UNE GRANDE DÉCISION
Madame Des Portes obtint promptemënt son arrêt, et dès lors la fortune du trésorier lui fut assurée. Elle se trouva donc à la tête de sommes importantes et de biens considérables que nul ne pouvait plus lui enlever. Elle en fut joyeuse et triste en même temps.
— Ah! dit-elle à Rosette, si riche et toute seule! Personne avec qui partager cette fortune !
— Tu as les pauvres, lui répondit la bonne créature; envoie de l'argent au payç, fais du bien au village qui Va vu naître et dont tu es si heureusement sortie.
— Oui, répondit- elle avec distraction, tu as raison, mais ce n'est pas lui 1 Ah 1 si Clodomir était là, s'il m'aimait encore, si je pouvais lui tout donner!
— Ma chère Lhandu, Clodomir est bien où il est, il se lait un royaume parmi les païens, il n'a sans
doute pas besoin de tes écus, il a vingt-cinq femmes et n*a pas besoin de ton amour; à ta place j'oublierais tout cela, je chercherais un bon mari, dans une condition honnête, mais pas trop brillante, pas un courtisan surtout! Un homme comme ce pauvre M. de La Marche, par exemple! si celui-là n'était pas mort I Et comment mort I c'est là ce qu'il faut regretter et non ce mauvais sujet de Clodomir, qui n'est bon qu'à te rendre malheureuse. Oui, je me marierais, je m'en irais me fixer à Saint-Mury, dans nos chères montagnes, je ferais beaucoup de bien, j'aurais de jolis enfants, j'aimerais mon mari de tout mon cœur, je bénirais la mémoire du bon M. Des Portes, à qui je devrais toutes ces joies, et j'oublierais le monde, la cour, les reines,les sorcières,Glodoinir surtout! pour vivre tranquille en plantant mes choux.
Hélas ! Rosette avait raison, mais ce qui était le bonheur pour elle n'eût point été le bonheur pour son amie ; ce calme, ce repos, cette absence d'émotions et d'espérances ambitieuses semblaient à Claudine plus tristes que la mort. Elle ne répondit rien et soupira. Rosette soupira aussi; elle plaignait cette âme qu'elle ne comprenait pas et dont «lie voyait seulement les déceptions, sans apprécier ses jouissances.
Depuis le moment où la position de la jeune veuve fut assurée, une foule de prétendants l'entourèrent. Jamais, de mémoire d'homme, l'hôtel du Paon «w«ronné n'avait vu une telle afauence de seigneurs et de pliunets. Claudine les reçut tous de la même manière, elle ne pouvait avoir d'amour pour aucun d'eux, l'amour n'avait plus chez elle d'autre écho que le souvenir. Elle avait donné à un absent ce que sou
cœur renfermait de tendresse et de passion, il lui était impossible d'en aimer jamais un autre, elle le sentait, elle le comprenait, elle en était sûre, aussi ne craignait-elle aucuns des muguets qui la poursui- Taient de leurs galanteries, espérant redorer leur blason avec ses écus. Un d'eux, M. de Thorigny, plus pressant que les autres et refusé plus obstinément par cette raison, lui disait dans sa colère :
— Ainsi, madame, vous ne vous remarierez point? -— Je ne dis pas cela.
— Alors vous aimez quelqu'un?
— Si j'aimais quelqu'un, monsieur, ce serait un fontôme de ma jeunesse, une de ces images qui peuvent s'amoindrir un peu par Téloignement, mais qui ne s'effacent jamais tout à fait.
— Mais, madame, vous n'épouserez pas un fantôme assurément?
— Non, monsieur, je n'épouserai ni un fantôme ni une chimère, je vous en réponds.
Ce mot se répandit, on publia que la belle Lhandu n'était point une femme à se contenter d'illusions, qu'il lui fallait du positif, et qu'à moins d'être duc et pair, ou quelque chose d'approchant, on perdrait ses peines et ses protestations auprès d'elle.
Parmi les soupirants, le plus attentif, le plus assidu et peut-être le plus favorisé était assurément le vieux maréchal de L'Hôpital. Il la conduisait à la comédie, où l'on jouait les pièces de Corneille et celles de ses satellites; il la tourmentait pour la faire présenter à la reine, ou tout au moins à Monsieur ou à Mademoiselle.
aaudine avait déclaré hautement ne pas se mêler des querelles de la Fronde et ne point prendre parti
contre le cardinal, toujours plein de bontés pour elle. Quand elle assistait à des discussions politiques, elle se bouchait les oreilles et protestait qu'elle n*entendait point. Tout s'apaisait du reste, et elle ne s'était pas trouvée à Paris dans le fort de la tourmente. M. de L'Hôpital avait peu marqué parmi les meneurs, il se faisait vieux et se tenait à l'écart, jouissant des honneurs qu'il avait acquis, sans se soucier de les aventurer. Il aimait le faste ; sa maison était magnifique. Il y menait un train princier, et ses repas étaient aussi célèbres que de nos jours ceux des députés ventrus ] seulement ils n'avaient d'autre but que celui de passer agréablement le temps et de professer dans sa perfection Vart de la gueule, selon l'expression énergique de Rabelais.
Sa fortune n'était pas considérable, pour le genre de vie qu'il menait; il avait des dettes énormes, ses créanciers le tourmentaient et il ne pouvait obtenir du ministre qu'il voulût bien les payer. Il avait songé plusieurs fois à un second mariage ; la difiiculté de trouver une femme selon les besoins de sa bourse et les exigences de son rang l'arrêtaient. Le retour de madame Des Portes, pour laquelle il nourrissait un sentiment qu'il appelait de l'amour et que son âge eût dû faire baptiser d'un autre nom ; ce retour donc lui fit venir des idées que la façon dont il était accueilli changea en espérances. Son rang était fort au-dessus de celui de Claudine, nonseulement comme herbagère, mais encore comme veuve d'un trésorier des États du Dauphiné, il se flatta de l'éblouir.
— D'ailleurs, elle a épousé Des Portes à seize ans,
pensa-t-il, elle m'épousera bien à trente. Je ne suis guère plus âgé qu'il Tétait en ce temps-là.
Le difficile était la proposition, Feutrée en matière, le hasard lui en fournit les moyens.
n était im soir seul avec Claudine et ils parlaient ensemble de quelques joyaux que lui avait envoyé la reine de Pologne. Elle les lui montra, et pour cela elle ouvrit le coffre où se trouvaient tous ceux qui lui appartenaient. Ils les passèrent en revue, et le maréchal s'extasia sur le fameux collier de perles ; la reine seule en avait un plus beau. En le remettant à sa place, il toucha un fort bel anneau orné d'un saphir, entouré de diamants.
— Voilà ime superbe pierre, madame ; d'où vient qu'on ne vous la voit jamais? demanda- t-il.
— Vous ne la reconnaissez pas ? répliqua Claudine en riant.
— Non.
— Cest feue madame votre femme qui me Ta donnée, lorsque je n'étais encore que Claudine Mignot, et je ne l'ai jamais portée.
— Pourquoi ? elle est très-belle.
— Très belle, en effet, cependant elle reste dans récrin.
— Il y a donc une raison?
— Madame la maréchale me l'a défendu.
— Allons ! allons, madame, vous vous moquez de moi, cela n'est pas possible.
— En me la donnant elle y a mis une condition, et tant que cette condition ne sera pas remplie, je ne me parerai pas de ce bijou, à mon grand regret.
— Qui vous empêche de remplir cette condition ? Lhandu sourit encore :
— Cela ne dépend pas de moi, mongeigneur.
— Et de qui cela dépend-il?
— Je vais vous répéter les paroles de madame de L'Hôpital et vous en jugerez.
— Voyons, je suis curieux de savoir cela.
— « Cette bague m'a été donnée par le feu roi » Henri IV, mon enfant, je vous la donne à mon 9 tour pour en faire votre anneau de mariage ; mais je » vous défends de vous en servir si votre mari n'est » pas au moins maréchal de France, n Voici ce gne m*a dit madame la maréchale, or, M. Des Portes n'étant pas maréchal de France, j'ai dû...
— .Mais à présent, interrompit vivement le vieillard, vous pouvez choisir.
— Certainement, pourvu qu'un maréchal de France désire m'épouser et que cela me convienne.
— Madame, s'écria M. de L'Hôpital, ne voulant pas laisser échapper l'occasion, vous n'avez qu'un mot à dire pour cela.
— Je ne vous comprends pas, monseigneur...
— Mon Dieu! madame, ne savez-vous pas que je vous aime?
— Mais, monseigneur...
— Que je vous aime depuis le jour où je vous ai vue à Grenoble, si belle, si charmante et si pure.
— n y a douze ans de cela, monseigneur, et même plus.
— Eh bien! depuis douze ans je vous aime, je ne vous l'ai jamais avoué ; à présent le ciel nous a fait lil^res tous les deux, et, bien que j'en sois indigne, j'ose votis supplier d'accepter mon cœur et mon nom, il n'aura jamais été plus dignement porté.
— Moi, monseigneur ! une pauvre paysanne, la veuve d'un homme de finances I
— Et que m'importe à moi? Le nom de L'Hôpital est assez grand pour effacer tous les autres. Vous avez la beauté, la jeunesse, la vertu, les biens, je n'ai moià vous offrir que ce nom et un peu de gloire ; c'est vous qui faites un mauvais marché, je vous en avertis loyalement, bien que je n'aie pas la force d'y renoncer pour mon compte.
Qaudine rougit est garda le silence ; elle réfléchissait. Certes elle avait le droit d'être satisfaite. Un pareil honneur à elle I La médaille avait un revers et ce revers étaient les soixante-quinze ans du maréchal. PourLhandu, cet inconvénient était moindre que pour toute autre à sa place. Elle eût peut-être refusé M. de L'Hôpital jeune, car elle ne voulait d'un mari que son nom et ses dignités ; fidèle à sa manière, elle ne donnait point de rival à Glodomir, à son seul lunour, tout en satisfaisant sa passion dominante. Cette proposition fut donc loin de lui déplaire, et nous devons ajouter qu'elle l'attendait.
M. de L'Hôpital, la voyant interdite, eut peur d'un refus.
— Je vous en supplie, lui dit- il, ne me condamnez pas sans réflexions, pesez toutes choses avant de vous décider. Je suis vieux, cela est vrai, pourtant je ne le suis pas plus que ce pauvre d'Âmblérieux quand vous aviez seize ans. Avec moi vous serez la maîtresse au logis, je ne suis point d'humeur sauvage, la jalousie m'est inconnue, votre maison deviendra le centre des plaisirs de la cour et de la ville, vous serez citée parmi les plus belles . et les plus prisées, vous serez riche, une des grandes dames de
France, vous occuperez une des places les plus enviées près de la reine, qui certes vous accueillera parfaitement. Pour une femme aussi raisonnable que vous ce sont des compensations ; si je ne suis pas un blondin, je suis un honnête homme, j'ai...
— Vous avez mille fois plus que je n'ai le droit de prétendre, monsieur le maréchal, il n'est pas besoin de me le faire observer, je n'en doute pas, et ce n'est pas cela qui m'arrêterait ...
— Eh bien, madame ? demanda-t-il avec la vivacité d'un jeune homme.
— Eh bien, monseigneur... je réfléchirai, je ne puis me décider ainsi; c'est un grand parti à prendre.
— Ah ! madame, ne me faites pas languir !
— Monsieur le maréchal, je vous demande un mois.
— Est-il possible? Je n'irai jamais jusque-là. A mon âge, songez-y, on n'a pas de temps à perdre.
— Quinze jours.
— Quinze jours ! Faut-il quinze jours pour se dire : Je vais faire un homme heureux ?
— Huit jours alors mais pas moins.
— Allons ! puisque vous l'exigez, je me soumets ; c'est pourtant bien cruel !
Ils cessèrent de parler de ce sujet, qui cependant les occupait imiquement tous les deux, et, depuis ce moment jusqu'à celui où Claudine rendit la réponse désirée, il n'en fut plus question entre eux. Elle y pensait sans cesse, sans en rien dire, même à Rosette ; mais enfin, la veille du jour fixé, le soir, seule avec elle, au moment de se mettre au lit, elle essaya
yen glisser quelques mots.
nompn m'a demandée en mariage, Rosette.
-^ Pardi I ils sentent tes écus ; ils ne font que cela, ces beaux messieurs.
— Cette fois, ceX^stpasun parti ordinaire.
— Ahlbahl
— Tu ne me crois point?
— Je te crois, au contraire ; mais je t'engage à envoyer promener tous ces partis, ordinaires et extraordinaires, pour retourner chez nous, chercher un bon mari qui t'aime bien,qui te rende bien heureuse et qui te donne de beaux enfants coptune les miens.
Lhandu sourit avec mélancolie.
— Celui-là n'y est plus, Rosette ; il n'est pas plus dans notre pays qu'ici ; il est bien loin ; il ne reviendra plus, sans doute.
— Il y en a d'autres I
— Il n'y en pas d'autres pour moi, Rosette ; mais comme je ne veux pas vivre seule, j'ai résolu d'accepter la proposition qu'on m'a faite.
— Ahl Enfin, cela te regarde; c'est ta façon de regretter Clodomir que de prendre deux maris l'un après l'autre pour ne pas lui retirer ta foi. Et peuton savoir le nom de ce favorisé?
— C'est im fort grand seigneur. Rosette ; je vais devenir une des principales dames de la cour de France, après la reine et les princesses du sang.
— Peste! on n'osera plus te parler.
— On osera toujours m'aimer, j'espère, ma bonne Rosette, et mes dignités ne changeront rien à nos rapports.
— Ma foi 1 je ne sais; cela dépendra du mari. Saura-t on son nom, enfin ?
— C'est le maréchal de L'Hôpital.
— Jésus Dieu I un autre vieux ) pis que le premier.
Est-il bien possible l Ma chère Lhandu, tu dépasses la chaste Suzanne ; s'ils la courtisaient, elle ne les écoutait pas du moins.
— Je ne veux pas d'un jeune mari, et je veux une grande position.
— Rien de mieux alors. Je ne désespère pas de t'en voir épouser un troisième ; comme tu vas toujours en montant, celui-là sera au moins un prince. Par exemple^ s'il a moins de quatre-vingts ans, je me moquerai de toi.
— Tu peux rire, ma pauvre enfant, tu aimes, tu es aimée, tu as épousé l'homme de ton choix ; la vie est bien douce comme cela ; mais moi...
— Je te conseille de te plaindre, ma foi !... Veuve à ton âge, avec ta beauté, ta fortune, tu peux retrouver le bonheur quand il te plaira; tu n'as que la main à étendre pour cela, et voilà que tu te remets une seconde fois sous le joug de soixante-giiinze ans ; sans compter que le maréchal ne vaudra pas l'autre, il ne faut pas s'y tromper... il a un certain œil... Er puis n'a-t-il pas tué le maréchal d'Ancre?
. — Oui, murmura Claudine; Rinalda l'a dit, je dois épouser un assassin. Mon Dieul c'est effrayant, tout ce qu'elle m'annonce s'accomplit,
— Ma pauvre Lhandu, je ne te dis rien, tu peux faire selon ta fantaisie ; permets-moi seulement de ne pas t'adresser de félicitations et de ('adresser mes adieux, quoi qu'il m'en coûte.
— Me quitter, Rosette ?... Pourquoi cela ?
— Parce que je ne pourrai jamais t'appeler madame la maréchale.
— Et qui t'y obligera?
— Ton mari, Claudine, ton mari; il est fier et
LA SORClàRE DU ROI 95
haut comme le temps, et ne souffrira point Tintimité de sa femme avec mie paysaime. Je ne suis pas une sotte, tu le sais, et je n'attendrai pas qu'on me chasse.
-— Rosette, Rosette, tu veux m'abandonner, reprit madame Des Portes en pleurant. Tu es ma seule amie, tu uq Tignores pas ; avec toi seule je puis parler du passé gui m'est si cher^ de mes parents que 'je regrette tous les jours, de Qodomir que j'aimerai toute ma vie...
— Et à qui tu donnes un second remplaçant, marmotta Rosette entre ses dents.
Claudine ne l'entendit pas ou ne fit pas semblant de Tentendre.
— Tu auras donc le courage de me laisser ici, seulei Rosette?
— Seule^ madame la maréchale, reprit-elle en lui faisant ime grande révérence; seule avec monseigneur votre mari, avec vos gens, avec la cour tout entière. Quelle solitude, en effet!
— La solitude du cœur, Rosette.
— Ehl mordieul alors qui t'y force?
— Que puis-ja te dire? tu ne me comprendras pas, toi qui n'a pas cette ambition, cette soif des honneurs et des distinctions qui me domine. Oh 1 si tu savais ce que j'éprouve lorsque je me vois admirée, fêtée, dans les cercles les plus brillants et les plus triés, en songeant d'où je suis sortie ; si tu savais ma joie; mon orgueil, mon triomphe I Et lorsque je serai madame la maréchale de L'Hôpital, quand j'irai à la cour, quand je parlerai au roi, à la reine, moi, la Lhandu, moi la paysanne du Bachet I Quand j'y marcherai l'égale des plus belles et des
plus hautaines! Oh! cela me consolera de tout, cela passera pour moi toutes les joies que j*ai rêvées.
— Tu le vois bien, tu n'as plus besoin de moi.
— J'ai besoin de toi, Rosette, au contraire. J'ai besoin, quand je rentre chez moi, de déposer cette grandeur, de te retrouver, de te raconter mes succès ; j'ai besoin de penser que ton amitié m'attend au logis, j'ai besoin de me rappeler le paSsé avec toi, afin de doimer plus de prix au présent. Tu es la satisfaction de mon cœur, fermé aux affections qu'ont toutes les femmes, et si mon ambition est insatiable de jouissance et de gloire, mon cœur est insatiable de tendresse.
— Je te plains, Claudine, et je ne te comprends pas.
— Pourquoi me plaindre? Je suis au comble de mes vœux ; si tu gardes ta place dans ma vie, il ne me manquera rien, que ce que mes regrets ne peuvent me rendre. Tu resteras.
— Jet'aime beaucoup, Claudine, je n'ai pas besoin de t'en assurer ; cependant je ne suis pas comme toi, il ne sufat pas à mon bonheur d'être la suivante favorite de madame la maréchale de L'Hôpital, ce qui, proportions gardées, est tout aussi glorieux pour moi que pour madame la maréchale de L'Hôpital d'être la suivante de la reine. J'ai un mari que^ j'adore, des enfants que j'adore autant que leur père, j'ai une famille, j'ai mes montagnes chéries, la petite maison où je suis née, les compagnes de mon premier âge; je puis quitter tout cela quelques mois par amitié pour ma Claudine, je ne puis y renoncer complètement sans mourir de chagrin.
— Qui te parle d'y renoncer? Nous ferons venir ton mari, tes enfants.
— Nous ne sommes pas assez riches pour que mon mari abandonne sa place, Lhandu.
— Bel embarras ! on lui en donnera une belle.
— Oui, on en fera un domestique de M. le maréchal ; il y perdra la liberté. Non! non!
— Ton mari est greffier au Parlement de Grenoble, on le fera greffier au Parlement de Paris ; il me semble qu'il n'y perdra pas.
Rosette sourit.
— Je serais donc madame la gçefflère, car ici on se donne tous ces titres-là, à ce qu'il parait. C'est pour le coup qu'on dirait chez nous ce que l'on a déjà dit tant de fois que Queroy avait fait une mésalliance, car j'ai eu de l'ambition aussi, Claudine, je sais ce que c'est, il ne faut pas croire que tu sois la seule. Mon ambition n'a pas été si haute et n'a pas si bien réussi, voilà tout.
— Tu resteras ?
— Je n'en sais rien j'essaierai, et puis, mon mari ne consentira peut-être pas. Et ma mère, la bonne chère femme 1 Tiens, quand je pense que je ne la reverrai plus, que je ne retournerai plus au Bachet, à Grenoble, à Saint-Mury, j'en pleurerais toutes les larmes de mes yeux.
— Nous y retournerons ensemble, Rosette.
— Jamais, la vieille sorcière l'a prédit et elle ne se trompe pas. Qu*irais-tu faire en Dauphiné ? c*est bien du monde comme celui-là qu'il te faut à présent.
— Eh! peut-être montrer ce que je suis devenue, Rosette, et causer un peu d'envie à ceux qui ont tant tourmenté Claudine Mignot.
— Il se peut que Claudine Mignot ait envie de montrer qu'elle est madame la maréchale ; néan-
