II

moi alors, c'était le bûcher. Mon art est muet pour ce qui me concerne. Si j'avais pu prévoir ce qui arriva, certes je ne serais pas entrée dans ce village, que j'ai quitté sans regarder derrière moi.

— Racontez-moi, je vous en supplie, cette scène que j'ai toujours ignorée et qui m'a causé tant d'inquiétude. Il me serait doux d'apprendre que le pauvre garçon n'était pas coupable, je l'avoue.

— Non, il ne l'était pas, et la fatalité a tout Csât. Certaines existences sont marquées de son sceau et il faut qu'elles s'accomplissent. Pepe et Cecco se prirent de querelle pour \m butin à partager. Us ne voulurent point céder et se battirent. Gecco, plus fort, plus habile et plus haineux, enfonça son stylet dans le cœur de son camarade. Il tomba sans pousser im gémiisement ; à cette minute même Glodomir arrivait au rendez-vous de ses associés ; il fut témoin du crime et n'y participa en quoi que ce soit. Mais Gecco, revenu de sa colère, sentit la nécessité de s'en faire im complice, dût-il le contraindre, il n'était pas homme à rien ménager, et il alla droit au but.

« — J'ai tué ce malheureux, dit-il, et je m'en » repens, cependant je l'ai tué pour me défendre. Il » ,se peut que je sois inquiété à son sujet, Glodomir, » et je te le jure, si tu parles jamais de ce que tu as i> vu, si, accusé toi-même, tu rejettes sur moi la » faute, j'avouerai, mais je te proclamerai mon » complice. Arrêté par ta faute je parlerai. Tout est » contre toi : on sait notre rendez- vous, ton carac- » tère turbulent, on sait la répugnance de Pepe à » t'admettre parmi nous; ou du moins on sait qu'il » ne soufErait notre alliance qu'à cause de moi, son 9 ami de trente ans. v

— Clodomir réelama, s'emporta^ refusa, jQ vis le marnent où ron jouerait encore des couteaux; enfin Gecco triompha, son argument était positif, il n'aurait pas mangue son coup. Votre ami jura de se taire pourvu qu'on fit disparaître à l'instant le cadavre. Âbrs les chances diminuaient beaucoup pour la découverte. Ils se mirent à creuser la terre, ce qui n'était pas une petite entreprise, sans autre outil que leurs poignards. Tout à coup, un cri bien connu d'eux retentit, un de leurs af&dés signalait les gabelous. n n'y avait pas un moment à perdre, il fallait fuir, chacun se sauva dans une direction opposéer Clodomir vint de mon côté, je le suivis autant que îe le pus, je ne l'aurais jamais rejoint, néanmoins, s'il ne s'était arrêté assez longtemps avec celui de ses amis qui avait crié. Je m'approchai de l«î, je réclamai sa protection ; vous savez le reste.

-^ Gomment?* s'écria Lhandu^ vous connaissiez son innocence et vous l'auries^ laissé accuser? Vous vous êtes sauvée lâchement 1

— Â quoi lui aurait servi mon témoignage? On ne m'aurait pas crue d'abord, et puis j'étais proscrite, condamnée au bûcher. Si j'avais paru devant une cour de justice, c'en était fait de moi. Le car* dinal de Richelieu voulait ma mort, j'avais été trop loin dans mes confidences de Léonora, et j'en savais trop sur ses intrigues envers la feue reine Marie de Médicis. Il avait juré ma perte, et je ne lui avais échappé jusque-là qu'avec des peines inouïes ; si je n'avais passé la frontière je ne lui aurais pas échappé longtemps.

— C'est égal, le pauvre Clodomir a failli payer ce crime de sa tête, moi je l'ai payé de ma liberté .

— Ce crime et ce qui Ta suivi était écrit dans ce livre dont nous ne pouvons rien effacer, et où nous ne savons pas lire, à moins d'acheter cette science trop cher. Il fallait que Pepe et que Clément mourussent pour que tu devinsses une grande dame, tout s'enchaîne en ce monde ; les uns servent d'insjiruments à la puissance et à la richesse des autres. Quand tu sauras bien la vie^ tu comprendras cela.

— Plût à Dieu que je ne l'apprenne jamais !

— Tu as raison de former ce souhait, car nous ne savons qu'aux dépens de notre bonheur. Tu as sans doute gardé précieusement le paquet que je t'ai confié?

— Oui, qu'en dois-je faire?

— Le remettre au roi de France lorsque tu recevras de ma part un message, soit écrit, soit verbal. En ce moment, le roi de France s'appelle Mazarm, comme il s'appelait autrefois Richelieu, et je ne le trouve pas d'assez boane maison pour lui confier les secrets de l'avenir. Je vais vous quitter maintenant, Claudine ; je suis attendue pour ime chose d'importance. Je vous dis peut-être adieu pour jamais, peut-être je vous reverrai encore. Pas plus que la dernière fois je ne sais ce qui adviendra de moi et je suis bien vieille. Je vous ai dit tout ce que vous deviez savoir et je suis sûre que vous ne m'oublierez pas. Adieu I

— Quoi I vous ne resterez pas ici cette nuit I Vous n'avez plus rien à m'apprendre?

— J'aurais beaucoup à vous apprendre, au contraire. Mais il est inutile de vous affliger, à chaque jour sufiira sa peine. Ne m'en demandez pas plus. Partez demain, ayez confiance, votre ambition sera

satisfaite, et si votre cœur pleure encore, les grandeurs vous consoleront. Claudine, si vous étiez née tendre et passionnée, vous auriez trouvé dans votre chaumière ce que vous chercheriez en vain sur le grand théâtre où vous allez briller. Dites bien adieu à ces lieux enchantés, à ce pays où vous êtes née, car vous ne les reverrez plus.

— Conmient ! est-il possible ?

— Vous ne les reverrez plus, vous dis-je, et votre pensée se promènera seule dans ces belles allées, parmi ces fleurs que vous aimez. On ne peut satisfaire une passion, quelle qu'elle soit, qu'au prix de grands sacrifices, et l'ambition^ la soif des grandeurs, sont des idoles plus sanguinaires encore que l'amour. Adieu! ne me suivez point et défendez qu'on me suive.

Rinaldase leva avec plus de promptitude qu'on n'eût pu l'attendre de ses apparences caduques, elle fit un signe de la main à Claudine et sortit de l'appartement avant qu'on eût pu s'apercevoir qu'elle avait quitté son siège. Madame Des Portes releva les yeux et ne l'aperçut plus, elle lui obéit néanmoins et ne chercha pas à la rejoindre. Elle s'échappa sans être rencontrée par aucun domestique, pas même par Rosette, qui la guettait. Lhandu retourna dans sa chambre, où il lui fut impossible de retrouver le sommeil. Ces prophéties tronquées laissaient un vaste champ à son imagination. Le doute où elles la plongeaient au sujet de Clodomir lui semblait plus cruel qu'ujie certitude. Et ce nouveau mariage ! Et cette mission si mystérieuse ! Elle passa la nuit entière à penser et se leva plus lasse qu'elle ne s'était couchée.

Les équipages étaient prêts, elle partit. Aa moment où le carrosse tournait en haut de la denière colline, elle jeta un regard plein de regret et de mélancolie sur cette vallée où elle laissait la tombe de ses parents et de son bienfaiteur, où eUe avait aimé, où elle avait souffert, où elle avait passé son enfance joyeuse et sa première jeunesse pleine d'émotion et de péripéties, son cœur se brisa. Elle jeta im cri d'angoisse et fondit ^i larmes.

— Tu reviendras bientôt, Claudine, dit Rosette, pourquoi cette douleur?

— Non, elle a dit que je ne reviendrais pas, eUela dit.

— La vieille folle ! je voudrais que Tenfer, qui Ta engendrée, la reprît.

— Ne parle pas mal de Rinalda, Rosette, elle se vengerait,

— Je ne la crains pas, entre mon mari et mes enfants je ne crains rien. Nous ne sommes pas riches, mais nous savons nous contenter de peu, en travaillant nous aurons notre vie assurée, nous nous aimons, nous servons Dieu, nous remplissons nos devoirs; dans une existence simple connue la nôtre, sans ambition, sans désirs insensés, le diable n'a rien à faire, il ne s'en occupée pas.

Claudine soupira, elle sentait que Rosette avait raison.

Le voyage se fit lentement, comme tous les voyages à cette époque. Elle arriva à Paiis le douzième jour, avec une suite considérable. La mort de la maréchale lui interdisait de demeurer à l'hôtel de L'Hôpital, elle descendit à l'auberge le plus en renom, à l'enseigne du Paon couronné, à la place Royale, où

elle avait fait retenir un bel appartement, comptant 7 recevoir ses grands amis et ses juges même, si elle pouvait les décider à y venir. Dès qu'elle fut reposée, elle commença ses démarches et se présenta chez les personnes dont elle avait reçu un bon accueil la première fois, et principalement chez la princesse Anne de Gonzague, qui l'avait fait assurer qu'elle la verrait avec plaisir.

Partout elle fut accueillie comme l'est une veuve riche, belle et de bonne compagnie. On lui fit des offres, quelle accepta sous toutes réserves. Elle s'était promis de voir le cardinal, de lui rappeler sa promesse et d'en réclamer l'effet ; il n'avait qu'im mot à dire et son arrêt était obtenu. Mazarin passait pour se souvenir volontiers des services qu'on lui rendait et pour conserver à tout prix ses partisans. Il était alors au milieu de ses disgrâces et de ses agitations. Les princes et une grande partie de la noblesse, le Parlement tout entier l'avaient forcé de quitter la France à deux reprises différentes. Il vevait d'y rentrer, envers et contre tous. On entrait dans les mouvements contradictoires de la Fronde. Claudine était trop adroite pour ne pas user de ses avantages et pour aller faire de l'opposition, lorsqu'elle avait besoin d'être soutenue. Elle écrivit à Son Ëminence, et lui demanda la faveur d'un entre- •tien particulier, elle fit dire aussi à M. de L'Hôpital qu'elle attendait sa visite.

La réponse du ministre et la visite de l'ami ne se firent pas attendre. Elle les reçut en même temps. Le ministre la mandait à Rueil, où était la cour, et le maréchal arrivait en personne, empressé, galant^ heureux de la revoir, se plaignant qu'elle ne fût pas

descendue chez lui et lui otErant de quitter sa maison, si elle craignait de venir l'habiter dans la compagnie d'un baron de soixante-quinze ans.

Madame Des Portes déclina cet honneur et repoussa ce dérangement. Elle se trouvait très-bien au Paon couronné^ elle était venue pour des affaires de chicane et n'était point d'humeur à se divertir dans une maison pareille à celle du maréchal, où les nombreuses et grandes compagnies abondaient. M. de L'Hôpital voulut savoir quelles affaires elle avait, et lorsqu'elle lui eut appris l'objet de son voyage il se mit complètement à ses ordres et lui promit qu'elle obtiendrait cet arrêt.

— Je suis bien avec les parlementaires, ajouta-t-il en riant. La mémoire de mon bisaïeul le chancelier est chère à ces robins, et si vous voulez me le permettre, puisque vous allez demain à Rueil, j'aurai l'honneur de vous y conduire dans mon carrosse.

— Oui, répondit-elle finement. Son Éminence est accoutumée à nous voir ensemble chez elle, seulement ce ne sera pas tout à fait la même chose que la dernière fois.

Le cardinal reçut madame Des Portes avec ces grâces italiennes qu'il possédait au suprême degré; il voulut être aimable et il le fut beaucoup II lui promit de s'intéresser à son affaire, qui dépendait du chancelier et du grand Conseil; il lui glissa quelques mots de la reine de Pologne et du prince Jean- Gabimir, devenu roi à la mort de son frère.

— Il est bien empêché pour le moment, ajouta-t-il ; il a cent mille Tatares sur les bras et la reine Christine, non contentede lui avoir escamoté la couronne de Suède, qui lui revenait de droit, et qu'elle a don-

née à son cousin Charles-Gustave, lui laisse encore un concurrent au trône de Pologne, dont il veut le déposséder.

— Vous ne le souffrirez pas monseigneur, répliqua Lhandu avec un intérêt véritable.

— Eh 1 eh 1 si ce n'était pour votre amie, madame, que j'ai promis de protéger, je ne sais trop ce que je ferais en tout ceci. Le roi Jean-Casimir n'est pas un sincère partisan de notre jeune monarque, j'ai appris des menées, la cour de Rome...

Il s'arrêta et se mit à sourire.

— Vous le voyez, madame, je suis un indiscret ; j'oublie que vous avez vous-même des affaires importantes et je vous entretiens de ce qui ne vous concerne pas.

Il savait ce qu'il faisait, le bon apôtre, son but était rempli. Claudine parlerait soit à la princesse Anne, soit peut être à la reine elle-même, avec qui elle avait un commerce assez suivi, et ses plaintes arriveraient à leur adresse, sans être envoyées par lui.

Le roi Ladislas était mort, après cinq ans de ma- ' riage. Depuis deux ans déjà Jean-Casimir avait obtenu du pape la dispense de ses vœux et il était retourné en Pologne, où on l'aimait fort et où son frère avait besoin de lui. Il se présenta à la Diète pour lui succéder; il avait trois concurrents redoutables : d'abord le Czar, puis le prince de Transylvanie, et enfin son frère, évêque de Breslau. Dans cette famille on tenait peu aux serments à ce qu'il paraît, et les liens de TÉglise ne semblaient formés que pour les rompre. Jean-Casimir l'emporta unanimement. Sa bravoure, son caractère généreux, bien que faible et

versatile, l'avaient fait adorer de ce peuple presque barbare encore.

Tout dans la vie de ce prince devait âlre romanesque. Lorsqu'il revit Marie de Gonzague, il la trouva belle, et son amour, endormi par l'absence, se réveilla. Il respecta cependant réponse de son frère, et ne lui fit connaître cette passion que par les soins dont il Tentoura et par la tristesse qu'il ne pouvait vaincre, Marie lui montrait une vive amitié; elle cherchait souvent près de lui un refuge contre les brutalités de Ladislas, qui ne se calmaient pas^ au contraire* Elle en était souvent victime et l'on doit à la vérité d'avouer qu'elle ne le pleura guère lorsqu'enfln elle en fut délivrée. Jean-Casimir avait pour lui, on le sait, une affection très-vive et très-dévouée ; il porta son deuil en grande pompe, et s'abstint de voir la reine en particulier jusqu'à ce que les premiers moments fussent écoula. Ses espérances s'étaient ranimées néanmoins, il n'y avait plus entre eux qu'un obstacle facile à lever, si le pape se montrait bienveillant envers lui ; mais, toujours mu par les mêmes sentiments, il ne voulut pas y travailler avant d'avoir obtenu le consentement de sabelle-sœor.

Les vœux du peuple lui donnaient la couronne, il le savait; Marie serait heureuse de la conserver; aussitôt qu'il eut la certitude d'être élu, il lui tit demander la permission de la voir, ce qu'elle accorda sur-le-champ, ne se doutant guère de ce qu'elle allait apprendre, elle qui regardait sa position comme si malheureuse et qui ne savait à quoi se résoudre. Elle le reçut dans sa chambre tendue de noir, entourée de l'attirail de son grand deuil, qu'elle devait porter deux ans selon l'usage.

— Madame, lui dit-il en la saluant très-humblement, vous voyez un homme gui sera bientôt roi de Pologne.

— Je vous en félicite, monsieur, et je m*en félicite également. J'aurai de vous justice et protec* tion.

— CTest moi, madame, qui viens vous implorer au contraire.

— M'implorer, moi ! qui ne suis plus rien qu'une étrangère I

— Oui, madame, vous tenez en votre main le bonheur de ma vie ; il dépend de vous de me combler de toutes les joies, ou de me réduire au dernier désespoir.

— Comment cela, monsieur, je vous prie?

— Madame, je n'accepterai cette couronne qui m'est oBérte qu'à une condition, c'est que vous la partagerez avec moi.

— Est-il bien possible, monsieur! vous oubliez les obstacles...

— Je n'oublie rien, je me souviens surtout que je vous aime depuis cinq ans, que le respect et le devoir m'ont fe/mé la bouche, et que je mourrai si vous me contraignez encore au silence.

Marie se fit uji peu prier pour la forme, puis elle avoua qu'elle connaissait cet amour, qu elle le partageait et qu'elle serait aussi heureuse que lui de leur union.

Le lendemain la dispense était demandée, le pape ne la refusa point, et le même jour où la Diète proclama Jean-Casimir Y, il annonça à l'assemblée qu'il épousait la veuve de son frère.

Marie de Gonzague s'était fait peu de partisans,

de plus, elle était étrangère, Italienne, vendue à la France et à Mazarin, supposait-on, c'était déjà une cause d'exclusion. Cependant ces motifs n'étaient pas les véritables. Superstitieux, catholiques peu éclairés, ce mariage avec les deux frères successivement leur parut une monstruosité; sans. un homme qui commençait à poindre et qui devait être bientôt un des héros du siècle, sans Jean Sobiesky, dévoué à la cause du prince et qui les ramena, une sédition eût éclaté dans la Diète même. Il représenta avec chaleur les services rendus au pays par Jean- Casimir, sa vaillance ses capacités, et conclut en ajoutant que le pape était infaillible et qu'un mariage approuvé par lui ne pouvait [être une mauvaise action.

Les seigneurs se rendirent avec peine, néanmoins il en vint à bout et peu de temps après Marie de Gonzague fut couronnée pour la seconde fois reine de Pologne. Destinée bizarre et dont l'histoire offre peu d'exemples, surtout ^dans les royaumes électifs.