontière. M. Janin. je vous la confie; entendez-vous ! N'abusez pas de ce dépôt, car je vous en demanderai un compte sévère, ne Toubliez pas.
— Soyez tranquille.
— Comment règlonsnous notre marche, que dirons-nous?
— Que Clodomir vous a quitté pendant que vous étiez à votre pré, en vous priant de ne pas l'attendre et que je vous ai rencontré en route.
— Nous ne sommes pas sur le chemin du pré, monsieur Janin.
— Nous pouvons le retrouver en coupant tout droit, Claudine.
— Et que pensera-t-on du départ de Clodomir?
— On pensera qu'il avait quelque afEaire de contrebande à régler, et nous représenterons la mort de Clément, lorsqu'on la découvrira, comme un fait tout à fait plausible dans les habitudes des frontières. Ce seront les associés italiens de Clodomir et non lui que nous en accuserons; Clément sera mort dans l'exercice de ses fonctions, Valibi de notre ami
' S établira par nos dépositions mêmes. Laissez-moi I faire, je sais ce qu'D faut conter à la justice pour
l'amuser. Séparons-nous vite seulement, il se fait
lard et le chemin est long.
— Adieu donc, mon pauvre Clodomir , adieu ; compte sur moi, ne t'inquiète pas, conserve Tespérance, et bientôt nous serons réunis pour ne plus nous quitter.
— Adieu, Claudine: tu me réponds de toi... et de lui î songes-y ! J'aimerais mieux mourir que de te perdre, et ne vas pas blesser mon amour pour sauver ma vie... Oh ! mon Dieu! s'écria-t-il en se frappant le front, et M. de La Marche?
— M. de La Marche! Je lui dirai tout, Je m'en charge; repose-toi sur moi...
— Qaudine, ne va pas !.. .
— Encore ime fois, repose-toi sur moi, adieu. Ils s'embrassèrent en pleurant plus encore; puis,
sur une nouvelle instance de Janin, ils se séparèrent, et chacun tira de son côté.
